Глава 8 (Часть 1)

Фиц-Алан продолжал практиковаться в использовании костыля, обнаружив, что чем чаще он ходит с ним, тем быстрее может идти.

Кроме того, он обнаружил, что вывихнутая лодыжка причиняет меньше неудобств, чем ходьба босиком.

Стоило только поблизости оказаться камню, его нога обязательно на него наступала.

К тому времени, как он, следуя за запахом еды, доносящимся из хижины, покинул двор, его ступни уже были покрыты ранами.

Но он был слишком голоден, чтобы обращать внимание на что-либо другое, и хотел только сесть на шатающуюся скамью и съесть большой котел тушеного мяса, приправленного луком, чесноком, травами и лепестками, вкус которого был так же восхитителен, как блюда королевского дворца.

В этой трапезе не было ни вина, ни мяса, ни хлеба, поэтому и тарелки не требовались.

Ели не серебряными или другими металлическими приборами, а прямо из грубо сделанных деревянных мисок, ложки были сделаны из ивовых веток, очищенных от коры.

Но запах еды мог остановить целую армию, а попробовав ее, Фиц-Алан обнаружил, что вкус так же пленителен, как и запах.

Он никогда не думал, что овощи — пища, которую он никогда бы не стал есть отдельно — могут быть такими вкусными.

Капуста не была горькой и не имела странного привкуса.

Репа, пропитанная ароматными травами, была мягкой и сочной, большие черные грибы впитали в себя запах лука и чеснока, на мгновение ему даже показалось, что это баранина или говядина.

А что касается моркови? Он готов был поставить на кон своего боевого коня, что эта невероятно сладкая морковь была засахарена сахаром с Кипра.

Горячая, сытная еда в его желудке ощущалась невероятно приятно.

Но, честно говоря, даже если бы это рагу было переваренным или полуиспорченным, он бы не возражал, потому что он был голоден настолько, чтобы съесть целого коня.

К несчастью, он был настолько глуп, что произнес эти слова вслух.

Ее ложка замерла в воздухе, и она впервые подняла на него взгляд после того, как села рядом.

— Съесть коня? — На ее лице появилось выражение страха, она тяжело сглотнула, затем ее щеки потеряли всякий цвет, кожа внезапно стала бледной, как маленькая щепотка соли, завернутая в середину грецкого ореха на столе.

— Вы, англичане, едите коней?

Он вдруг представил, как она убегает от стола, выпрыгивает из открытого окна и прячет арабского коня в глубине леса, прежде чем он успеет устроить бойню.

— Нет, мы, англичане, не едим коней.

Она вздохнула с облегчением, но все равно нахмурилась.

— Это просто способ подчеркнуть, насколько мы голодны. Человек должен быть очень-очень голоден, чтобы съесть целого коня.

Она опустила взгляд на ложку и ничего не сказала.

Он съел еще ложку и добавил: — Арабский конь в безопасности.

Затем она подняла голову и молча посмотрела на него. Выражение ее лица говорило: она считает такой способ говорить и глупым, и ужасным.

Так они ели в тишине.

Тишина, казалось, расширялась между ними, и вскоре стала такой же напряженной, как мышцы на его больной шее.

Он вдруг понял: казалось, каждый раз, когда они заговаривали, они раздражали друг друга.

Выросший в семье, полной женщин, Фиц-Алан привык легко угождать большинству женщин и не мог привыкнуть к ситуации, когда эта молодая женщина постоянно заставляла его чувствовать себя дураком.

Через некоторое время она наконец заговорила: — Почему ты называешь коня "арабским"?

— Этот конь родом с Востока, из места под названием Аравия, — он зачерпнул ложку рагу, затем положил руку на стол, взглянул в пустую миску, очень удивленный тем, как быстро исчезла его еда.

— Ты смотришь на пустую миску пустым и голодным взглядом. Ты хочешь еще.

Он быстро взглянул на ее миску, затем снова на свою.

Больше ничего не говоря, она просто встала, взяла его пустую миску и подошла к котлу над очагом в центре комнаты, наклонившись, сказала: — Тебе достаточно было просто попросить, англичанин.

Я спасла тебя не для того, чтобы ты умер от голода.

Она, может быть, и валлийка, но до этого она, очевидно, была и женщиной, настоящей женщиной, потому что, похоже, она не собиралась позволить ему забыть о своих долгах.

Она часто напоминала ему об этом, а также часто напоминала ему об обещании, которое он дал.

Не в первый и уж точно не в последний раз Фиц-Алан задавался вопросом: что заставляет женщин думать, что у мужчин нет никакой памяти.

Он оглядел хижину, увидел, что все осталось по-прежнему: очень чисто, но вещей мало.

Дело в том, что он думал, что у нее не так много еды, и он не собирался съедать всю порцию для двоих.

Он не собирался говорить ей, что она ошибается, даже если она, казалось, решила хлестать его этими безжалостными словами.

Он понимал, что она говорит так из гордости.

Для человека с сильной гордостью она жила довольно бедно.

Он не видел, чтобы она переодевалась.

На этой юбке были пятна грязи, а на ногах не было обуви, даже дешевых деревянных сабо, которые носят крестьянки.

В доме не было необходимых удобств, таких как очаг и дымоход, но в этом месте чувствовалось тепло, но не от грубого очага в центре комнаты.

Она повернулась, ее босые ноги, покрытые грязью, направились к нему, а затем она поставила перед ним полную миску дымящегося рагу.

Она еще не успела сесть напротив, а он уже проглотил три больших ложки.

Она положила локти на стол, подперев щеки руками, и смотрела на него.

Через некоторое время она сказала: — Расскажи мне о моем коне.

— Этот конь, — он покачал ложкой, чтобы подчеркнуть свой слишком тихий, хриплый и невнятный голос.

— Это конь Графа Гламоргана, Боу Мэви.

Она застыла, плечи выпрямились, губы сжались.

По ее лицу он понял: она полностью осознала, что конь, которого она украла, принадлежит человеку, имеющему право ее повесить.

Она резко взглянула на него.

— Коня украла не я.

Думай что хочешь, но я не воровала коня.

Она задумчиво замолчала.

— Значит, это не твой конь?

Он покачал головой.

— Но ты все равно гнался за мной? Потому что за то, что ты его вернешь, есть награда?

— Нет.

— Тогда, может быть, наградой будет: моя голова на копье.

— Нет, Мэви, как и я, не причинит вреда женщине.

Он накажет тебя за кражу, но не так сурово.

— Я не воровала.

— Этот конь не твой.

— Я слышала об этом Графе Мэви.

Он не проигнорировал ее попытку сменить тему.

— Тогда ты должна была слышать, что он справедлив, и давно должна была вернуть коня.

— Откуда мне знать, что конь его?

— Потому что ты нашла этого коня на землях Мэви, — он протянул руку, чтобы остановить ее, когда она собиралась возразить.

— Я понимаю, что ты захотела этого коня, как только его увидела. Этот арабский конь — лучший, которого я когда-либо видел.

Эта порода родом из Святой Земли, где от лошадей требовалось быть маленькими, быстрыми и выносливыми; ты можешь увидеть их скорость по мышцам на боках.

Он снова немного поел, поднял голову.

— Ты ездила на этом коне, ты знаешь, о чем я говорю.

Она ничего не сказала, но по напряжению на ее лице, которое она пыталась скрыть, но которое все равно было заметно, он понял, что она давно все поняла.

— Граф Мэви получил этого коня, когда ездил с королем в Тунис, это была награда за спасение мусульманского шейха, — он замолчал, ложка замерла у рта.

— Как бы я хотел быть тем, кто спас этого шейха.

Когда я впервые увидел этого коня, я, никогда ничего не желавший, очень захотел его.

Его рот дернулся, затем он сглотнул.

— Мэви тоже знает.

Я приставал к нему два года, — он злобно посмотрел на нее.

— И вот, когда я почти убедил его, ты его украла.

— Я не воровала коня!

— Ты не воровала? — Не нужно было большого ума, чтобы понять, что он ей не верит.

Его выражение лица и тон говорили об этом.

— Нет.

Она твердо покачала головой.

— В тот раз, когда я тебя почти поймал, ты очень быстро уезжала из Гламоргана.

— Я правда его не воровала.

Но в тот день я действительно уезжала на нем; одинокая женщина, столкнувшаяся с полностью вооруженным рыцарем, преследующим ее, и за ним большая группа людей.

Она подняла подбородок, глядя на него.

— Прости, что я тогда не осталась на месте.

Для человека, который еще недавно его очень боялся, она сейчас совсем не выглядела испуганной, хотя, возможно, должна была бояться.

Она просто прямо смотрела на него, говоря то, что думала.

Что он чувствовал по этому поводу, он не знал, хотя, возможно, должен был быть очень зол.

Она прищурилась, глядя на молчащего его, и намеренно добавила: — Как жаль, англичанин, что река преградила тебе путь.

Тогда она сбежала, а теперь бросала ему в лицо ту неудачу — неразумный поступок.

Он знал, что должен что-то предпринять, чтобы она поняла, что ему не смешно.

Но ему действительно было смешно.

Он обнаружил, что ему нравится ее смелость и ее самоуверенная дерзость перед ним.

Для человека, прошедшего множество битв, упасть в реку, быть обездвиженным весом доспехов и беспомощно смотреть, как цель ускользает, было не самым приятным воспоминанием.

Но он представлял, как это выглядело в ее глазах, должно быть, было очень смешно.

— Я пошел ко дну, как камень, и чуть не утонул.

— Правда? — В ее голосе не было ни капли раскаяния.

— Да, преследуя конокрада.

— Я не воровала коня.

— Думаю, он, как любимая собачка королевы, сам последовал за тобой из Гламоргана домой.

— Это ближе к истине, чем ты думаешь.

Фиц-Алан не поверил.

В отличие от кошек и собак, или той свиньи, которая постоянно крутилась вокруг нее, лошади не были домашними животными.

Он ждал, пока она сама расскажет правду, но эта упрямая женщина, казалось, не собиралась говорить до Михайлова Дня.

— Расскажи мне, как арабский конь последовал за тобой домой.

Она глубоко вздохнула, качаясь на скамье, казалось, собираясь начать рассказ длиной в Библию, затем скрестила руки на груди и уставилась на него.

— Я не знаю, стоит ли тебе рассказывать.

Боже! Она была невероятно высокомерна и упряма.