Глава 16. Восточный дворец (часть 1)

Глава 16. Восточный дворец (часть 1)

Раннее утро выдалось ясным. Легкий ветерок, лаская лицо, доносил тепло раннего лета, играя с рукавами и принося с собой тонкий аромат.

Мэн Тинхуэй медленно шла по красной лакированной дороге вдоль стены императорского дворца, отчетливо ощущая на себе любопытные взгляды прохожих.

Она сжала губы, ее взгляд потускнел, а затем снова засиял.

Она не знала, что задумал Наследный принц, но, осыпав ее такими почестями, он явно предвидел, что это вызовет пересуды при дворе.

Неужели он хотел поставить ее в неловкое положение?

Она глубоко вздохнула и посмотрела на высокую дворцовую стену вдали. У стены Секретариата стояла девушка в зеленом платье и, улыбаясь, смотрела на нее.

Не успела Мэн Тинхуэй разглядеть ее, как девушка подошла ближе, слегка присев в приветственном поклоне.

— Госпожа Мэн.

Мэн Тинхуэй узнала ее и смутилась. Через некоторое время она кивнула.

— Госпожа Шэнь, вы специально ждали меня?

— Именно, — ответила Шэнь Чжили с улыбкой. Она повернулась и пошла вместе с Мэн Тинхуэй к Ханьлиньской академии, расположенной за северной галереей императорского дворца.

— Госпожа Шэнь, если у вас ко мне дело, говорите прямо, — остановилась Мэн Тинхуэй.

Шэнь Чжили, видя ее хмурое лицо, не понимая, о чем она думает, почувствовала неловкость.

— В последнее время при дворе все только и говорят о вас, госпожа Мэн, особенно в Ханьлиньской академии. Сегодня вы впервые идете туда, а я как раз проходила мимо. Подумала, что могу составить вам компанию. Вы не против?

Мэн Тинхуэй замерла, затем, сжав губы, опустила голову.

— Я ошиблась. Благодарю вас за доброту, госпожа Шэнь.

Увидев, что Шэнь Чжили ждет ее, она решила, что та, наслушавшись сплетен, пришла устроить ей скандал. В столице все говорили, что Шэнь Чжили — единственная кандидатка на роль супруги Наследного принца. Учитывая их многолетнюю дружбу, как она могла спокойно отнестись к тому, что принц, вместо того чтобы объявить о помолвке с ней, скомпрометировал себя с Мэн Тинхуэй?

Но она ошиблась.

— А как вы думали, зачем я пришла? — спросила Шэнь Чжили, бросив на нее взгляд и опустив ресницы.

— Вы не злитесь на меня за все эти сплетни? — прямо спросила Мэн Тинхуэй.

— Вы такая прямолинейная, госпожа Мэн, — улыбнулась Шэнь Чжили. — Даже такие вопросы задаете без стеснения. — Она помолчала. — А почему я должна злиться на вас?

— Вы разве не хотите стать супругой Наследного принца? — спросила Мэн Тинхуэй, опустив голову.

— А если бы я не хотела, вы думаете, у вас был бы шанс? — блеснули глаза Шэнь Чжили.

Мэн Тинхуэй смотрела на бесконечный ряд дворцовых плит под ногами, ведущий вглубь императорского дворца. Плиты были темно-серого цвета, украшенные резными изображениями драконов, фениксов и облаков.

Через некоторое время она рассмеялась, но ничего не сказала.

— Разве Наследный принц когда-нибудь интересовался женщинами? — улыбнулась Шэнь Чжили, видя ее смех. — Все говорят, что императрица ждет, когда принц женится, чтобы передать ему власть. Но разве кто-то может заставить его жениться, если он сам этого не хочет? А вот отречение императрицы, скорее всего, уже решенный вопрос…

— Зачем вы рассказываете мне все эти дворцовые тайны? — спросила Мэн Тинхуэй, глядя вдаль.

— Тайны? — Шэнь Чжили, блеснув глазами, изменилась в лице и, улыбнувшись, сказала: — Кстати, о тайнах. Недавно мне довелось узнать кое-что о вашем детстве.

— Я рано осталась сиротой. В моей жизни не было ничего особенного, что могло бы привлечь внимание, — ответила Мэн Тинхуэй.

— Не стоит так принижать себя, госпожа Мэн, — сказала Шэнь Чжили. — Наследный принц тоже знает о вашем детстве.

Эти слова, явно намекающие на что-то, заставили Мэн Тинхуэй вздрогнуть.

Значит, он уже знал, что она — та самая девочка?

Она вспомнила, как в тот день в Бао Хэ Дянь он, схватив ее за подбородок, смотрел на нее так, словно хотел заглянуть ей в душу. Должно быть, он уже тогда все знал.

Она слегка нахмурилась, словно что-то поняв, а затем снова замерла.

Осыпая ее почестями, он, должно быть, хотел проявить сочувствие к ее непростой судьбе и помочь ей, безродной девушке, выжить в Ханьлиньской академии. Но она, решив, что он насмехается над ее стремлением к славе, заявила, что он не император, а она не подданная, и, поддавшись порыву, поцеловала его… Почести остались, но их значение теперь было совсем другим.

Ее сердце сжалось. Она пожалела о своей импульсивности, которая разрушила его добрые намерения.

Вдали виднелись дворцовые башни и павильоны с блестящими глазурованными крышами, красными колоннами и разноцветными перилами.

За двумя изогнутыми многоэтажными зданиями показалась Ханьлиньская академия.

— Старые чиновники Ханьлиня считают себя образцом добродетели и знаний, но все их знания уходят на пустую болтовню и критику, — сказала Шэнь Чжили, ведя ее вперед. — Сегодня я с тобой, и никто не посмеет тебя обидеть. Если ты не будешь говорить лишнего, то, как бы они к тебе ни относились, им не к чему будет придраться.

Мэн Тинхуэй почувствовала благодарность.

— Я еще не поблагодарила вас за то, что вы передали за меня рекомендательное письмо перед экзаменом в Министерстве ритуалов, а вы снова делаете мне добро. Как я могу отплатить вам?

Шэнь Чжили лишь улыбнулась в ответ. Дойдя до ступеней Ханьлиньской академии, она тихо сказала:

— Это я должна благодарить тебя. Если бы не весь этот шум, поднятый тобой, старые чиновники уже давно бы подали императрице прошение о назначении меня супругой Наследного принца.

— Значит… — Мэн Тинхуэй резко повернулась к ней.

Шэнь Чжили, сжав губы, не дав ей договорить, подтолкнула ее к беседке у входа в Академию, и они вошли внутрь.

Кто-то тут же встал им навстречу. Увидев Шэнь Чжили, он улыбнулся.

— Госпожа Шэнь, что привело вас сюда… — Его взгляд упал на Мэн Тинхуэй, и улыбка исчезла с его лица.

Мэн Тинхуэй узнала его. Во время экзамена перед императором он сидел за столом у входа во дворец и объявлял темы эссе. Должно быть, он тоже был Сюань чжуань. Она слегка поклонилась.

Из зала ожидания аудиенции вышел чиновник в фиолетовом халате. Увидев Шэнь Чжили, он приподнял брови.

— Лэянь, почему ты здесь?

— Господин Лю, вы сегодня в Академии? Отлично, — улыбнулась Шэнь Чжили. — Мы с госпожой Мэн давно знакомы. Случайно встретились у северной галереи и, узнав, что она сегодня впервые приходит в Ханьлинь, я решила проводить ее. Заодно и вас навестить.

— Господин Лю, — поклонилась Мэн Тинхуэй. Она узнала в нем Лю Жэня, ученого Ханьлиня, который стоял рядом с Наследным принцем во время экзамена перед императором. Она послушно молчала, опустив голову.

— Господин Тай Фу недавно обещал написать стихотворение к моей новой картине, но я никак не могу застать его дома, — сказал Лю Жэнь, не отвечая на ее поклон, а лишь слегка улыбнувшись Шэнь Чжили.

— Я передам отцу, как вернусь. Как он мог забыть о вашем стихотворении? — с улыбкой ответила Шэнь Чжили, как бы невзначай оглядываясь по сторонам. — Господина Фана, ответственного за редактуру, сегодня нет? Я хотела бы попросить его взять госпожу Мэн под свое крыло.

Лицо Лю Жэня стало серьезным. Он тут же отказал:

— У нас достаточно людей для написания истории предыдущей династии и редактирования текстов. Свободных мест для помощников и секретарей тоже нет. Госпожа Мэн, конечно, очень талантлива, но я пока не знаю, чем ее занять в Ханьлиньской академии. Обсудим это с другими учеными через несколько дней, тогда и скажем вам.

— Я готова выполнять любые поручения, — улыбнулась Мэн Тинхуэй. — Пока могу помогать ученым, советникам и редакторам с документами.

Лю Жэнь считал ее высокомерной особой, к тому же, учитывая все эти сплетни о ней и Наследном принце, он был уверен, что с ней будет непросто иметь дело. Но, увидев ее смирение, он не знал, что сказать. Нахмурившись, он повел ее знакомиться с учеными и советниками Ханьлиньской академии.

Но Шэнь Чжили не собиралась сдаваться. Не дав им уйти, она с улыбкой сказала:

— Если нет мест для помощников, секретарей и редакторов, может быть, госпожа Мэн могла бы послужить при Восточном дворце?