Глава 1

Глава 1. Наследный принц (часть 1)

Двадцать четвертый год правления Цяньдэ династии Дапин был отмечен чередой необычных событий.

Едва миновала весна, как три новости из столицы всколыхнули девятнадцать уездов Чаоань Бэйлу. На улицах, в чайных и ресторанах — всюду только и говорили об этом.

Первая новость: императрица издала указ, согласно которому, по просьбе послов Бэйцзянь, границы нескольких областей двух государств открывались для свободной торговли. Восемь из этих областей находились в Чаоань Бэйлу.

Вторая новость: приближались государственные экзамены для женщин на должность цзиньши, и для проведения экзаменов в Чаоань Бэйлу был назначен сам Наставник наследного принца, ученый Шэнь, чьи литературные труды славились по всей стране.

Это был первый случай после экзаменов в Министерстве обрядов двадцать лет назад, когда ученый Шэнь сам вызвался принять участие в проведении экзаменов для женщин.

Третья новость: единственный сын императрицы, наследный принц, всеобщий любимец народа Великой Дапин, собирался выбрать себе главную жену.

Эти три, казалось бы, никак не связанные между собой новости взволновали жителей Чаоань, привыкших к мирной жизни. Они с энтузиазмом готовились к будущей торговле, с нетерпением ожидали встречи со знаменитым ученым Шэнем и в то же время тихо гадали, какой же знатной девушке выпадет невероятная удача стать женой наследного принца…

В женской школе, расположенной на берегу реки Сихэ в городе Чунчжоу, Чаоань Бэйлу, девушки в строгих одеждах и головных уборах без умолку обсуждали последние новости.

— Я думаю, что императорский указ о торговле с Бэйцзянь не так прост, — серьезно заявила одна из девушек, сжимая в руке кисть. — И, возможно, на предстоящих государственных экзаменах эссе придется писать именно на эту тему…

Не успела она закончить, как девушка в зеленом платье вскочила и возмущенно воскликнула:

— Да какое эссе, когда такое событие! Разве вы не слышали, кто будет проводить экзамены в Чаоань Бэйлу? Сам наставник принца, ученый Шэнь!

Заметив, что все вокруг подняли головы, она самодовольно продолжила:

— А знаете, кто такой ученый Шэнь? Моя мать рассказывала, что в молодости он был утонченным и галантным, лучшим литератором в стране! Он покорил сердца бесчисленного множества благородных девиц!

Другая девушка, потирая лоб, подняла бровь:

— В молодости? Это было двадцать, а то и тридцать лет назад! Боюсь, увидев его сейчас, ты будешь разочарована. Лучше думай о его сыне, Шэнь Чжишу. Говорят, он настоящий красавец, хотя и известный повеса… Хотя, по-моему, это даже хорошо. Иначе у тебя не было бы ни единого шанса…

Все вокруг захихикали, обмениваясь многозначительными взглядами.

Девушка в зеленом платье покраснела, дернула себя за одежду и села, сердито пробурчав:

— Вы… Вы только и знаете, что надо мной смеяться!

Она повернулась к девушке, которая говорила последней, и все еще раздраженно добавила:

— Янь Фучжи, ты же девушка! Зачем все время говорить такие вещи? Ты… Ты зря читала книги мудрецов!

Янь Фучжи пожала плечами и, прищурившись, ответила с улыбкой:

— Я всего лишь дочь купца, и мне не нужно добиваться чиновничьего поста, как вам. Поэтому мне нет дела до всех этих премудростей… — Она кокетливо подула на длинный ноготь мизинца. — Правда ведь?

Снова раздался смех.

Кто-то подошел ближе и заискивающе спросил:

— Сестра Янь, говорят, у твоей семьи есть родственники-чиновники в столице. Ты не знаешь, кому достанется место главной жены наследного принца?

Как только зашел разговор об этом, все столпились вокруг Янь Фучжи, словно пчелы вокруг цветка, желая услышать подробности.

Янь Фучжи бросила на нее взгляд, отстранила от себя нескольких девушек и спокойно сказала:

— Это дела императорской семьи. Даже если бы я была всемогущей, я бы не узнала…

Она сделала вид, что собирается уходить, но вдруг остановилась и, понизив голос, добавила:

— Ходят слухи, но это неточно, и не говорите, что это от меня!

Все закивали, их лица выражали еще большее ожидание.

Янь Фучжи поджала губы и произнесла:

— Думаете, выбор жены для наследного принца — это так просто? Включите мозги! С четырнадцатого года Цяньдэ прошло десять лет, как наследный принц участвует в государственных делах. В последние годы императрица доверила ему все военные и политические вопросы северных провинций. А теперь еще и решили выбрать ему жену… Вы все знаете старую историю императрицы и принца Пина. Наследный принц — единственный наследник императрицы, неужели она сама будет выбирать ему жену? Скорее всего, императрица хочет отречься от престола…

Все вокруг ахнули. Кто-то испуганно воскликнул:

— Значит, у нас будет новый император…

Янь Фучжи цокнула языком и быстро закрыла девушке рот, недовольно сказав:

— Разве нам можно говорить такие вещи? Предупреждаю, если кто-то проболтается, я вам этого не прощу!

Сказав это, она, не обращая внимания на лица окружающих, вышла из толпы.

Кто-то робко крикнул ей вслед:

— Сестра Янь, скоро начнется урок, почему ты уходишь?

Она нетерпеливо махнула рукой, не оборачиваясь:

— Я пойду проведаю Мэн Тинхуэй. Она вчера заболела, не знаю, как она сегодня. Не хватало еще, чтобы она пропустила сегодняшнюю проверку знаний…

Как только прозвучало это имя, шумная компания девушек мгновенно притихла.

Спустя некоторое время, когда Янь Фучжи отошла подальше, кто-то кашлянул и тихо произнес:

— К кому угодно, только не к ней. Это же искать неприятности на свою голову…

Теплые весенние лучи солнца проникали в комнату, окрашивая ее щеки в нежно-золотистый цвет.

Рядом возникла тень, полностью заслонив окно.

Она нахмурилась и резко проснулась. Открыв глаза, услышала рядом громкий смех:

— Волновалась, что ты еще болеешь, пришла проведать, а ты спишь! … Мэн Тинхуэй, ну почему ты всегда смотришь на меня с таким недовольным лицом? … А?

Над ее головой появилась рука, которая хотела коснуться ее лба, но она отбила ее.

Янь Фучжи обиженно убрала руку и оглядела комнату:

— Жить одной… Даже если умрешь, никто не узнает! Тьфу, сама напросилась…

Мэн Тинхуэй выпрямилась, с шумом захлопнула лежащую на столе книгу и направилась к выходу.

Янь Фучжи последовала за ней, недовольно ворча:

— Эй, скоро начнется проверка знаний, ты разве не знаешь? … Куда ты идешь? Совсем заспалась?

Мэн Тинхуэй спокойно остановилась и, обернувшись, сказала:

— Госпожа Янь, вместо того чтобы ходить за мной, лучше бы вернулась к книгам. Скоро государственные экзамены, а ты…

Янь Фучжи подбежала к ней и перебила:

— Какие книги? Какие экзамены? Моему отцу все равно, сдам я их или нет. Он оставил мне ресторан и две лавки с косметикой. Когда я закончу обучение, буду помогать ему с делами… Зачем мне этот никому не нужный чиновничий пост?

Мэн Тинхуэй остановилась и улыбнулась:

— В таком случае, госпожа Янь, вам тем более не стоит ходить за мной. Как говорится, у кого разные пути, тот не составит друг другу компанию…

Янь Фучжи встала перед ней и, улыбаясь, сказала:

— Вы, книжные черви, все такие… Вечно строите из себя святош… Ты так усердно учишься, что скоро в гроб себя загонишь. Наверное, для тебя эти государственные экзамены — самое важное в жизни. Так почему же ты сегодня не идешь на урок?

Мэн Тинхуэй закрыла глаза и повернулась к солнцу:

— Зачем мне тратить время на то, что я и так знаю.

Сказав это, она пошла дальше.

Янь Фучжи, хлопая в ладоши, рассмеялась ей вслед:

— Мэн Тинхуэй, мне нравится твоя высокомерная и грубая манера! Все стараются мне угодить, а тебе наплевать на всех! Редко встретишь такую девушку!

Мэн Тинхуэй промолчала, лишь слегка дернула уголком губ. Она хотела ускорить шаг, но Янь Фучжи схватила ее за руку.

Янь Фучжи потянула ее к западным воротам, радостно говоря:

— Я вижу, ты устала от книг и хочешь прогуляться. Пойдем в мой ресторан, я угощу тебя хорошим вином! Настоящим хорошим вином!

Мэн Тинхуэй попыталась вырваться, но безуспешно. Ее лицо стало напряженным:

— Янь Фучжи, отпусти меня. Неприлично ходить в ресторан среди бела дня и пить вино!

Янь Фучжи не только не отпустила, но еще крепче сжала ее руку:

— Ой, а Мэн Тинхуэй, оказывается, соблюдает приличия? А кто это в прошлый раз во всеуслышание читал любовные стишки из «И все же безрассудно говорить»? Ты еще про приличия говоришь!

Лицо Мэн Тинхуэй стало еще мрачнее, но она перестала сопротивляться и пошла вслед за Янь Фучжи, тихо пробормотав:

— Не кричи так громко. Я пойду с тобой.

Янь Фучжи довольно рассмеялась и ускорила шаг, подмигнув Мэн Тинхуэй:

— Вот так-то лучше.