Сначала на воловьей повозке из Чунчжоу до Утяньфу, затем водным путем из Утяньфу до Шоучжоу, и наконец, арендовав вместе с попутчиками карету, она направилась прямо в столицу.
День прибытия в столицу пришелся на восьмое число четвертого месяца, день рождения Будды. В девяти великих буддийских монастырях столицы проводились церемонии омовения Будды и постные угощения. Гостям, посетившим монастыри, дарили воду для омовения Будды, приготовленную с благовониями, лекарствами и сахаром. Улицы города были полны людей, цвели гранаты, зеленели ивы, погода стояла ясная и теплая, дул легкий ветерок, развевались цветные флаги — поистине картина мирного и процветающего времени.
Мэн Тинхуэй вышла из кареты и, подняв глаза, увидела на углу улицы величественное трехэтажное здание гостиницы Итай Лоу. Она замерла на мгновение, а затем, взяв свой узелок, пошла вперед.
Она много слышала о процветании столицы, но как можно было представить себе все это великолепие, не увидев его своими глазами?
Слуга у входа в Итай Лоу заметил ее и издалека поспешил навстречу, приветливо улыбаясь:
— Госпожа прибыла в столицу на экзамен в Министерстве ритуалов для женщин на цзиньши?
Увидев, что Мэн Тинхуэй кивнула, он махнул рукой:
— Прошу вас, госпожа, проходите внутрь.
Мэн Тинхуэй вошла и, заметив, что в большом зале на первом этаже гостиницы довольно тихо, улыбнулась:
— Неужели из-за того, что все кандидатки на экзамен должны остановиться в Итай Лоу, гостиница прекратила работу до окончания экзаменов?
Слуга взял ее узелок и повел к стойке, качая головой и смеясь:
— Госпожа прибыла из другой префектуры и не знает столичных обычаев. Сегодня день рождения Будды, многие горожане с утра отправились в монастыри за водой для омовения Будды, поэтому в гостинице мало гостей.
Только теперь Мэн Тинхуэй поняла и, улыбаясь, подошла к стойке в большом зале, сказав управляющему:
— Мэн Тинхуэй из префектуры Чунчжоу, округ Чаоань Бэйлу.
Управляющий взглянул на нее, повернулся, взял со стола позади себя письмо и протянул ей:
— Только вчера пришло. Я как раз недоумевал, ведь в Итай Лоу еще не останавливался никто с таким именем.
Мэн Тинхуэй удивленно взяла письмо и распечатала его.
Тонкий лист бумаги был исписан размашистым, властным почерком. Несколько красноречивых строк осуждали ее отъезд без прощания, и лишь в последней фразе говорилось: «Береги себя».
Уголки ее губ тронула улыбка, взгляд скользнул к подписи. Впрочем, и не глядя, она знала, что написать ей такое письмо могла только Янь Фучжи.
Уехать, не попрощавшись, было действительно неправильно с ее стороны, но прощаться она не умела совершенно.
Да и какой смысл в прощании? Отныне их пути расходятся, а если судьбе будет угодно, они еще встретятся.
Точно так же, как…
Едва в ее мыслях мелькнул чей-то образ, как ее размышления были грубо прерваны:
— Так ты и есть Мэн Тинхуэй? Та самая Мэн Тинхуэй, которую Наследный принц лично назначил Цзеюань от Чаоань Бэйлу?
Неизвестно когда в зал вошли несколько скромно одетых девушек. Одна из них протиснулась к ней и, увидев имя, записанное управляющим, изобразила крайнее удивление.
Мэн Тинхуэй, подумав, слегка кивнула:
— Госпожа…
Не успела она договорить, как та девушка снова воскликнула:
— Ты действительно Мэн Тинхуэй!
Мэн Тинхуэй нахмурилась, не понимая.
Девушки перешепнулись между собой, а затем, улыбнувшись ей, сказали:
— Кандидатки из разных округов прибыли уже несколько дней назад, и твое имя давно уже у всех на устах в Итай Лоу.
Мэн Тинхуэй застыла, выдавив улыбку:
— Я только сегодня утром добралась до окрестностей столицы, дорога была утомительной. Позвольте мне сначала немного отдохнуть, а потом мы сможем побеседовать.
Она задала пару вопросов слуге и, взяв узелок, поднялась наверх.
Внизу все еще слышался шепот:
— Просто повезло, чего тут гордиться?
— Вот именно. Из Чаоань Бэйлу за все годы не выходило ни одной женщины-чжуанъюаня. Ну и что с того, что она Цзеюань от Чаоань Бэйлу? Ее сочинения, возможно, хуже, чем у любой кандидатки из столичного округа!
— Те, кто приехал в столицу на экзамен в Министерстве ритуалов, все обладают настоящими знаниями и талантом. Посмотрим, сможет ли она стать гуншэном, когда объявят результаты.
...
Она поднялась наверх, делая вид, что ничего не слышит. Когда она толкнула дверь, кончики ее пальцев слегка дрожали.
Хотя она знала, что в столице все будет гораздо сложнее, чем в Чунчжоу, она не ожидала, что даже в этой маленькой гостинице Итай Лоу будут кипеть такие страсти.
Экзамены еще не начались, а она уже стала объектом всеобщей критики. Один лишь слух о том, что Наследный принц назначил ее Цзеюань, поставил ее в центр внимания.
Хотел ли он сказать ей, что, ценя ее талант, не одобряет ее прежних уловок?
Хотел ли он предупредить ее, что на экзамене в Министерстве ритуалов нельзя снова своевольно нарушать правила?
Или же он хотел, чтобы она шла на экзамен с этим тяжелым грузом на душе, дабы проверить, действительно ли она обладает выдающимся талантом?
Комната была маленькой, но чистой.
Она бросила узелок куда попало и тяжело опустилась на кровать.
Полог с цветочным узором над головой покачивался, позолоченные крючки тускло блестели. Окно было приоткрыто, и снаружи доносился сладкий аромат вареного вина, которым торговали на улице.
Она закрыла глаза, пальцы легко скользили по красному дереву края кровати.
Этот Наследный принц…
Поистине, его замыслы трудно разгадать.
К обеду на первом и втором этажах Итай Лоу стало заметно оживленнее.
Многие из тех, кто утром ходил в монастыри на поклонение Будде, уже вернулись в город и теперь сидели внизу, смеясь и обсуждая сегодняшние интересные происшествия в столице. Кандидатки на экзамен, жившие в Итай Лоу, тоже спускались обедать группами по двое-трое, их смех не умолкал.
Когда Мэн Тинхуэй спустилась, вокруг было шумно, сидели и мужчины, и женщины, и старики, и дети. Она выбрала столик в углу, заказала миску каши и тарелку овощей и стала есть в одиночестве, прислушиваясь к разговорам вокруг.
Кто-то говорил:
— Сегодня утром ходил в храм Тайчан Сы на западе города, видел, как много людей специально приехали из окрестных уездов столичного округа, чтобы получить порцию воды для омовения Будды!
— Говорят, воду для омовения Будды из Тайчан Сы поставляют и во дворец. Раз ее пьет сама императрица, естественно, все хотят прикоснуться к этой драконьей ци.
— В последние годы Поднебесная процветает, императрица заботится о народе, не начинает войн, не повышает налоги. Недавно слышал, что на северной границе собираются разрешить свободную торговлю с Бэйцзянь. Очень хочется, чтобы такие мирные дни продолжались и дальше…
— Эй, вы слышали, что как только Наследный принц выберет себе главную супругу, императрица собирается отойти от дел и передать ему власть!
— Откуда такие слухи?
— Неважно, слухи это или нет, но вот что касается места супруги Наследного принца, скажите, какой из дочерей столичных князей и сановников выпадет такое счастье?
— А тут и говорить нечего! Конечно же, старшей дочери семьи Шэнь!
— Какой семьи Шэнь?
— Да какой же еще, естественно, дочери Наставника Шэня…
Все за столом согласно закивали.
— И то верно. Госпожа Шэнь, урожденная Цзэн, в свое время сопровождала императрицу в походе и проливала кровь за нее. Наставник Шэнь и императрица ладят как правитель и подданный уже несколько десятков лет. Если говорить о близости к императорской семье, кто при дворе осмелится сравниться с ними? Дочь семьи Шэнь с детства играла во дворце вместе со своим старшим братом, и ее отношения с Наследным принцем тоже весьма близки. К тому же, у нее есть крестная мать, Ингуо Фужэнь, так что ее вполне можно считать знатной родственницей. Кроме того, дочери семьи Шэнь уже двадцать лет, а она до сих пор не обручена. Как вы думаете, почему? Естественно, ждет места супруги Наследного принца…
Пока они разговаривали, снаружи вернулись несколько девушек, похожих на кандидаток на экзамен. Сев за стол, они выглядели расстроенными и подавленными.
Сидевшие за соседним столом женщины, заметив это, подошли и спросили:
— Ну как, господин Гу согласился принять ваши визитные карточки?
Одна из девушек холодно взглянула на собравшихся.
— Принять? Да кто такой господин Гу? Это человек, который ни на чьи просьбы не обращает внимания, кроме как на просьбы Пин Вана!
Она помолчала, затем скривила губы:
— В этот раз на экзамене в Министерстве ритуалов императрица назначила господина Гу временно исполняющим обязанности главного экзаменатора. Так что, думаю, вам всем стоит поумерить свои амбиции. Лучше потратьте время на чтение книг и не надейтесь заранее проложить себе путь с помощью визитных карточек!
Все женщины разочарованно вздохнули и вернулись на свои места.
Мэн Тинхуэй слушала, не подавая виду. Она медленно отложила палочки, достала платок, промокнула губы и собралась встать, чтобы подняться наверх.
За соседним столом, где только что обсуждали супругу Наследного принца, кто-то вдруг тихо сказал:
— Смотрите, только о ней заговорили, а она уже здесь!
— Кто здесь? Неужели дочь семьи Шэнь…
— Цыц, разве не видишь карету, что только что остановилась у Итай Лоу? Пожалованная императрицей, четырехколесная! А молодая женщина, что вышла из нее, разве не она?!
Услышав это, Мэн Тинхуэй обернулась и посмотрела на вход в Итай Лоу.
Молодая женщина в розово-красном жуцюне, с легкой нарукавной повязкой, украшенной тремя нефритовыми кольцами, в парчовой безрукавке фиолетового цвета с золотым шитьем, доходившей чуть ниже колен, с волосами, свободно уложенными в модную при дворе среди чиновниц прическу «Плывущие облака», спокойно переступала порог.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|