Глава 9. Столица (часть 3)

День был долгим и приятным, словно весенний ветер, ласкающий берег, заставлял трепетать сотни листьев. Ее появление мгновенно привлекло внимание всех присутствующих в зале.

Сам управляющий гостиницы вышел ей навстречу, лицо его сияло улыбкой:

— Госпожа Шэнь, разве вы не говорили, что придете вечером? Я еще не все для вас приготовил… — Он повернулся и крикнул слуге: — Скорее, поторопи поваров на кухне!

— Моя мать сегодня нездорова и не смогла пойти в монастырь, поэтому я пришла раньше, — мягко улыбнулась девушка. — Не беспокойтесь, управляющий, я могу подождать.

С этими словами она подошла к столику, грациозно присела и стала ждать, пока принесут заказ. Прямые брови, большие глаза, тонкие губы, смуглая кожа — и, несмотря на то, что в ее чертах угадывалась некая решительность, она была невероятно красива.

Мэн Тинхуэй, засмотревшись, подумала, что где-то уже видела это лицо, но никак не могла вспомнить где. «Только такая знатная красавица достойна Наследного принца, которым восхищается весь народ», — подумала она.

Одна из девушек-кандидаток тихонько сказала:

— Слышала, в прошлом месяце она поступила на службу в Департамент географии и картографии Министерства обороны. Говорят, сама императрица дала на это особое разрешение. Она очень похожа на свою мать в молодости. Теперь оба ребенка семьи Шэнь служат при дворе. Поистине, славная семья.

— Хотя обеих называют госпожа Шэнь, эта госпожа Шэнь гораздо лучше своего брата справляется со службой, — подхватила другая девушка. Судя по голосу, она была из столичного округа и, похоже, хорошо знала придворные дела. — Говорят, она очень общительна и тактична, даже старые чиновники из Двух ведомств и Шести министерств отзываются о ней с похвалой.

…

Мэн Тинхуэй поджала губы, ее взгляд потемнел. Она вернулась на свое место, снова взяла палочки и медленно переложила несколько оставшихся кусочков овощей в тарелке.

Девушка, сидевшая у входа, вдруг повернула голову и посмотрела в ее сторону. Все, кто только что тихонько перешептывался, тут же замолчали, а вскоре и вовсе поднялись наверх.

Мэн Тинхуэй опустила глаза, затем снова подняла их и, посмотрев на девушку, слегка улыбнулась. Потом она встала и подошла к ней.

— Госпожа Шэнь, — тихо и вежливо поздоровалась она, остановившись у стола.

Шэнь Чжили подняла на нее глаза.

— А вы?..

— Меня зовут Мэн Тинхуэй, — слегка склонив голову, также тихо ответила Мэн Тинхуэй. — Я приехала в столицу для участия в экзаменах на цзиньши в Министерстве ритуалов. Я давно наслышана о вашем таланте, госпожа Шэнь, и, узнав, что вы здесь, не могла упустить возможности познакомиться с вами. Прошу прощения за мою дерзость.

Глаза Шэнь Чжили вдруг заблестели.

— Вы та самая Мэн Тинхуэй из Чаоань Бэйлу?

— Именно, — легко кивнула Мэн Тинхуэй.

— Присаживайтесь, — Шэнь Чжили, улыбаясь, указала на место рядом с собой.

Мэн Тинхуэй села и, достав из рукава тонкий конверт, положила его на край стола.

— Говорят, вы мастерски пишете стихи и прозу, госпожа Шэнь. Я тоже немного пишу. Вдохновившись сегодняшним великолепием столицы, я написала два небольших произведения. Не откажите в любезности взглянуть на них.

Шэнь Чжили, подумав, взяла конверт, но не стала его открывать, а лишь повертела в руках.

— Когда я услышала о том, что произошло на экзаменах в Чаоань Бэйлу, я подумала, что вы — человек принципиальный и не станете прибегать к таким методам, как передача рекомендательных писем. Кажется, я ошиблась, — сказала она, глядя на Мэн Тинхуэй и возвращая конверт нераспечатанным. — К сожалению, я не имею никакого отношения к экзаменам в Министерстве ритуалов. Вы обратились не по адресу, госпожа Мэн.

Лицо Мэн Тинхуэй осталось бесстрастным.

— Боюсь, если бы я действительно была принципиальной, вы бы не обратили на меня внимания, госпожа Шэнь. Это всего лишь два небольших произведения, а вы так настороженно к ним относитесь.

Шэнь Чжили долго и пристально смотрела на нее, затем ее губы вдруг изогнулись в улыбке. Она рассмеялась и сказала:

— Хороша, Мэн Тинхуэй! — Она снова взяла конверт и, открывая его, продолжила: — Другого бы мои слова отпугнули. Вы правы, при дворе много принципиальных людей, но те, кто критикует недостатки власти, никогда не бывают в фаворе. Какой смысл в таланте управлять государством, если не можешь удержаться на ногах? Удивительно, как мало кто это понимает.

— Благодарю вас, госпожа Шэнь, — все так же тихо ответила Мэн Тинхуэй.

Прочитав произведения, Шэнь Чжили вздохнула:

— У вас действительно талант, госпожа Мэн. — Она подняла глаза и улыбнулась. — Не называйте меня госпожой Шэнь. Меня зовут Шэнь Чжили, мое второе имя — Лэянь. Зовите меня просто Лэянь. С вашим талантом, госпожа Мэн, вам не составит труда сдать экзамены на цзиньши. Надеюсь, когда мы будем служить вместе при дворе, мы сможем поддерживать друг друга.

— Не смею, — Мэн Тинхуэй поспешно встала.

Шэнь Чжили хотела что-то добавить, но в этот момент из-за стойки появился слуга с двумя свертками в руках.

— Управляющий, все готово.

Шэнь Чжили тоже встала.

— У меня дела, я не могу больше оставаться. Встретимся у Министерства ритуалов в день объявления результатов экзаменов, — сказала она, улыбаясь Мэн Тинхуэй.

Мэн Тинхуэй кивнула и слегка поклонилась, ее широкие рукава упали вдоль тела, слегка загнувшись по краям. Хотя ей не удалось завоевать расположение Наставника наследного принца Шэня, знакомство с Шэнь Чжили могло оказаться полезным.

Она долго стояла, глядя на ивы перед гостиницей, затем, прищурившись, повернулась и поднялась наверх.

У дома семьи Шэнь благоухали цветы граната, легкие облака рассеивались в небе, вокруг царила тишина. Слуга у ворот, увидев Шэнь Чжили, выходящую из кареты, поспешил ей навстречу:

— Вы вернулись, госпожа.

Он взял у нее свертки и последовал за ней в дом. Шэнь Чжили, поправляя волосы у виска, сказала:

— Это любимые сладости моего брата. Если увидишь отца, не говори, что это я купила. Скажи, что кто-то прислал, узнав, что мой брат сегодня возвращается в столицу.

Слуга молча следовал за ней. Шэнь Чжили, оглядываясь по сторонам, заметила, что в доме необычно тихо. Она повернулась к слуге:

— Мой брат еще не вернулся? Разве не говорили, что он прибудет к городским воротам до рассвета и вместе с Наследным принцем отправится во дворец на аудиенцию к императрице?

Слуга сделал несколько шагов вперед и тихо ответил:

— Он вернулся, но сейчас ссорится с господином. Даже праздничный ужин, который госпожа специально для него приготовила, не стал есть.

— Из-за чего? — удивилась Шэнь Чжили.

Слуга мялся, не решаясь говорить, и лишь когда увидел, что госпожа сердится, поспешно ответил:

— Слышал… Слышал, что молодого господина отправляют на службу в провинцию, в Чаоань Бэйлу, в Цинчжоу!

Шэнь Чжили застыла на месте. Придя в себя, она нахмурилась и направилась в комнату Шэнь Чжишу в задней части дома. За ивовой галереей щебетали птицы, хлопая крыльями. Дверь третьей комнаты с восточной стороны заднего двора была приоткрыта, и рядом не было ни одного слуги. Шэнь Чжили толкнула дверь ногой и вошла.

Занавес в комнате колыхнулся, и вышел Шэнь Чжишу, нахмурив брови.

— Только ты можешь пинать мою дверь.

С этими словами он сел на стул, полы его халата упали на колени, ноги были согнуты — он выглядел раздраженным. Шэнь Чжили, закрыв за собой дверь, спросила:

— Это отец решил отправить тебя в Цинчжоу?

Шэнь Чжишу бросил на нее взгляд и, холодно фыркнув, сделал вид, что не согласен.

— Ты не хочешь ехать? — спросила Шэнь Чжили, ее лицо слегка напряглось.

Он смахнул со стола пресс-папье.

Шэнь Чжили вздрогнула и невольно отступила на два шага. Шэнь Чжишу встал.

— Конечно, не хочу! — воскликнул он. — Еще в Чунчжоу я говорил Наследнику, что если он не доверяет чиновникам Шуай Сы в Чаоань Бэйлу, пусть отправит меня в Цинчжоу! — Он пнул пресс-папье ногой. — Но не успел я вернуться в столицу и доложить об этом императрице, как отец сам попросил об этом и отправил меня в Цинчжоу!

Шэнь Чжили, приподняв брови, ждала продолжения. Шэнь Чжишу, взмахнув рукавом, повернулся, все еще кипя от гнева.

— Наставник наследного принца Шэнь, ради государства, ради народа, ради двора, ради императрицы, готов отправить своего единственного сына на северную границу! Я знал, что в конце концов все обернется во славу Наставника Шэня!

Шэнь Чжили сделала два шага вперед, наклонилась и подняла пресс-папье.

— Стоит ли так злиться на отца из-за этого? — Видя, что его гнев не утихает, она вздохнула. — Узнав, что ты сегодня возвращаешься, я специально заехала в Итай Лоу и купила твои любимые сладости. Зайди потом на кухню.

Шэнь Чжишу обернулся. Заметив, что она направляется к двери и, похоже, не собирается оставаться, он нахмурился:

— Куда ты опять собралась?

— К господину Гу, — тихо ответила она.

Его лицо мгновенно изменилось. Он помедлил, затем подошел к ней и тихо сказал:

— Жена господина Гу недавно умерла, сейчас не время к нему ходить. Это неприлично.

Шэнь Чжили замерла на месте, затем повернулась к нему, ее глаза покраснели.

— Что значит «неприлично»?

— Прошло столько лет, а ты все еще думаешь об этом? — встревожился Шэнь Чжишу. — Если отец узнает…

— Иди и расскажи Наставнику, — холодно усмехнулась она. С этими словами она открыла дверь и вышла.

— Шэнь Чжили, я же для твоего блага, — он схватил ее за руку.

Она резко выдернула руку.

— Не беспокойся, — сказала она. — Я просто передам господину Гу рекомендательное письмо. Я не стану делать ничего такого, что опозорит нашу семью!