Глава 1

Сунь Пань смутно помнила, что в тот день ярко светило солнце. Она бродила по какому-то горному склону, когда внезапно налетевший откуда-то чёрный вихрь занёс её в этот туманный лес.

Здесь было много таких же, как она, но все они были какими-то замкнутыми и неразговорчивыми.

Сунь Пань же была болтушкой. Если она не выговаривала за день несколько корзин слов, то чувствовала себя не в своей тарелке. Ей нравилось ходить за теми людьми и без умолку рассказывать о тех, кого она знала при жизни, и о том, что с ней случалось.

Большинство из них не обращали на неё внимания, бесцельно блуждая с каменными лицами.

Её болтливость и живость казались неуместными рядом с ними.

Этот лес был очень странным, круглый год окутанным густым туманом. Без конца и края, без смены дня и ночи, без пения птиц и аромата цветов. Только голые ветви, увядшие и мрачные.

Оказавшись в ловушке, она постепенно увядала, и сердце её, подобно земле под ногами, начинало гнить.

Но она не останавливалась, не смела останавливаться, каждый день механически повторяя одни и те же слова.

День за днём, год за годом.

Однако, неизвестно когда, она начала забывать некоторые детали. Затем она забыла имена некоторых людей. Наконец, ещё секунду назад прошлое кружилось в её голове, но, стоило открыть рот, как она внезапно всё забывала.

Люди, которых она знала при жизни, и события, которые с ней происходили, постепенно исчезали из её памяти. Она боялась, сопротивлялась, пыталась убежать. Но в конце концов исчезли и эти эмоции. Так она, наконец, слилась с толпой оцепеневших и невежественных людей.

Прошло неизвестно сколько времени, и Сунь Пань уже давно молчала. Но однажды, то ли утром, то ли вечером, в тихом лесу внезапно раздался звон.

Сунь Пань вздрогнула, на мгновение придя в себя. Она схватила прохожего за руку и спросила: "Ты слышишь звон колокольчиков?"

Тот, казалось, понял её слова, прислушался, но вдруг с криком бросился вглубь леса.

Сунь Пань, ничего не понимая, пошла по звуку и нашла тропинку.

Тропинка тоже была окутана густым туманом, не было видно ни начала, ни конца, только под ногами, на ровной земляной дороге, виднелась цепочка неглубоких следов, ведущих только в одну сторону.

Сунь Пань пошла против следов, и с приближением звона в густом тумане ধীরে ধীরে появились два огонька и три фигуры.

Эти трое двигались очень медленно, но в мгновение ока прошли сквозь туман и оказались перед ней. Двое идущих впереди, один чёрный, другой белый, шли бок о бок. Чёрный был с суровым лицом, а белый – с добрым. В руках они держали по железной цепи, к другому концу которых была привязана длинная вереница аккуратно выстроенных людей, издалека похожих на одного человека.

Сунь Пань долго бродила по лесу и знала большинство здешних людей в лицо, но эти двое были ей совершенно незнакомы. Она давно ни с кем не разговаривала и уже забыла правила приличия, которые следовало соблюдать при встрече с незнакомцами при жизни, и прямо спросила: "Вижу, вы, господа, торопитесь. Куда путь держите?"

Двое идущих впереди, казалось, были удивлены и посмотрели на неё. Человек в чёрном сказал: "В Преисподнюю."

Сунь Пань вздрогнула, и в голове её словно молния сверкнула: "Разве это место не Преисподняя?"

Человек в чёрном ответил: "Конечно, нет. Только за Вратами Демонов начинается Преисподняя."

Сунь Пань ошеломлённо посмотрела на него и пробормотала: "Разве после смерти люди не должны отправляться в Преисподнюю?"

Человек в чёрном бесстрастно взглянул на неё и небрежно сказал: "Не все." Затем он взмахом руки оттолкнул её в сторону и продолжил путь.

Они прошли несколько шагов, и человек в белом обернулся, посмотрел на всё ещё ошеломлённую Сунь Пань и удивлённо спросил: "Этот призрак очень странный. Почему он нас не боится?"

Человек в чёрном небрежно ответил: "В этом лесу полно неприкаянных душ, которые пришли сюда неправедным путём. Большинство из них застряли в своих внутренних демонах и не желают проходить через Врата Демонов, упуская возможность переродиться. Лес Препятствий не находится под юрисдикцией Преисподней, поэтому то, что они нас не боятся, вполне нормально. Нам лучше поторопиться и вернуться с докладом, чтобы Девятый Судья не ждала."

Человек в белом усмехнулся и презрительно сказал: "Ну и что, что ждёт? Ты так её боишься, что за жалкое зрелище."

Человек в чёрном холодно усмехнулся: "Раз ты такой смелый, можешь вернуться позже, а я пойду." Сказав это, он действительно оставил его и, опустив голову, ускорил шаг.

"Эй..." – человек в белом, увидев это, поспешил за ним, смущённо улыбаясь: "Я же пошутил, чего ты так серьёзно?"

Подойдя к Вратам Демонов, двое Якш, охранявших врата, уже давно почтительно вышли им навстречу. Один из них посмотрел на них и потёр руки: "Господа Бес, сегодня у вас богатый улов!"

Бай Учан достал из-за пазухи флягу с вином, бросил её Якше и, усмехнувшись, выругался: "Держи, паршивец, у тебя нюх как у собаки."

Якша, ухмыляясь, открыл пробку, понюхал и подобострастно сказал: "Да, я только и ждал этой фляги от господина." Сказав это, он почтительно отступил в сторону, пропуская их во Врата Демонов.

Когда они отошли, двое Якш выпрямились.

Другой Якша, который всё это время молчал, смотрел им вслед с озадаченным видом.

Тот Якша, увидев, что он задумался, хлопнул его по затылку: "Чего уставился? Пошли, выпьем."

Другой Якша поколебался, но всё же робко спросил: "Брат, кажется, за той группой призраков шёл ещё один призрак, и, похоже, без оков."

Тот Якша, услышав это, поспешно зажал ему рот рукой, огляделся по сторонам и тихо выругался: "Видел – считай, что не видел! Больше дела, меньше слов!"

Другой Якша, словно поняв, а словно и нет, слегка кивнул.

В Службе Расследований Девятый Судья, склонившись над столом, спешно разбирала накопившиеся за последние дни дела. Внезапно вбежал Бай Учан: "Госпожа, Яньван зовёт вас в Трибунал Инь."

Девятый Судья подняла голову, посмотрела на него и нетерпеливо спросила: "Что случилось?"

Бай Учан опустил голову, не смея смотреть на неё: "Я... я не знаю. Сказали только, чтобы вы пришли."

Девятый Судья задумалась, отложила кисть, встала и направилась к выходу. Пройдя несколько шагов, она вдруг остановилась, обернулась и, пристально глядя на Бай Учана, спросила: "Почему ты не идёшь?"