Мастер

— Ладно, поедем сейчас, только заплатите за оставшиеся два места, — кучер тоже изнывал от жары и хотел поскорее уехать.

— О, так нам троим нужно заплатить за пятерых? Так дело не пойдет, — раздался голос, не такой звонкий, как раньше, но полный очарования.

— Я не пытаюсь вас обмануть, просто на эти деньги кормится вся моя семья, — оправдывался кучер.

— Цюйчжоу, два места, — Цинь Цзиньцзюнь и Шэнь Тан подошли к повозке. Не дожидаясь, пока девушка заговорит, Цинь Цзиньцзюнь заняла два места.

Кучер с благодарностью посмотрел на них и, сойдя с повозки, помог им забраться.

Шэнь Тан последовала за Цинь Цзиньцзюнь и молча осмотрела попутчиков.

Юная девушка, вероятно, та самая, что просила кучера ехать.

Мужчина, похожий на слугу, сидел в углу, опустив голову.

А в центре сидела девушка в красном одеянии, прекрасная, словно неземное создание.

Шэнь Тан еще не успела разглядеть ее лицо, как алые губы девушки изогнулись в улыбке: — О, вы тоже в Цюйчжоу?

— Решили провести лето в Цюйчжоу, — как говорится, улыбающемуся человеку руку не поднимают. Цинь Цзиньцзюнь обмахнулась веером, нагло лга.

— У вас изысканный вкус, госпожа. Только вот Мэншань сейчас не так безопасен, как столица Цинь. Будьте осторожны, — сказала девушка.

То, что ее женскую сущность раскрыли, не было удивительным. Но Цинь Цзиньцзюнь не упоминала ни Мэншань, ни столицу Цинь. Как же эта девушка все узнала?

Цинь Цзиньцзюнь насторожилась: — Простите, я не понимаю, о чем вы говорите.

— Сестра Юньшу, они не понимают, не трать на них время, — юная девушка потянула ее за рукав, словно сердясь.

Девушка в красном погладила ее по голове, успокаивая, и, снова улыбнувшись Цинь Цзиньцзюнь, сказала: — Понимаете вы или нет — это ваше дело. Просто будьте осторожны.

Цинь Цзиньцзюнь замерла, вспомнив легенду, передававшуюся в императорской семье Цинь.

Говорили, что где-то в этом мире живет мастер, скрывающийся среди обычных людей. Внешне он ничем не отличается от других, но ему ведомы все законы природы, он знает все на свете.

И может сразить любого демона.

Раньше она не верила в это, но теперь не могла не поверить.

Цинь Цзиньцзюнь поблагодарила ее и серьезно сказала: — Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, обращайтесь.

— Обязательно, — улыбнулась девушка в красном.

Похоже, она очень устала, потому что вскоре уснула.

Шэнь Тан сидела прямо, откинув занавеску и глядя на улицу.

Но они уже выехали из города, и вокруг простиралась лишь пустынная местность.

К счастью, вдоль дороги росли деревья, давая немного тени.

Цюйчжоу был недалеко от Хутай. Через час кучер остановил повозку.

Цинь Цзиньцзюнь спросила, где находится транспортная компания, и попрощалась с девушкой в красном.

Покинув Хутай, Цинь Цзиньцзюнь не собиралась продолжать путь на повозке.

Она купила в транспортной компании двух лошадей и все необходимое и вместе с Шэнь Тан поскакала в сторону Мэншань.

Тем временем Си Юаньбай с попутчиками, которые уехали раньше, уже дважды подверглись нападению.

К счастью, нападения были не слишком сильными, скорее всего, целью было выиграть время и помешать им вернуться во дворец.

Си Юаньбай связался с четырьмя тайными стражниками, которые изображали Цинь Цзиньцзюнь, Шэнь Тан, кучера и повара, и узнал, что и с ними произошел подобный инцидент.

К счастью, Цинь Цзиньцзюнь, почувствовав неладное, велела настоящему повару и кучеру вернуться во дворец, поэтому Цзыцю, которая ехала в карете с тайными стражниками, не пострадала.

Но теперь Цинь Цзиньцзюнь охраняла только Шэнь Тан.

Си Юаньбай беспокоился, но Цинь Цзиньцзюнь настояла на своем.

Она сказала, что Шэнь Тан достаточно сильна, а меньше людей — меньше внимания.

Си Юаньбай не смог ее переубедить и сдался.

— Брат, так не пойдет, они все время преследуют нас, — Си Минлэ, которому надоели эти преследователи, рассеянно правил каретой.

Си Юаньбай тоже чувствовал, что что-то не так. Он взял у Си Минлэ кнут: — Эти люди явно не хотят, чтобы мы вернулись. Здесь что-то нечисто. Но нам сейчас не нужно спешить во дворец. Давай лучше немного задержимся в пути и подождем, пока расставят сети.

— Брат! — Си Минлэ, услышав, что они собираются задержаться в пути, оглядел безлюдные окрестности и сглотнул. — Задержаться… здесь?

— Брат Минлэ, ты такой глупый. Брат Си имеет в виду, что нужно найти место, где можно отдохнуть и повеселиться, а когда сестра закончит свои дела, мы вернемся, — Цинь Чуюань высунулся из кареты, презрительно глядя на него.

Си Минлэ смутился, что его отчитал маленький ребенок, и замахнулся, чтобы шлепнуть его по заднице.

Но прежде чем его рука опустилась, Си Юаньбай сказал: — Помни о своем положении.

Си Минлэ вспомнил, что этот маленький засранец — наследный принц Циньго, и, остановив руку, фыркнул.

Цинь Чуюань скорчил ему гримасу и снова обратился к Си Юаньбаю: — Брат Си, научи меня боевым искусствам, пожалуйста. Я хочу научиться владеть ножом, мечом… таким, как у сестры Шэнь…

Маленький мальчик, а запросы большие.

Си Юаньбай отправил почтового голубя тайным стражникам, которые изображали Цинь Цзиньцзюнь, с указанием вернуться в Хутай и задержаться там на несколько дней.

Он развернул карету и направился в сторону Хутай: — Хутай — ближайший к нам город. Сейчас они, должно быть, уже уехали. Мы можем немного развлечься там и заодно посетить торговую ярмарку.

— Давай останемся там подольше. Может, удастся узнать что-нибудь полезное для этой противной девчонки, — Си Минлэ был рад не возвращаться в столицу Цинь и с энтузиазмом поддержал идею.

Что касается сбора информации, то, скорее всего, это был просто предлог, чтобы подольше остаться в Хутай.

Си Юаньбай, глядя на радостных Цинь Чуюаня и Си Минлэ, слегка улыбнулся.

Цюйчжоу и Мэншань разделяло лишь ущелье и гора, на которую нельзя было взобраться, поэтому приходилось объезжать.

Чтобы как можно скорее добраться до Мэншань, Цинь Цзиньцзюнь и Шэнь Тан продолжали путь, пока не стемнело.

Эту ночь им предстояло провести в лесу.

Они нашли место у ручья, развели костер. Шэнь Тан ощипала и выпотрошила фазана, которого подстрелила Цинь Цзиньцзюнь, насадила его на ветку и начала медленно обжаривать над огнем.

— Не знала, что А-Тан умеет готовить, — Цинь Цзиньцзюнь сидела у костра, наблюдая за ней, и, повернувшись, поддразнила ее.

Да, раньше Шэнь Тан не умела готовить.

Даже батат в детстве пекла Цинь Цзиньцзюнь.

— В армии часто бывает трудно. Когда я пошла на войну, как раз была нехватка продовольствия, приходилось охотиться, — Шэнь Тан поворачивала фазана, наблюдая, как жир капает в огонь, отчего пламя вспыхивало ярче.

Цинь Цзиньцзюнь с интересом смотрела и захотела попробовать: — Дай мне, я сама пожарю.

— Горячо, я сама, — Шэнь Тан не хотела, чтобы она испачкала одежду, и не согласилась.

Но Цинь Цзиньцзюнь, которой отказали, лишь сильнее захотела попробовать и протянула руку.

Их руки неожиданно соприкоснулись.

Шэнь Тан замерла и невольно разжала пальцы.

Руки Цинь Цзиньцзюнь были холодными, словно нефритовые кости и ледяная кожа в этот жаркий летний день.

Несмотря на холод, Шэнь Тан почувствовала жар.

Цинь Цзиньцзюнь же ощутила исходящее от Шэнь Тан тепло.

Она придвинула свою руку к руке Шэнь Тан, чтобы согреться.

Фазан упал на землю, но никто не обратил на это внимания.