Глава 2: Случайная встреча

… принцев и принцесс, но с одним условием: в течение двадцати лет один из нас должен вступить в брак с членом императорской семьи.

Поэтому, если я не хочу во дворец, мне нужно найти себе пару до двадцати лет, и желательно раньше, чем это сделает мой брат.

Все заволновались при мысли об этом месте, которое, словно безжалостный зверь, пожирает людей, не оставляя и костей. Они подумали о родителях близнецов, которые где-то путешествовали по горам и рекам, и тайно порадовались, что не их продали. А затем, вспомнив, что ни в коем случае нельзя обижать этих двоих бесчувственных созданий, все как по команде посмотрели на брата и сестру, выражая своё сочувствие.

Однако выражения их лиц были совершенно разными: один выглядел совершенно безразличным, а другая была явно расстроена.

Но в душе у обоих бушевали бурные эмоции. В этот момент между близнецами возникла редкая душевная связь, и у обоих была лишь одна мысль: пусть кто-то другой идёт во дворец, только не я.

На самом деле, разговоры о замужестве начались ещё три года назад, но каждый раз ей удавалось уйти от этой темы. Но в этом году ей не повезло, потому что она сама подставила себя, выбрав в качестве оправдания своего брата-близнеца, которого вся семья считала не от мира сего. Она в пылу спора забыла, что его неземной вид — всего лишь внешность. Поэтому в этом году ей не было спасения.

Спустя час, когда все разошлись…

Девушка вихрем ворвалась в беседку, где сидел юноша с книгой. Её живые глаза блеснули, она начала массировать плечи брата, не запятнанного ни пылинкой мирской суеты. Выбрав момент, она с чистым, но твёрдым взглядом, притворяясь беззаботной, обратилась к юноше, вечно одетому в белые одежды (за исключением дня рождения), чья улыбка могла покорить любого:

— Братец, когда ты собираешься во дворец? Не думай, что я не заметила. Когда дедушка говорил о Фэйянь, Сицюэ, Фэнхуан и других, твоё сердцебиение участилось. У нас же есть связь.

Видя, что брат не реагирует, она решила довести начатое до конца. Взяв со стола чашку чая и протянув её юноше, она продолжила соблазнять его:

— На самом деле, братец, ничего страшного. Ну что такого, пойти во дворец? С твоей внешностью ты можешь выбрать любую принцессу или госпожу. Так что иди и выбери себе кого-нибудь хорошего. Снаружи слишком много… некондиции.

Не успел юноша сделать глоток чая, как она тут же взяла со стола пирожное и предложила ему.

Видя, как сестра старается ради него, брат не мог не ответить. Он пошевелил пальцами, взял предложенное пирожное и негромко произнёс:

— Правда? Тогда почему бы тебе самой не пойти и не выбрать себе что-нибудь… изысканное?

Услышав слова «правда?», девушка тут же подняла голову. Затуманенный взгляд его прекрасных глаз в сочетании с чарующей улыбкой чуть не ослепил её. Подумав, что услышала желаемый ответ, она чуть не согласилась.

Но, к счастью, её опытный глаз и близнецовая связь подсказали ей вовремя остановиться. Ведь когда её брат улыбался, это означало, что кто-то скоро попадёт в беду. Хотя у неё и был секретный план, но сегодня она сама по глупости втянула брата в эту историю, так что вряд ли её ждало что-то хорошее. Поэтому она решила больше не упрашивать его. Проявив свой истинный характер, она выхватила у него чашку с ещё нетронутым чаем и залпом выпила всё до дна. Затем презрительно бросила:

— Тьфу, какой противный чай, совсем не сладкий.

— Разве лучший Лунцзин с Западного озера должен быть сладким? — невозмутимо спросил юноша. — Или ты думаешь, что весь чай сладкий?

Осознав свою ошибку, она, тем не менее, не могла признать такую глупость. Поэтому, притворно кашлянув, сказала:

— Ты ослышался. Я сказала «не с добавками». Без добавок, вроде лепестков лотоса или хризантемы.

Видя, что брат не обращает внимания на её оправдания, она сменила тактику и ласково промурлыкала:

— Братец, мой дорогой братец, ты уже такой взрослый, не пора ли тебе найти себе жену? Мама с папой мечтают о внуках. Когда у тебя появятся дети, они смогут вернуться домой и перестанут вмешиваться в чужие дела. Подожди минутку…

Говоря это, она достала из-за пазухи блокнот и начала листать его. Внезапно её глаза загорелись:

— Вот! Смотри, братец! В Цзянху столько красавиц из семи поместий и восьми школ! Эта Сяхоу Цин неплоха, и Наньгун Юань из семьи Наньгун тоже хороша. Они же сокровища Школы Длани Горы и Школы Быстрого Ветра! Ты мог бы подумать о них. Хотя наш Дворец Сотни Цветов и поместье Байли тоже не из последних, так что происхождение не так важно. Главное, чтобы тебе нравилось. В любом случае, выбор большой, можешь не торопиться.

Не дожидаясь ответа, она сунула брату в руки блокнот, судя по всему, заполненный информацией о девушках из знатных семей, и предложила ему самому выбрать.

Но она снова ошиблась. Юноша, даже не взглянув на блокнот, выдал информацию о многих юношах из известных семей.

У девушки дёрнулся уголок губ. Чтобы показать, что сестре не стоит беспокоиться о его делах, юноша спокойно сказал:

— Я не тороплюсь. За день до того, как ты отправишься во дворец, я приведу свою жену познакомиться с тобой.

Сказав это, он ободряюще похлопал её по плечу и ушёл, оставив девушку одну в лёгком весеннем ветерке, ошеломлённую и растерянную.

Ночью…

Две фигуры, чёрная и белая, со скоростью молнии вылетели из северных и южных ворот Дворца Сотни Цветов…

А их история только начиналась.

2. Случайная встреча

Ночь была тёмной и ветреной, идеальной для мелких шалостей, но мне пришлось бежать без оглядки ради свободы.

Лежа на траве в рощице в пятидесяти ли от Дворца Сотни Цветов, я чувствовала, как во мне кипит негодование, жарче, чем пламя костра.

Мне всего восемнадцать, моя семья богата и уважаема, к тому же я умна и сообразительна, все меня хвалят. И что же? Из-за одного слова я лишилась свободы и теперь должна срочно искать себе мужа, чтобы не угодить в это ужасное место.

Но как бы я ни злилась, я не могу выплеснуть свой гнев на родителей. Поэтому прокляну тебя — тот, кто ждёт меня во дворце! И ещё твоих отца, мать, дядю, тётю, всех твоих родственников до седьмого колена!

Хорошо, что я умею смываться. По крайней мере, у меня есть время найти кого-нибудь по душе. Хе-хе, завтра, когда обнаружится моё исчезновение, мой дорогой братец, тебе не поздоровится! Сам виноват, что не помог мне.

(P.S. Я понятия не имела, что этот… умник сбежал ещё быстрее меня. Мои соболезнования его интеллекту.)

Я подняла голову, чтобы посмотреть на луну… Чёрт, совсем забыла, что сегодня только третье число месяца. Хорошо хоть звёзды ярко сияют.

Большая Медведица хорошо видна, а Полярная звезда словно указывает мне путь на север. Завтра утром отправлюсь на север. Как говорится, где упал, там и вставай. Цзинчэн, жди меня, я устрою тебе переполох!

В лесах часто встречаются диковинные звери, и эта рощица не была исключением. Я уже почти заснула, как вдруг почувствовала, как что-то холодное ползёт по мне. Я замерла, боясь пошевелиться, и осторожно приоткрыла один глаз. И тут же оцепенела. Это действительно был диковинный зверь.

В феврале, даже у костра, вряд ли можно разбудить белую змею от зимней спячки. Но эта змея, подняв голову, обвивалась вокруг меня и высовывала свой кроваво-красный язык. Это было настолько жутко, что я даже не могла дрожать.

Женщины боятся пресмыкающихся, независимо от того, опасны они или нет. В тот момент я думала только об одном: «Если бы я могла сейчас упасть в обморок…» Но самогипноз не сработал. Прошло полпалочки благовоний, а змея всё ещё была на мне. Я не двигалась, притворяясь без сознания.

Внезапно белая змея встрепенулась. Я уже решила, что сейчас она нападёт, но она быстро уползла. Моё сердце, замершее в груди, наконец отпустило, когда змея скрылась из виду. И тут я услышала доносящуюся неподалёку необычную мелодию флейты. Должно быть, это был хозяин змеи.

Руководствуясь принципом «никогда не упускай свою выгоду», я закричала:

— Что за безобразие! Издеваться над одинокой девушкой! Нелюди!

Не получив ответа, я продолжила:

— Как говорится, долг платежом красен, а долги родителей — обязанность детей. Следовательно, и родители должны отвечать за поступки своих детей. Пусть белая змея и не ребёнок, но это живое существо, понимающее людей. Наверняка вы растили её как дитя. И теперь вы позволяете ей нападать на людей! Пусть в этот раз всё обошлось, но так поступать нельзя! Прошу вас, выйдите и уладьте этот вопрос. Сколько бы вы ни запросили за причинённый мне испуг, я заплачу всё до последней монеты.

Тереть глаза слюной — негигиенично, но я не могла заставить себя сделать это по-настоящему. Ради этих проклятых, но таких желанных денег мне пришлось поступиться гигиеной. Кто же знал, что я так поспешно убегу, не взяв с собой ни монетки? Вернуться я уже не могла, а такая прекрасная возможность, как эта белая змея, упускать было нельзя. Как говорится, «в безлунную ночь мои слёзы — твой путеводный свет». Теперь всё зависело от вашей сознательности, господин.

Семь, восемь, девять, десять… Как только я досчитала до десяти, передо мной появилась фигура. Я подняла на него свои заплаканные глаза.

В этот миг время остановилось, пространство замерло, а моё сердце перестало биться. Три секунды спустя…

Я изящно упала в обморок. Ну, вы понимаете…

(Любовь с первого взгляда! Если бы я знала, что не только я запомню этот момент, то не было бы никаких сожалений. Но это уже другая история.)

Я ждала продолжения, не зная, что произойдёт дальше. Конечно, если бы он просто ушёл, я была бы рада. Потому что я увидела его нефритовая флейта. Благородный Сихэ, занимающий девятое место в списке самых красивых юношей Цзянху, молодой господин Павильона Чистого Ветра, наследник Божественного доктора ядовитой крови — всё это указывало на него. Конечно, это было ещё не всё. Такую личность невозможно узнать с первого взгляда. У него наверняка была своя история.

Вспоминая Чжоу Юя в былые годы… Вспоминая Сихэ…