Глава 5

просто бросить вышитый мяч.

Перед нами было три загадки, три первых строки двустиший. Только те, кто ответил правильно, получали право состязаться в талантах и боевых искусствах.

Мы переглянулись. Удивительно, но наши мысли совпали: «Ты справишься?»

Но как можно открыть красильню, не имея красок? Как можно оправдать вложенные семьёй средства, не обладая настоящими умениями? Мы легко прошли этот этап.

Но знаете, что самое возмутительное?

Хотелось прибить кого-нибудь из семьи Наньгун! Даже после правильного ответа на загадки нужно было заплатить сто лянов регистрационного взноса с человека! Хорошо, что платила не я, иначе было бы очень досадно.

Однако нельзя не признать, что семья Наньгун умеет зарабатывать деньги. Вероятно, для тех, кто мечтает стать мужем старшей дочери главной ветви семьи Наньгун, сто лянов — сущие пустяки. Когда они получат власть в семье Наньгун и станут главой Школы Быстрого Ветра, отдача составит куда больше ста тысяч лянов. Такие мысли побудили зарегистрироваться не одну тысячу человек. Похоже, на этот раз они крупно заработают.

— Как думаешь, что задумал этот старик Наньгун Ухэн? Соберёт деньги с помощью внучки, а потом скажет, что никто не подходит? — я невольно представила, как все будут разочарованы, когда он объявит, что подходящего кандидата нет. Но, скорее всего, всё не так просто. Всё-таки он — уважаемый старейшина мира боевых искусств.

— Хочешь знать? — хотя это был вопрос, я уловила его лёгкость и безмятежность. Я испытующе спросила:

— Ты знаешь?

— Сегодня в час Цзы будь готова.

Его ответ, как и ожидалось, взволновал меня:

— Что нужно? «Сон покидающего» или «Рана любви»? Может, тебе пригодится «Весенний след без остатка» или «Опьянение красотой»?

Если предстоит интересное зрелище, то раздобыть немного секретных снадобий — не проблема.

Он дёрнул бровью и напряжённо произнёс:

— Ты понимаешь, что говоришь?

— Ну конечно, я понимаю. Ты же сказал мне приготовиться. Или нужно что-то ещё? — хотя он смущался, но мысли у мужчин обычно одинаковые. Однако, неужели ему нравится такое? Я с сомнением спросила: — Не может быть, неужели ты ещё и… — я тут же прикрыла рот рукой и удивлённо добавила: — Она же девушка из приличной семьи! Если хочешь таких развлечений, можешь сходить в зелёный терем. Чтобы нас потом не преследовали, верно?

Он вытаращил на меня глаза, как на чудовище, и смущённо рявкнул:

— Немедленно выкинь эти грязные мысли из головы! Вспомни-ка лучше, как ты сегодня ответила на загадку?

Неужели я ошиблась? Дело не в его смущении? Я недоумённо спросила:

— А что не так? Я не знаю, что там не так.

Он серьёзно сказал:

— Подумай ещё раз.

Я почесала голову и уныло призналась:

— Я ответила наугад. Кто же знал, что всё пройдёт?

Глядя на его серьёзное лицо, я поняла, что действительно повела себя непристойно. Но я правда не понимала, в чём проблема. Видя, что я сама, похоже, не догадаюсь, он подсказал:

— Посмотри на первую строку.

— «Лист зелёного лотоса пылью не запятнан», «Кто помнит, как ветер сломал иву в длинном павильоне», «Горы и воды, горы и воды, горы-горы, воды-воды». Я просто прямо ответила: «Полный сад красных рукавов, абрикос впервые расцвёл», «Ночью не спится, человек исхудал», «Цветы и травы, цветы и травы, цветы-цветы, травы-травы»! Вот и всё!

Он спокойно сказал:

— Хм, а моя строка была: «Спросить у неба, спросить у земли, спросить у кого?»

Услышав это, я взорвалась, но, притворившись спокойной, сказала:

— Вот оно что! Чёрт! Я проклинаю всю его семью! Это же нечестно! Почему моя строка была такой сложной?

Я возмущённо спросила:

— Ты уверен? Но какая тут связь?

Хотя у меня были некоторые сомнения, я всё же поверила ему.

Видя, что я всё ещё не понимаю, в чём дело, он нанёс ответный удар:

— Глупая! Именно потому, что связи нет, здесь и есть подвох.

Я стерплю. Я стерплю, ладно?

4. Использование

Павильон Десяти Ли обычно был местом прощания, но сейчас он стал местом для тайных свиданий. Это было невероятно волнующе, а самое захватывающее — я подглядывала со стороны!

Тёмная ветреная ночь идеально подходила для тайных встреч. К сожалению, сегодня звёзды светили слишком ярко и не могли скрыть их таинственную завесу. Я случайно увидела, что это действительно была она. Только я собралась рассмотреть сцену, не предназначенную для детских глаз, как мне закрыли глаза. Пришлось отказаться от этой затеи.

Всю ночь я плохо спала. Возбуждение до сих пор не прошло. Вспоминая вчерашнюю сцену под открытым небом, я закрыла лицо руками. Даже не знаю, как я вчера вернулась…

Но почему он не вмешался и не разрушил этот заговор? Это вызывало подозрения.

Я подумала, что сейчас, за завтраком, будет удобнее спросить, не так неловко. Только я собралась задать вопрос, как кто-то заметил мои нечистые мысли и усмехнулся:

— Смотри, когда нужно смотреть, и молчи, когда нужно молчать, ты же понимаешь. К тому же, это не обычные люди.

Получив его слегка предостерегающий взгляд, мне пришлось подавить своё любопытство.

Прекрасный весенний свет не вызывал у него интереса. Сразу после завтрака он захотел пойти на лэйтай. Из-за него я лишилась возможности насладиться прекрасными мгновениями жизни, он не дал мне ни минуты передышки.

На этот раз мы вошли на лэйтай семьи Наньгун сразу, но у входа произошёл небольшой инцидент.

Юношу в простой одежде остановили. Он без конца спорил с регистраторами у ворот: он ответил на вопросы, заплатил сто лянов, почему его не пускают?

Мне тоже стало любопытно, поэтому я присоединилась к шуму:

— Почему? Почему не пускают? Неужели выбор жениха семьёй Наньгун — это обман? Или они просто хотят собрать деньги?

Мои слова вызвали волнение. Регистраторы потеряли дар речи. В этот момент подошёл управляющий, которого позвали во время нашей суматохи.

Сначала он праведно заявил, что выбор жениха — чистая правда, а не пускают юношу по определённой причине. Все ждали его объяснений. Никто не ожидал такого ответа: семья Наньгун не обманывает людей, но и себя обманывать не позволит. У этого человека нет ни заслуг, ни положения, он не принадлежит ни к одной школе боевых искусств, у него нет ни трёх тысяч му плодородной земли, ни родителей-торговцев. Откуда у человека в холщовой одежде сто лянов серебра? Семья Наньгун — великий клан, нельзя допустить, чтобы говорили, будто они ради денег поступают нечестно и подвергают других опасности. Эти сто лянов серебра, после выяснения их происхождения, обязательно вернут владельцу. Поэтому тем, кто хочет попытать счастья обманом, семья Наньгун откажет во входе. К тому же, как будущий глава сможет справиться с делами без определённых способностей? Уверен, все присутствующие здесь способны помочь семье Наньгун достичь новых высот, не так ли?

И окружающие, похоже, приняли это объяснение. Они даже стали прогонять юношу, а некоторые и вовсе осыпали его бранью. Я так разозлилась, что чуть было не применила яд, чтобы лишить их голоса. В этот момент я поняла, что этот вышитый мяч может поймать не каждый. Даже если ты разоришься и заплатишь сто лянов, всё равно смотрят на твоё положение.

Вчера был последний день предварительного отбора. Вероятно, тот тип пришёл намеренно, а я была там, чтобы занять для него место. Женщина тоже может участвовать? Не смешите! Я сейчас — привлекательный молодой господин с алыми губами и белыми зубами.

Сегодня стало ясно: народу поубавилось. А мы старались приблизиться к заветному месту зятя.

Поскольку это был выбор зятя для семьи из мира боевых искусств, владение боевыми искусствами было обязательным. Говорили, что для того, чтобы увидеть саму госпожу Наньгун, нужно пройти три заставы и победить шестерых противников.

В первом раунде поединков один на один за время сгорания одной палочки благовоний отсеялась половина участников. Мне повезло — у меня был нечётный номер, и мне не пришлось сражаться, к зависти выбывших.

В это время тот самый управляющий привёл четырёх служанок с подносами. На каждом лежал сложенный лист бумаги, вызывая любопытство толпы.

— Благодарим всех героев за то, что пришли и украсили своим присутствием церемонию выбора жениха для нашей госпожи. Оставшиеся — все способные люди. Надеемся, что в следующих испытаниях вы проявите свои таланты и приглянётесь нашей госпоже и главе поместья.

Действительно, управляющий умел говорить так, что люди добровольно принижали себя и благодарили его.

Он обвёл всех взглядом. Увидев, что большинство согласно кивают, он гордо продолжил:

— Вероятно, все присутствующие знают, что таланты нашей госпожи — одни из лучших во всей эре Юаньсюй. Поэтому, чтобы завоевать её сердце, ваши таланты должны сначала получить всеобщее признание. Результаты следующего испытания будете оценивать вы сами, чтобы избежать несправедливости.

— Однако темы уже заданы госпожой, вы можете свободно выбирать. В руках у этих четырёх служанок — четыре разные темы. Вы можете встать перед служанкой с той темой, которую хотите выбрать. Темы будут объявлены после того, как все сделают свой выбор.

Толпа зашумела:

— Нужно сначала узнать темы, чтобы выбрать! Иначе как проявить свои таланты?

— Способный человек легко справится с любой темой. Вероятно, у каждого из вас есть свои сильные стороны. Если соревноваться только в них, то нельзя будет полностью оценить способности. Этот слепой выбор, хотя и содержит элемент удачи — повезёт выбрать свою сильную сторону, не повезёт — всё равно является честным соревнованием. Думаю, никто из вас не станет прибегать к обману.

Услышав такое веское объяснение, все спокойно согласились. В конце концов, они сами выбирали группу для состязания, судьба была полностью в их руках.

Я, естественно, оказалась в другой группе, нежели он. Поскольку темы были неизвестны, все следовали принципу «не дай другому воспользоваться преимуществом», и в четырёх группах оказалось примерно одинаковое количество людей.

Моя тема была «Стихи о лотосе», его — «Рисунок воды». Две другие группы получили темы «Музыка об иве» и «Танец с мечом».

Действительно, слепой выбор — хороший способ определить, насколько человек всесторонне развит.

Как только темы были объявлены, неотёсанные мужланы из моей группы сами вышли. Те, кто должен был рисовать, но не владел искусством живописи, тоже не стали обманывать себя. Мужчин, играющих на музыкальных инструментах, и так было немного, поэтому в этой группе осталось меньше десяти человек. А что касается последней группы… как могли те, кто привык махать большим мечом, исполнять изящный танец? Поэтому после объявления тем осталось меньше ста участников.

В чём главная прелесть соревнований?

Верно, в возможности увидеть чужой позор.

Вероятно, даже среди оставшихся не все были сильны в выбранной теме. Относительно самой острой была конкуренция в поэзии, потому что каждый грамотный человек хоть немного да мнит себя поэтом.

В итоге, с моим стихотворением «Источник тих, журчит ручей неслышно, Люблю я тень деревьев в ясный день на глади вод. Едва лишь показался лотоса бутончик нежный, Как стрекоза уже на нём присела наперёд», я, оправдав ожидания, вошла в тройку лучших.