Глава 1: Побег из поместья

Пролог

Двадцать второй год эры Юаньсюй. Поднебесная процветала, народ был богат, а страна сильна. Новый император, взошедший на престол более двадцати лет назад, принёс эпоху расцвета и славы, а простые люди жили в мире и достатке.

Поднебесная принадлежала императорской семье, а Цзянху — людям Цзянху.

Десятилетний срок проведения Турнира боевых искусств как раз истекал в этом году. В пятнадцатый день восьмого месяца, в ночь полной луны, на вершине горы Тайшань должен был произойти новый передел сил в Цзянху.

Добро и зло испокон веков были непримиримы, но под предводительством главы союза боевых искусств из Дворца Сотни Цветов, который удерживал этот титул тридцать лет подряд, между праведными и нечестивыми установилось хрупкое равновесие, и отъявленные злодеи не смели поднять голову.

Однако в этом году глава Дворца Сотни Цветов, Му Тяньцин, объявил, что по причине преклонного возраста не будет участвовать в состязаниях. Талантливые и выдающиеся мастера со всей Поднебесной получили шанс побороться за титул главы союза боевых искусств, и Цзянху пришло в волнение.

У простого народа появилась тема для разговоров, а у сказителей — новые сюжеты для историй, которые передавались из уст в уста, обрастая подробностями.

На самом деле, волнение охватило лишь несколько крупных кланов боевых искусств. Для простолюдинов это был лишь повод посудачить за чашкой чая после ужина.

Помимо Дворца Сотни Цветов, управляли миром боевых искусств одна крепость (Крепость Гордого Дракона), две школы (Школа Длани Горы, Школа Быстрого Ветра), три павильона (Павильон Слушания Дождя, Павильон Чистого Ветра, Павильон Пылающей Тени) и семь поместий (Сюаньхуа, Дуаньму, Байли, Сыту, Лоин, Фэйхуа, Чанъе). Они совместно управляли Цзянху как великие кланы, и предполагалось, что так называемые талантливые и выдающиеся мастера выйдут именно из их рядов.

Цзянху забурлило. Заполучить титул главы союза боевых искусств означало взять в руки половину Поднебесной. Поэтому все крупные школы и кланы начали усиленную подготовку к битве, стремясь к тому, чтобы глава союза вышел из их рядов. Внутри самих школ те, кто обладал хоть какими-то способностями, начали плести интриги, ведь каждая школа могла выставить лишь нескольких бойцов. Так начались бесконечные козни и распри.

Хотя Му Тяньцин занимал пост главы союза боевых искусств уже тридцать лет, ему едва перевалило за пятьдесят. Для величайших мастеров боевых искусств такой возраст считался минимально необходимым. Можно представить, какой легендой он был, став главой союза в двадцать с небольшим лет.

Вскоре, поскольку волнение в Цзянху стало слишком сильным, предводитель Му был вынужден ввести новые правила: в этот раз в турнире могли участвовать только молодые люди не старше сорока лет. Это было сделано для предотвращения внутренних распрей в школах и кланах, а также ситуаций, когда старшие притесняли младших.

Как только это было объявлено, по Цзянху пронеслась новая волна слухов. Говорили, что старый предводитель Му действительно готовит преемника для мира боевых искусств, что он бескорыстен, радеет за Цзянху, и его поступки вызывают восхищение. Такие голоса раздавались повсюду.

А на следующий день секретное дополнение к правилам было разослано во все крупные кланы боевых искусств, что заставило молодых героев воспрянуть духом, в то время как те, кто не соответствовал условиям, в отчаянии били себя в грудь и рвали на себе волосы.

1. Побег из поместья: Девушке восемнадцать, она выросла, пора выходить замуж.

Каждый год второго числа второго месяца Байли Чанге и Байли Минсян праздновали свой день рождения. И каждый год этот день они неизменно проводили во Дворце Сотни Цветов.

Ежегодно они получали множество подарков, и этот год не стал исключением.

Однако в этом году именинница высказала два желания, и именно эти два желания привели Цзянху в ещё большее волнение.

На самом деле, всё было так…

Дворец Сотни Цветов, Дворец Беззаботности:

— Давайте выпьем за Чанге и Минсян! С днём рождения! Пусть юноша становится всё краше, а девушка — всё прелестнее! — произнёс мужчина средних лет с утончёнными чертами лица, изящной и статной фигурой, возвышенный и элегантный. Он поднял чашу, обращаясь к юноше и девушке в ярко-красных одеждах. Вслед за ним весь стол оживился.

После трёх чаш вина сегодняшняя героиня дня скучающе пробормотала:

— Ещё один день рождения. Старею, а всё равно праздновать надо. Чёрт возьми, не понимаю этого.

Стоило ей это сказать, как большинство присутствующих за столом скосили на неё глаза. И надо же было такому случиться, что именно в этот момент на плечо юноши сел почтовый голубь. Он снял с лапки послание и прочитал. Оказалось, что в Цзянху различные школы и кланы яростно сражаются между собой — как внутренне, так и внешне — за право участвовать в Турнире боевых искусств. Некоторые дошли до того, что предавали учителей и истребляли предков. Когда письмо обошло всех по кругу, атмосфера стала крайне неловкой.

Только девушка широко раскрыла свои большие влажные глаза и принялась внимательно изучать письмо. Не прошло и полпалочки благовоний, как она взорвалась:

— Чёрт! Е Даньфэн из школы Цинчэн уже такой старый, куда ему ещё бороться за титул главы союза? А тот старик из Школы Длани Горы, разве ему не исполнилось шестьдесят в прошлом году? И этот Чжан Дашань, и Ли Дасы — им всем за шестьдесят! Одной ногой уже в могиле стоят, неужели они хотят, чтобы такой старик называл старого предводителя дедушкой?

Сказав это, она ещё и решительно стукнула кулаком по столу, показывая своё возмущение. И все, на удивление, единодушно согласились с её мнением, серьёзно закивав.

Три секунды спустя…

— Тогда лишить всех стариков права на участие, — это был не вопрос, а утверждение. Мужчина с утончёнными чертами лица, изящной и статной фигурой, возвышенный и элегантный, холодно произнёс это.

Молодых героев было немало, но настоящих мастеров среди них — единицы. Поэтому, проявив максимальную снисходительность, установили предел: бороться за титул могли только те, кому не исполнилось сорока лет.

Почему так? Неужели его слово — закон?

Да, потому что он был нынешним главой союза боевых искусств, Му Тяньцин. Его иссиня-чёрные длинные волосы, лицо, не тронутое возрастом, и стройная фигура совершенно не выдавали того, что ему уже перевалило за пятьдесят. Двое детей, отмечавших сегодня восемнадцатилетие, были его внуками, а не детьми.

Его внешняя холодность и гордость не позволяли ему принимать лестные титулы, потому что на самом деле он был очень самовлюблён и с трудом терпел сверстников, чья внешность увяла. А члены его семьи были ещё более самовлюблёнными, и весь вид собравшихся за столом подтверждал, что у них есть на то основания.

Так что вот она, истинная причина. А разговоры о воспитании преемника для Цзянху — всё это было лишь дымом…

А секретное дополнительное условие было введено для того, чтобы ещё больше взбудоражить Цзянху. Конечно, главной целью было не просто понаблюдать за представлением, но и скоротать время.

Вернёмся во Дворец Сотни Цветов. Третье число второго месяца, раннее утро. Пару юношу и девушку, только вчера отметивших своё восемнадцатилетие, вызвали в главный зал.

— Сяо Сянсян, тебе ведь уже девятнадцать. Пора выходить замуж, — сказал глава союза боевых искусств, напустив на себя серьёзный вид. — Дедушка будет по тебе скучать.

— Дедушка, восемнадцать! Восемнадцать, понимаешь? — возразила девушка, надув свои румяные щёчки. — К тому же, брат ещё не женился на невестке. Я же не могу нарушать порядок старшинства.

Сказав это, она словно нашла отличный предлог и снова оживилась. Но не прошло и трёх секунд, как глава союза боевых искусств похлопал её по плечу, покачал головой и с притворным сожалением сказал:

— Не волнуйся, у твоего брата давно есть возлюбленная.

Сказав это, он вопросительно поднял бровь, глядя на невозмутимого юношу:

— Верно?

Взгляды всех присутствующих тут же обратились к юноше, которого они всегда считали каким-то не от мира сего. В их глазах горели любопытство, волнение и ожидание — казалось, этот юноша наконец-то проявит хоть какие-то человеческие чувства.

Но тот, словно бессмертный небожитель, лишь легко произнёс два слова:

— Скучно.

Все разочарованно вздохнули и всем своим видом показали, что именно этого и ожидали.

Но один человек не сдавался. Он выпрямился, прочистил горло и сказал:

— Ласточки у залов прежних Ван и Се~~

Сказав это, он намеренно скривил губы, ожидая увидеть хоть какую-то реакцию на лице юноши. Интерес толпы снова разгорелся, все ждали его ответа.

И он, как и ожидалось, не подвёл.

— Скучно.

Эти два слова сразили главу союза боевых искусств, а остальные, казалось, уже привыкли к такому.

И тогда предводитель, раздосадованный тем, что собственный внук не оказал ему уважения, добавил секретный пункт к правилам. Конечно, это случилось позже, и нельзя говорить, что наш предводитель сделал это из-за детской обиды.

В этот момент юноша посмотрел на свою сестру своими порой затуманенными глазами, положил руки ей на плечи и вздохнул:

— Девятнадцать лет… Сестрице Сыло всего восемнадцать, а её ребёнок уже бегает вовсю.

Как раз в тот момент, когда всем удалось отвлечь девушку от темы замужества, наш неземной юноша одной фразой успешно повернул разговор вспять.

Сверстники, естественно, промолчали, боясь навлечь огонь на себя. Но старшие, услышав это, забеспокоились. Один за другим они принялись говорить, что если наша девушка не выйдет замуж, то останется старой девой. В итоге глава семьи, он же нынешний глава союза боевых искусств, её дедушка, вынес вердикт:

— Девушке восемнадцать, она выросла, пора выходить замуж. Тем более, ей уже девятнадцать. Поэтому в этом году задача Сяо Сянсян — найти себе мужчину по душе. Иначе придётся отправить её в императорский дворец согласно договору двадцатилетней давности.

Все снова пришли в волнение. Кроме одного человека. Он лишь слегка приподнял бровь и спросил:

— В императорский дворец?

Толпа тут же ухватилась за ключевые слова: императорский дворец.

И тогда всплыла одна пикантная история. Суть её сводилась к тому, что его дочь ради собственной любви пообещала своего ребёнка, ещё не родившегося, устроив помолвку. Однако тогда не знали, что родится двойня, поэтому после рождения детей тянули время и скрывали пол, говоря лишь, что всё решит судьба. В конце концов, в императорском дворце меньше всего не хватало…