Глава 1

Глава 1: И-И-И-И-И. Сирены выли, как раненые звери, их пронзительные крики отдавались эхом в опустошённых коридорах некогда величественного космического корабля. И-И-И-И-И. Звук был неумолим, постоянное напоминание о разразившемся хаосе. Дым клубился в воздухе, густой и едкий, разъедая глаза и лёгкие любого, кому не посчастливилось ещё дышать. Корабль стонал под тяжестью своих повреждений, его металлические кости скрипели, словно оплакивая пережитую разруху. Коридоры были кладбищем разбитых надежд. Электрические провода свисали с потолка, как перерезанные вены, время от времени искрясь и отбрасывая жуткие вспышки света на сцену. Стены были изрезаны глубокими ранами, их некогда безупречные поверхности теперь были изуродованы насилием вторжения. Панели были сорваны, обнажая внутреннее устройство корабля — спутанные цепи, сломанные трубы и слабый гул умирающей техники. Пол был усыпан обломками: осколками стекла, искорёженным металлом и безжизненными телами тех, кто храбро сражался, но в конечном итоге потерпел поражение. Лужи крови растекались под павшими, её металлический запах смешивался с дымом, создавая удушливую атмосферу. В сердце космического корабля повреждения были ещё более заметны. Центральный отсек, некогда величественный зал, символизировавший единство и силу экипажа, теперь лежал в руинах. Стены были обуглены дочерна, а воздух был густым от запаха горящего пластика и гари. Огромная дыра в потолке открывала холодную, безразличную пустоту космоса, хотя аварийные щиты корабля держались крепко, предотвращая катастрофическое нарушение герметичности. По углам бушевали пожары, их оранжевые языки жадно лизали остатки того, что когда-то было.

В центре отсека стояли две группы, обращённые друг к другу, напряжение между ними было ощутимым. С одной стороны, небольшая группа выживших сгрудилась вокруг своего Капитана, их лица были измождены от усталости и отчаяния. Они были законными владельцами космического корабля, гордый экипаж, теперь поставленный на колени. Их тёмно-синяя униформа, когда-то символ их верности и дисциплины, теперь была порвана и запачкана кровью и сажей. Они образовали защитный круг вокруг своего лидера, их оружие было поднято, но дрожало, их щиты были побиты, но всё ещё высоко подняты. Капитан, блондинка с пронзительными голубыми глазами и лицом, несущим бремя командования, тяжело опиралась на свой меч. Её белая униформа, резко контрастирующая с грязью и кровью, покрывавшими её, была порвана в нескольких местах, обнажая глубокие синяки и порезы. Её дыхание было прерывистым, каждый вдох давался с трудом, но её взгляд оставался непоколебимым. Это была Капитан Элара Восс, девятый ребёнок Короля Астры Прайм, и хотя её тело было сломлено, дух её оставался несломленным. Напротив них стояли захватчики, группа пиратов, излучавших холодное превосходство. Их лидер, женщина с яркими фиолетовыми волосами и аурой неоспоримого авторитета, стояла впереди. Её оливково-зелёная униформа была безупречна, нетронута битвой, опустошившей корабль. Она скрестила руки на груди, её выражение лица было слегка насмешливым, когда она осматривала сцену перед собой. Её солдаты, одетые в одинаковую оливковую униформу, окружили выживших, их оружие было нацелено на измученный экипаж.

— Я сдаюсь, — объявила Элара, её голос был хриплым, но твёрдым.

Она выпрямилась, насколько позволяли раны, и её меч звякнул о пол, когда она поправила хватку.

— Не причиняйте вреда моим людям. Отпустите их. Можете делать со мной всё, что угодно.

Пиратский Капитан подняла бровь, её губы изогнулись в насмешливой улыбке.

— Как благородно с вашей стороны, — сказала она, её голос сочился сарказмом.

— Но боюсь, ваше предложение о капитуляции немного запоздало, Капитан Восс. Брать вас в заложники было бы... бессмысленно. Какая мне польза от девятого ребёнка Короля? Вы едва ли можете быть разменной монетой.

Челюсть Элары сжалась, но она ничего не сказала. Она знала, что пиратка права. Её отец никогда не проявлял фаворитизма, и как девятая в очереди, она была скорее политической пешкой, чем любимой наследницей. Тем не менее, она держалась стойко, её мысли лихорадочно метались, пока она пыталась придумать выход из этого кошмара.

Пиратский Капитан наклонила голову, её фиолетовые волосы поймали тусклый свет, когда она изучала Элару.

— Нет, что мне нужно, — продолжила она, — так это нечто гораздо более практичное. Живые люди. Рабочие. Люди, чтобы поддерживать мой корабль в рабочем состоянии.

Так что вот моё требование: я заберу половину вашего выжившего экипажа в плен.

Считайте это... набором персонала.

По экипажу Элары пробежал ропот страха и недоверия. Половина из них? Быть взятыми в плен пиратами? Это была судьба хуже смерти. Сердце Элары сжалось, когда она посмотрела на лица своих мужчин и женщин — своих людей. Они доверяли ей, следовали за ней в бой, и теперь её просили пожертвовать ими, чтобы спасти себя.

— Нет, — сказала она сквозь стиснутые зубы.

— Я на это не соглашусь.

Улыбка пиратского Капитана исчезла, сменившись холодным, расчётливым выражением.

— А я-то думала, что проявила щедрость, — сказала она низким, опасным голосом.

— Вы действительно считаете, что вправе мне отказывать? Я могу уничтожить весь ваш экипаж прямо сейчас, если захочу. Не испытывайте моё терпение.

Мысли Элары метались. Она знала, что пиратка не блефует. Захватчики уже доказали свою силу, и её экипаж был не в состоянии дать отпор. Но как она могла обречь половину своих людей на жизнь в рабстве — или хуже? Она всегда мечтала когда-нибудь править Астрой Прайм, быть королевой, которая защищает свой народ, а не той, которая жертвует им ради собственного выживания.

Вперёд выступил мужчина, его лицо было бледным, но решительным. Это был Лейтенант Каэль, один из её самых надёжных офицеров.

— Капитан, — прошептал он, его голос был взволнован.

— Вы должны принять сделку. Если нет, мы все погибнем. По крайней мере, так у некоторых из нас будет шанс.

Элара покачала головой, её глаза наполнились слезами.

— Я не могу, — сказала она, её голос дрогнул.

— Я не могу так с вами поступить.

Но один за другим её экипаж начал кивать в знак согласия с Каэлем.

— Сделайте это, Капитан, — сказал кто-то.

— Мы выживем. Мы всегда выживаем.

Тяжесть их доверия сокрушила её. Она хотела кричать, сражаться, найти другой путь. Но другого пути не было. Она посмотрела на пиратского Капитана, её глаза пылали вызовом, даже когда её сердце разрывалось.

— Хорошо, — сказала она, её голос был твёрд, несмотря на внутреннее смятение.

— Но у меня есть условия. Вы забираете четверть моего экипажа, а не половину. И оставляете нам достаточно припасов, чтобы добраться до ближайшей станции.

Губы пиратского Капитана изогнулись в ухмылке.

— Торгуетесь? — сказала она.

— Как смело. Очень хорошо, Капитан Восс. Четверть вашего экипажа и ваши драгоценные припасы. Но даже на секунду не думайте, что это делает нас квиты.

Когда сделка была заключена, пираты быстро приступили к захвату новых пленников. Элара в безмолвной агонии наблюдала, как её людей заковывали в наручники и уводили. Некоторые шли охотно, высоко подняв головы, несмотря на страх. Другие сопротивлялись, как мужчина с угольно-чёрными волосами, который попытался сбежать. Он не успел далеко убежать, прежде чем пират оглушил его электрошокером, и его тело безвольно рухнуло на пол.

Несколько часов спустя пиратский корабль отстыковался от космического корабля, оставив за собой сцену полного опустошения. Некогда сияющие залы теперь были искорёженной грудой сломанного металла и разбитых надежд. Элара стояла среди руин, её меч всё ещё был в руке, а сердце тяжело от цены выживания.