Глава 9

Глава 9

В мире, где женщины занимают главенствующее положение, собрать женскую армию было невероятно сложно, но завербовать мужчин оказалось гораздо проще.

Мальчиков, особенно в бедных районах, часто бросали. С девочками все было иначе. В Приютах Милосердия, которые Ин Чжэн открыл в разных округах, редко появлялись девочки. В большинстве случаев девочек бросали только из-за смерти родителей, когда родственники не хотели брать на себя заботу о них.

Приюты Милосердия не только принимали младенцев и детей, но и давали убежище мужчинам, сбежавшим из дома. Многие из них были несчастными, подвергавшимися жестокому обращению со стороны своих жен, и им некуда было идти. Этих двух источников было достаточно, чтобы Ин Чжэн сформировал из них элитную армию. Когда он говорил о двухстах тысячах, он имел в виду только тех, кто прошел длительную подготовку и был готов умереть за него.

На собраниях братьев Ин Чжэн обычно мало говорил и почти не высказывал своего мнения. И теперь, когда он вдруг проявил свои амбиции, все были крайне удивлены.

Ли Шиминь вдруг вспомнил тему их предыдущего разговора. Кажется, они обсуждали… можно ли съесть этого цыпленка.

После недолгого молчания Лю Чэ с натянутой улыбкой сказал:

— Брат, успокойся. Что, если ее съешь, а долголетия не прибавится, а наоборот, еще хуже станет? К тому же, великие дела не делаются за один день, нужно действовать постепенно.

На самом деле он не отговаривал Ин Чжэна от восстания. Просто сейчас у него самого было слишком мало власти. Все эти годы он неправильно оценивал ситуацию, думая, что Цинь Шихуан не сильнее его, а может, даже слабее. Если Цинь Шихуану удастся добиться своего, что хорошего будет ему?

Ин Чжэн взглянул на него и сказал:

— Еще не время. Если удар не сокрушительный, есть риск поражения. Еще через десять лет моя армия Цинь сможет контролировать весь Западный Феникс.

Лю Чэ сразу понял. Цинь Шихуан сегодня раскрыл свои карты, чтобы запугать братьев и не дать им суетиться и мешать ему вершить великие дела.

Десять лет, о которых говорил Ин Чжэн, — это срок, за который его людские ресурсы пополнятся новыми взрослыми мужчинами. Сейчас у него было двести тысяч, и это, должно быть, те, кто присоединился к нему еще в юности. А те дети, которых он начал собирать пятнадцать лет назад, еще не выросли.

Во всем Западном Фениксе, чья военная мощь держала в страхе три других государства, было всего пятьсот тысяч солдат. Ах да, в царстве Феникса не было лошадей, у них были крылья.

Некоторое время все молчали. Первым тишину нарушил Чжу Юаньчжан. Он усмехнулся и сказал:

— Раз уж мы говорим начистоту, давайте будем откровенны. Если уж Цинь Шихуану выпала такая возможность, я, Лао Чжу, не буду спорить. Быть императором — не такое уж веселое занятие. Когда придет время, брат, вспомни о нашей братской дружбе и пожалуй мне, Лао Чжу, титул князя и небольшой удел. Это ведь не слишком много?

Ин Чжэн не ответил, а посмотрел на остальных. Ли Шиминь тут же улыбнулся и сказал:

— Мне подойдет титул князя Тан.

Чжу Ди тут же встал на сторону отца. Цао Цао, оглядевшись, повел себя скромнее всех и ничего не попросил:

— Брат, зови меня просто Сяо Лю.

Лю Чэ оказался в изоляции. Но он не рассердился, а с улыбкой сказал:

— Цинь Шихуан, не боишься, что я сейчас же пойду и донесу на тебя матушке?

Ин Чжэн посмотрел ему в глаза с загадочной улыбкой:

— Советую тебе беречь себя. Если донесешь, я, конечно, буду наказан, но интересно, зачем род Белой Цапли прячет в Ляншане такое количество луков, арбалетов и доспехов?

Улыбка исчезла с лица Лю Чэ, его взгляд стал холодным. Он не показал, что отступает, но на этом и все.

В отличие от первой встречи, которая прошла в атмосфере показного дружелюбия, на этот раз Ин Чжэн показал свои острые когти, сорвав маску добродушия.

В отличие от братьев, Цзи Ши последние несколько дней была очень счастлива. Хотя ее нынешнее тело было создано Пламенем Феникса, оно во всех деталях соответствовало ее прошлой жизни, и это ее очень радовало.

В конце света ресурсы были ограничены, и даже будучи у власти, нельзя было хорошо питаться. С тех пор, как она себя помнила, ее рот и желудок почти не видели хорошей еды. Даже просроченная консервная банка была праздником. А теперь она жила во дворце и наслаждалась всеми благами!

Последние несколько дней она ела и спала, спала и ела. Тушеную рульку, от которой она так долго была без ума, она ела по две за раз!

Цзи Ю не знала, чьи воспоминания пробудились в ее Сяо Ци. Она не слышала, чтобы первобытные птицы феникса страдали от голода.

Хотя она и была в замешательстве, она все равно кормила дочь всем самым вкусным, только часто задумчиво смотрела на ее изможденное лицо.

Раньше она воспитывала только сыновей, каждый со своим характером, и это было очень утомительно. Неужели воспитывать дочь так просто?

Однако ей казалось, что она одним махом вырастила Сяо Ци от вылупления почти до старости…

Цзи Ши, наевшись досыта, посмотрела на озадаченное лицо матери и смущенно пискнула пару раз. Она поняла, что даже ее писк звучит слишком взрослым, поэтому превратилась в прелестную маленькую девочку и звонко чирикнула.

И без того озадаченное лицо Цзи Ю стало еще более озадаченным. Хотя ей очень хотелось потрогать милое личико Сяо Ци, но, вспоминая ее взрослый облик, она не решалась протянуть руку.

Но в конце концов материнская любовь взяла верх, и Цзи Ю погладила Цзи Ши по голове, утешая себя тем, что ребенок ничего не понимает, и нельзя разочаровывать ее только из-за внешности.

Цзи Ши, поглаженная по голове, послушно потерлась о руку Цзи Ю. Почувствовав, что успокоила мать, она снова приняла взрослый облик. Ей хотелось еще рульки, но в детском облике она уменьшалась в размерах, и съеденная еда подступала к горлу. Лучше быть большой и есть больше.

Цзи Ю, глядя на изможденное лицо, которое выглядело старше ее собственного, дрожащей рукой отдернула руку.

Она решила, что больше не будет держать Сяо Ци рядом с собой. Ей и так осталось недолго жить, а если она будет так переживать, то проживет еще меньше и не сможет долго быть рядом с Сяо Ци.

За эти дни Дворец Водных Облаков был тщательно убран и стал еще чище и опрятнее. Цзи Ши быстро согласилась вернуться. Ей даже не понадобилась карета, которую предлагала мать, — такое небольшое расстояние она могла пройти сама.

Цзи Ши считала, что Истинный Феникс — это что-то вроде ходячего ядерного оружия царства Феникса. Не то что во дворце императрицы Западного Феникса, даже если ее сейчас выбросить где угодно, ей не нужно было беспокоиться о своей безопасности. Поэтому она не стала брать с собой сопровождающих и спокойно пошла по дороге.

Прогулка также помогала переварить пищу. Когда она почти дошла до Дворца Водных Облаков, Цзи Ши потрогала живот, который немного уменьшился, потянулась и превратилась в маленькую девочку.

Ее одежда упала на землю, оставив только тонкое платье из перьев. К сожалению, это платье тоже выглядело неопрятно, с неразвитыми перьями. Цзи Ши не обратила на это внимания, подняла одежду и направилась к Дворцу Водных Облаков.

Издалека она увидела старшего и второго братьев, которые стояли на крытом мосту лицом к лицу, каждый в окружении слуг, и о чем-то разговаривали.

Она не видела выражения лица старшего брата, но улыбка второго брата была все такой же нежной. Цзи Ши оглядела себя: розовая кожа, отлично! Милая и очаровательная, отлично!

Она без тени смущения побежала вперед, радостно махая им руками, предвкушая крепкие объятия своего любимого второго брата!

Лю Чэ сначала не узнал Цзи Ши, но появление во дворце маленькой девочки, которая прыгала и раскрывала объятия, было необычным. Взглянув на неопрятное платье из перьев на Цзи Ши, он быстро понял, что это лысый цыпленок.

Его взгляд на мгновение изменился, но тут же он широко улыбнулся, наклонился и подхватил бегущую к нему Цзи Ши, ласково сказав:

— Сяо Ци выросла, стала такой тяжеленькой.

Цзи Ши радостно чирикнула.

Она не притворялась, просто в этом детском теле она почти не пользовалась голосом. Она пыталась говорить, но получались только короткие звуки, а после пары слов начинался кашель. Тем не менее, она постаралась и сказала:

— Второй… Второй брат!

Лю Чэ сделал вид, что удивлен:

— О? Уже умеет говорить, какая молодец.

Цзи Ши улыбнулась и обняла Лю Чэ. Обернувшись, она увидела Ин Чжэна с непонятным выражением лица и, решив, что он ревнует, повернулась к нему и протянула ручки:

— Старший брат, обними!

Ин Чжэн рассмеялся, чего давно с ним не случалось. Он взял Цзи Ши из рук Лю Чэ. Маленькая девочка была нетяжелой, мягкой и нежной, словно облачко. Только грубые перья ее платья немного кололи его руку.

Цзи Ши совершенно не заметила странной атмосферы между братьями. В конце света все решала сила, умники могли выжить только в исследовательских институтах. Цзи Ши редко приходилось думать, а сейчас, сидя на руках у старшего брата и глядя на второго, она была совершенно счастлива.

Небо постепенно темнело, наступала ночь в Западном Фениксе. Цзи Ши покаталась по своей новой, двухметровой кровати, а Лю Чэ, как обычно, сидел у окна, листая пожелтевшую книгу. Вдруг он сказал:

— Сяо Ци, тебе будет очень одиноко, правда?

Цзи Ши моргнула и посмотрела на Лю Чэ. Она не умела скрывать свои чувства, поэтому на ее маленьком личике появилось растерянное выражение, словно она пыталась что-то понять.

Лю Чэ тихо вздохнул:

— Истинный Феникс живет восемьсот лет. Матушке уже почти пятьдесят, а братья в лучшем случае доживут до старости. А потом Сяо Ци останется одна…

Он слегка нахмурился, с жалостью глядя на Цзи Ши.

Цзи Ши опешила. За две жизни она никогда не задумывалась о продолжительности жизни. Когда решила в одиночку сразиться с Королем Зомби, она просто пошла и сделала это. Взорвалась — так взорвалась. В институте говорили, что у людей со способностями продолжительность жизни отличается от обычных людей, что она может прожить несколько сотен лет, но ей это казалось бредом.

Сколько лет длился конец света? Сколько людей со способностями погибло? В пылу сражений кто думал о том, сколько ему осталось жить?

Но сейчас был мирный древний мир. Если она действительно проживет несколько сотен лет, а все вокруг нее будут умирать, и только она останется, чтобы провести долгую жизнь в одиночестве… это звучало очень печально.

Лю Чэ, видя выражение лица Цзи Ши, решил подлить масла в огонь.

Он не был хорошим человеком. Даже к своим кровным родственникам в этой жизни, к маленькой девочке, которая смотрела на него с любовью и обожанием, он не испытывал угрызений совести.

Только в одном они ошибались: он никогда не хотел съесть этого цыпленка. Он просто хотел взять у нее немного крови. Если Кровь Феникса не влияла на продолжительность жизни, то и съесть ее целиком было бы бесполезно.

А если влияла?

Тогда, конечно, он будет долго-долго растить ее, лелеять и баловать.