Глава 8

Глава 8

Дворцовая стража, патрулировавшая ночью, сразу заметила неладное во Дворце Водных Облаков. Вода в горячем источнике бурлила. Стражники быстро приняли человеческий облик с птичьими крыльями и начали действовать сообща.

Самый быстрый и сильный из них, командир отряда сапсанов, подхватил Лю Чэ с подоконника и взмыл в небо. Сделав круг, он направился к Ин Чжэну, который вышел из бокового зала.

Однако за спиной Ин Чжэна вдруг распахнулись ястребиные крылья. Он даже успел подхватить своего миниатюрного А-фу из рода воробьев. Резко взмахнув крыльями, он улетел от Дворца Водных Облаков, который постепенно окутывал пар, и приземлился на вершине каменной статуи неподалеку, наблюдая за происходящим.

Командир сапсанов опешил. Лю Чэ, обнимая его за шею, смотрел вниз и видел, как маленький лысый цыпленок барахтается в горячем источнике, объятый белым пламенем, словно появилось третье солнце.

Внезапно чьи-то теплые руки закрыли ему глаза. Командир сапсанов тихо сказал:

— Второй принц, на Пламя Феникса нельзя долго смотреть.

Лю Чэ моргнул, его ресницы коснулись ладони командира. Командир сапсанов всегда был суров и не любил легкомысленного и распутного Лю Чэ, но сейчас его сердце почему-то дрогнуло.

Лю Чэ на этот раз не заметил этого. Он нахмурился, глядя на необычную сцену внизу, и вдруг вспомнил древние книги царства Феникса, которые он читал в юности.

Обычное пламя оранжево-желтое, Пламя Феникса — чисто белое. Тот, кто владеет им, — Истинный Феникс, живущий восемьсот лет.

Более пятисот лет назад, после смерти последней императрицы Западного Феникса, пробудившей Пламя Феникса, в четырех царствах больше не появлялось фениксов, живущих восемьсот лет, и чисто белое Пламя Феникса больше не видели в мире людей. Сейчас в императорских семьях четырех царств было не меньше сотни дочерей Феникса, способных превращаться в фениксов, но все они были лишь пустышками, имеющими кровь, но не наследие.

Этот… этот счастливый лысый цыпленок!

Цзи Ши изо всех сил пыталась сдержать пламя. Она пристально следила за дворцовой стражей, спасавшей людей, и только когда последний слуга был вынесен из Дворца Водных Облаков, она с криком боли отпустила контроль над своими способностями.

Она заметила неладное. Например, при прорыве на первый уровень огненных способностей ее пламя не должно было быть белым. Белое пламя было признаком мутации способностей девятого уровня.

Кроме того, она чувствовала, что ее способности — это ключ, открывающий сокровищницу. Ее собственной энергии способностей было немного, но, похоже, пробудилась другая сила, скрытая в ее крови. Она словно растворялась в лаве, но каждый раз, когда боль становилась невыносимой, по ее телу разливался прохладный поток, облегчая страдания.

Растворение и восстановление, восстановление и снова растворение. Ее тело разрушалось и возрождалось, и этот процесс повторялся бесчисленное количество раз. Когда боль, накатывавшая волнами, наконец отступила, Цзи Ши открыла глаза и увидела перед собой огромную лысую курицу, лежащую без сил.

Странно. Еще один взгляд — странно. И еще один.

Цзи Ши посмотрела на три пера феникса на голове обгоревшей лысой курицы, которые потускнели, моргнула и неуверенно позвала:

— Матушка?

Она сама удивилась своему зрелому и спокойному голосу, который был точно таким же, как в прошлой жизни!

Цзи Ши потрогала свои губы, потом ладони, посмотрела вниз и еще больше опешила. Она была ни младенцем, ни цыпленком. Ее рост был высоким, около метра восьмидесяти, кожа смуглой, а фигура — такой же знакомой, как у тридцатидвухлетней воительницы девятого уровня Цзи Ши.

Большая лысая курица напротив, Цзи Ю, со вздохом приняла человеческий облик. Ее волосы обгорели почти до корней, а платье из перьев стало черным и неприглядным. Она обняла Цзи Ши за плечи и с радостью и печалью в голосе сказала:

— Доченька, что с тобой случилось? Ты… выглядишь старше меня!

Сорокавосьмилетняя Цзи Ю, выросшая в роскоши императорского дворца, была спокойной и добродушной, ее кожа была гладкой и без единой морщинки.

Тридцатидвухлетняя Цзи Ши, прожившая полжизни в борьбе, выглядела изможденной, у нее даже появились седые волосы. Стоя рядом, почти пятидесятилетняя Цзи Ю казалась моложе и красивее.

Цзи Ши осторожно пискнула пару раз, притворяясь, что еще не умеет говорить.

Цзи Ю еще больше удивилась. С наследованием Крови Феникса пробуждались воспоминания нескольких поколений предков, что позволяло увидеть жизнь многих прародителей. Разве это не должно было привести к мгновенному просветлению?

Или с Сяо Ци что-то не так?

Цзи Ши не получила никакой полезной информации и не осмелилась рассказать Цзи Ю всю правду, поэтому решила молчать.

Цзи Ю могла только предположить, что ее дочери повезло, и она унаследовала кровь древних предков. Ведь за сотни тысяч лет существования континента Предков-Фениксов язык менялся много раз. В роду Западного Феникса была императрица, которая пробудила воспоминания первобытной птицы феникса и стала вести себя как дикая птица. Говорили, что в те времена чиновники собирались на совет под деревом павловнии, на котором сидел феникс. Это было проявлением могущества Крови Феникса.

Она попыталась себя успокоить: превращение с Пламенем Феникса не означало, что Сяо Ци навсегда останется в таком виде. Когда она полностью овладеет этой силой, то сможет принимать и другие формы… Правда, нельзя сказать, что этот облик был уродливым, просто она выглядела очень старой. Цзи Ю помнила, что ее мать перед смертью выглядела примерно так же.

Хотя Дворец Водных Облаков не сильно пострадал, но, простояв всю ночь в пару, он стал непригоден для жилья. Цзи Ю успокоила своих впечатлительных сыновей, велела им вернуться в свои дворцы и отдохнуть несколько дней, а затем отвела Цзи Ши в свой Дворец Павловнии.

Цзи Ши ростом метр восемьдесят казалась двухметровой Цзи Ю маленькой и хрупкой. Неизвестно, чьи воспоминания пробудились в ее дочери. Говорили, что первобытные птицы феникса действительно были не очень большими… Хотя Цзи Ю немного беспокоилась, она все же больше радовалась. Она взяла Цзи Ши за руку и начала рассказывать ей обо всем, что произошло. В какой-то момент она начала клевать носом, а затем, прислонившись к Цзи Ши, крепко уснула.

Во время ночной беседы Цзи Ши узнала много нового о царстве Феникса. Нельзя сказать, что Цзи Ю не хотела рассказать ей об этом раньше, просто нормальные люди не стали бы рассказывать такие вещи месячному младенцу. Теперь же Цзи Ю считала, что Цзи Ши обрела разум, поэтому, не обращая внимания на то, понимает она или нет, выложила ей все.

Цзи Ши, обнимая свою мать, никак не могла уснуть. Она чувствовала себя бодрой, а ее мысли были яснее, чем в прошлой жизни.

Самое главное, что последствия огненных способностей, которые мучили ее в прошлой жизни, после этого прорыва исчезли. Как только жар в ее теле достигал определенного предела, его тут же сменяла прохлада, и теперь она могла контролировать свои способности гораздо лучше.

Больше всего Цзи Ши удивило то, что ее нынешний уровень способностей явно превышал девятый уровень из прошлой жизни. Как и говорила Цзи Ю, феникс, получивший наследие, становился Истинным Фениксом, и, вероятно, именно поэтому ее предки обладали такой невероятной силой.

Если бы в прошлой жизни у нее был такой уровень, ей бы не пришлось жертвовать собой, чтобы уничтожить того жалкого Короля Зомби.

Было лишь одно небольшое сожаление. Лежа на огромной кровати императрицы Западного Феникса и глядя на свои загрубевшие ладони, Цзи Ши вдруг о чем-то вспомнила, и ее лицо приняло странное выражение.

Ее мать в этой жизни выглядела моложе нее, а ее милые и нежные братья… Даже самый старший, казалось, выглядел как ее сын.

Пока Цзи Ши размышляла об этом, ее тело вдруг стало легким, и она перестала обнимать мать, вместо этого обхватив ее шею. Она с удивлением посмотрела на свои маленькие розовые ладошки, которые были чуть больше, чем у младенца, — как у ребенка лет пяти.

Так же естественно, как переложить что-то из левой руки в правую, Цзи Ши снова превратилась в птицу. И этот вид был самым жалким.

Совершенно лысый цыпленок выглядел довольно мило, но теперь у него начали расти перья. Разноцветные очины наполовину торчали из кожи, наполовину были скрыты под ней.

Это выглядело ужасно, гораздо хуже, чем новорожденный цыпленок, у которого хотя бы был пушок.

Цзи Ши стало не по себе, и она быстро вернулась к своему тридцатидвухлетнему облику. В своем собственном теле она чувствовала себя увереннее.

Во дворце Лю Чэ братья не спали. Эрудированный Лю Чэ кратко объяснил им ситуацию с Сяо Ци. Все долго молчали, пока Лю Чэ не нарушил тишину, словно в шутку спросив:

— Никто не думал съесть эту малышку?

Все посмотрели на Лю Чэ. Чжу Юаньчжан мрачно сказал:

— Если бы ты сам об этом не думал, то не стал бы говорить.

Лю Чэ не признал этого и сказал:

— Феникс, пробудивший Пламя, в древних книгах называется Истинным Фениксом. Один феникс может сражаться с девятью Дикими Зверями. В древних книгах царства Феникса Дикими Зверями назывались стофутовые чудовища первобытной эпохи. С тех пор, как появилась письменность, не было ни одного случая гибели Истинного Феникса в бою, все они умирали от старости.

От первобытной эпохи до вознесения Прародительницы Феникса, а затем до разделения царства между четырьмя дочерьми прошло множество поколений, и, конечно, было много войн. Однако ни в одной древней книге не было записи о гибели Истинного Феникса в бою, и это было пугающе.

Все знали, что Лю Чэ наверняка думал о том, чтобы съесть цыпленка, иначе зачем бы ему рассуждать о разнице в силе?

Но никто не хотел говорить об этом вслух. Ин Чжэн долго молчал, а затем сказал:

— Пятнадцать лет назад я основал Приюты Милосердия в шестнадцати округах Западного Феникса, собирал брошенных мальчиков и обучал их военному делу. Они занимались торговлей, чтобы обеспечить себя. Сейчас четыре наместника находятся на моей стороне.

Лю Чэ промолчал. Ли Шиминь тихо сказал:

— У меня нет ничего, кроме армии в Черных Доспехах численностью три тысячи человек в округе Чэнтянь.

Ин Чжэн был самым старшим, и пятнадцать лет назад он уже мог свободно покидать дворец Западного Феникса, поэтому вполне логично, что он создал такое состояние. Но Ли Шиминь удивил всех. Он начал выходить за пределы дворца только прошлой весной, якобы для выбора жены, а в итоге тайно собрал три тысячи воинов в Черных Доспехах.

Чжу Юаньчжан посмотрел на Ли Шиминя и презрительно сказал:

— У меня, Лао Чжу, нет таких способностей. Я только собрал несколько нищих, у меня есть глаза и уши повсюду.

Юн Лэ и Цао Цао переглянулись и покачали головами, показывая, что у них ничего нет. Два принца младше двадцати лет, которые никогда не покидали дворца, не могли иметь никакой власти.

Все посмотрели на Лю Чэ. Тот развел руками:

— Что на меня смотреть? Даже многотысячную армию может уничтожить один Истинный Феникс…

— Не многотысячную, — сказал Ин Чжэн. — У меня двести тысяч опытных солдат.

Все замолчали и уставились на Ин Чжэна. Даже Лю Чэ, который что-то подозревал, открыл рот от удивления.

Содержание личной армии стоило денег, очень больших денег. Хотя Лю Чэ всегда знал, что Ин Чжэн амбициозен, он никогда не думал, что у него под командованием столько людей.