Глава 15. Служанка Дун Лань 15

— Император прав.

— Прав, как же, — император вдоволь насмеялся и перестал улыбаться. — Вы все привыкли меня умасливать.

Этот евнух служил императору ещё с тех времён, когда тот был наследным принцем, поэтому, конечно, не боялся его внезапной холодности. Он подобострастно сказал:

— Да как можно? Разве император в чём-то неправ? Этот военный чжуанъюань так хорошо разбирается в боевых искусствах, наверняка он их глубоко изучал. Ваше Величество обладает проницательным взглядом, умея распознавать таланты.

— Иди ты, опять надо мной смеёшься, — император снова улыбнулся. — Эх, но в одном ты прав. Раз он так хорошо разбирается в боевых искусствах, даже если он не изучал их с особым усердием, то уж точно кое-что знает. Я вот думаю, должность императорского телохранителя — это недооценка его таланта.

— Защищать императора — разве это недооценка? Для него это величайшая награда.

— Ладно, хватит тут болтать. Деньги, что дала тебе жена чжуанъюаня, оставь себе. Хоть она и из служанок, но куда сообразительнее его. А этому Ши Цифэну, такому простодушному, в будущем без её помощи не обойтись, — император сделал паузу. Кое-что ему нужно было сказать императрице.

— Сегодня вечером пойду к императрице, посмотрю, не шалил ли мой сын сегодня. У Ши Цифэна неплохие боевые навыки, но не похоже, чтобы он мог командовать войсками. Так что… эти его умения, нельзя же позволить ему одному ими наслаждаться…

Не говоря уже о тайных планах императора, Ши Цифэн вступил в должность и сразу же отработал неделю.

У него самого, кроме желания стать первым под небесами, не было никаких амбиций, поэтому на дежурстве он стоял прямо, как столб, не делая ничего лишнего.

Лишь изредка он беспокоился о Дун Лань и Ли Ну, боясь, что в его отсутствие они могут столкнуться с трудностями.

Цянь У наблюдал за ним два месяца и обнаружил, что этот человек, вдали от своей жены, действительно не умел ни плакать, ни смеяться, а лишь смотрел на всех пустыми большими глазами, отчего становилось жутко.

Цянь У: «…»

Что с этим человеком? Неужели военный чжуанъюань, которого он с таким трудом заполучил, оказался дураком? Не может быть, при первой встрече он таким не был…

Поразмыслив, Цянь У позвал Ши Цифэна во дворец.

— Наконец-то разобрался с делами за это время, — Цянь У откинулся на драконий трон, развалившись так, как ему было удобно. — Цифэн, как тебе способности моего сына? Есть ли у него талант к боевым искусствам?

Ши Цифэн, как раз размышлявший, что бы купить на этот раз, чтобы порадовать Дун Лань, очнулся. Он попытался вспомнить внешность маленького наследного принца и понял, что ни разу толком на него не смотрел. Поэтому он честно ответил:

— Ваше Величество, подданный не разглядывал внимательно, подданный не знает.

— … — Цянь У глубоко вздохнул. — Два месяца прошло! Ты со мной уже два месяца, и в задний дворец заходил, и наследный принц приходил, иногда мы даже случайно встречались в императорском саду, и ты ни разу его не разглядел?

— Ваше Величество, нет, — последние два слова были произнесены легко и быстро, очевидно, без раздумий.

Цянь У почувствовал, что его вот-вот хватит удар. Он всегда знал, что Ши Цифэн не запоминает мелочей. Внешне этот человек выглядел холодным и сдержанным, но в душе он в полной мере проявлял беспечность и невнимание к деталям, свойственные людям из мира боевых искусств.

Не желая сдаваться, он спросил ещё раз:

— Ты уверен? Во дворце сейчас только один мальчик такого возраста, шесть лет!

Ши Цифэн наконец сообразил:

— Ваше Величество, подданный видел его.

Просто видел, больше ничего не добавил.

Цянь У почувствовал себя побеждённым и решил больше не ходить вокруг да около:

— Позже посмотришь, есть ли у наследного принца талант к боевым искусствам. Я не люблю трудности, а вот он сможет их вытерпеть.

Вот так отец подставляет сына!

Ши Цифэн кивнул:

— Да, подданный повинуется указу.

Цянь У уже хотел махнуть рукой, чтобы тот ушёл, но вдруг кое-что вспомнил.

Он, конечно, приказал разузнать, кем был Ши Цифэн и с кем общался.

Но за всё время с момента его появления казалось, что этого человека постоянно кто-то подталкивает вперёд, сам же он выглядел совершенно лишённым желаний, что создавало ощущение некоторой неестественности.

— Дорогой подданный… — Цянь У сменил обращение. — Я ещё не спрашивал тебя, зачем ты вообще решил сдавать экзамены на военного чжуанъюаня? Вон, гражданский чжуанъюань этого года сказал, что хочет стать опорой государства. А ты?

Хотя Цянь У был императором, он любил поболтать.

Ши Цифэн знал, что тот смог стать императором, во-первых, благодаря своему статусу наследного принца, а во-вторых, потому что умел превосходно притворяться, действуя по принципу «волк в овечьей шкуре» и обводя вокруг пальца своих амбициозных братьев.

Ши Цифэн решил, что его цель не стоит скрывать, и сказал правду:

— Я слышал, что военный чжуанъюань — самый сильный. Мои боевые искусства неплохи, и я подумал, что стать первым под небесами — это тоже хорошо, вот и пришёл сдавать экзамены.

— … — Военный чжуанъюань — первый под небесами? Цянь У всё же обладал некоторой долей самокритики. В мире боевых искусств было бесчисленное множество мастеров, и они презирали статус военного чжуанъюаня, служащего двору. Так что слова о «первом под небесами» были сильным преувеличением.

— Кто тебе сказал, что военный чжуанъюань — первый под небесами? — спросил Цянь У, изображая удивление.

— Я сам так решил, — Ши Цифэн с не меньшим удивлением переспросил. — Разве это не так? Под небесами нет земли, не принадлежащей правителю. Естественно, и первый под небесами тоже принадлежит императору. Я думаю, это и есть военный чжуанъюань.

При упоминании неспокойных элементов мира боевых искусств Цянь У помрачнел и нахмурился:

— Тьфу-тьфу-тьфу, о чём ты только думаешь целыми днями? Если чего-то не знаешь или не понимаешь, спроси у своей жены, ладно?

Ши Цифэн помолчал немного и с разочарованием сказал:

— …Значит, даже если я сдал экзамены на военного чжуанъюаня, я всё равно не первый под небесами.

Глядя на него, Цянь У подумал, что следующим его словом будет: «Тогда я увольняюсь и пойду бросать вызов школам боевых искусств».

Учитывая характер Ши Цифэна, он вполне мог так сказать. Слова упрёка застряли у Цянь У в горле, и он сменил тон:

— Кто это сказал?

Ши Цифэн обиженно и честно ответил:

— Император сказал.

— …Чушь! Разве Я это имел в виду? — Цянь У тут же стал отрицать, ведь он не говорил этого прямо. — Я тебя спрошу, не говоря уже о мире боевых искусств, кто за пределами Пекина знает твоё звание военного чжуанъюаня?

Ши Цифэн склонил голову набок, подумал и покачал головой:

— Наверное, никто.

— Вот видишь, даже простые люди не знают, что уж говорить о людях из мира боевых искусств? Разве первый под небесами может быть таким безвестным? — терпеливо наставлял его Цянь У, в душе радуясь, что его наследный принц невероятно умён и ему не нужно так усердно его обучать.

— Ваше Величество, нет.

Цянь У сделал устрашающе серьёзное лицо и строго сказал:

— Поэтому, если ты хочешь стать первым под небесами, нужно, чтобы все узнали твоё имя, чтобы все знали, какой ты сильный.

— Подданный понял, — Ши Цифэн с таким же серьёзным выражением лица ответил. — Как только подданный вернётся домой, он немедленно разошлёт вызовы на бой, построит помост для состязаний, чтобы народ смотрел. Когда подданный победит всех, кого только можно, он станет первым под небесами.

У Цянь У внезапно возникла смелая идея, и он злорадно улыбнулся:

— Идея с помостом неплохая, но рассылать вызовы не нужно. Я избавлю тебя от хлопот и просто пожалую тебе титул первого под небесами. Тогда люди сами придут бросить тебе вызов.

Ши Цифэн не ожидал, что, притворившись дурачком, получит такую выгоду. Его глаза тут же взволнованно заблестели:

— Правда? Благодарю Ваше Величество!

Цянь У махнул рукой:

— Не торопись благодарить Меня. Сначала Я должен убедиться, что у тебя действительно есть талант и знания. Иначе, если ты проиграешь на помосте, Я потребую твою голову!

— Всё будет так, как прикажет Ваше Величество! — Ши Цифэн не испугался его угроз и первым делом упал на колени в знак благодарности.

Затем Ши Цифэн осмотрел кости и меридианы наследного принца. Хотя тот и не был гением от природы, Ши Цифэн был уверен, что под его руководством, даже если принц не достигнет вершин мастерства, через десять лет он сможет войти в число мастеров второго эшелона.

Цянь У знал, что Ши Цифэн — человек прямой и не лжёт. Услышав, что его сын так талантлив, он почувствовал облегчение. Радостно посмеиваясь и браня Ши Цифэна за то, что тот «говорит правду в глаза», он побежал делиться этой хорошей новостью с императрицей.

Несмотря на юный возраст, наследный принц уже давно привлекался императором к государственным делам.

Однако его главным ежедневным занятием по-прежнему было чтение с наставником наследного принца по утрам. Теперь, с добавлением боевых искусств, у него совсем не оставалось времени на развлечения.

Увидев легкомысленное поведение своего отца-императора, наследный принц по-взрослому вздохнул:

— Отец-император рад, но он и не подумал, что, продолжая так мучить меня, он непременно получит нагоняй от матери-императрицы. Раньше у меня каждый день после обеда было полчаса свободного времени для игр, а теперь…

Ши Цифэн прервал его:

— Ваше Высочество, не стоит беспокоиться. Стоя в стойке всадника, вы всё ещё можете повторять тексты.

Наследный принц: «…»

Ты демон, что ли???