Трусость заразительна

«Весёлая роща» была самым известным игорным домом в столице. Немногие здесь обретали богатство за одну ночь, большинство же разорялось. Это было место, где радость и горе, смех и слёзы переплетались. Кто-то радовался выигрышу, кто-то оплакивал проигрыш, кто-то рыдал, а кто-то пел от счастья.

Игорные дома и бордели считались местами, куда ходят только мужчины. Поэтому женщина с ребёнком, появившаяся в «Весёлой роще», привлекала всеобщее внимание.

Как только Янь Вань с Янь Сюнем появились у входа в игорный дом, на них тут же устремились любопытные взгляды. Некоторые, узнав Янь Вань, поспешно спрятали свои деньги и, извинившись перед товарищами по игре, поспешили удалиться. Но таких было немного, большинство же осталось.

Азарт затмевал разум. Девять из десяти игроков были одержимы жаждой наживы. Большинство из них были из богатых семей, среди них было немало детей чиновников. Янь Вань, несмотря на свой статус, не выделялась среди них. Кто-то, желая позлорадствовать над упадком Резиденции генерала – Усмирителя Севера, крикнул Янь Вань:

— Госпожа Янь, не хотите присоединиться к нашей игре? У нас тут большие ставки!

Это был Нин Ланьчэн, незаконнорожденный сын гуна Нин и младший брат императрицы Нин Цзинхао.

Янь Вань узнала его и с улыбкой ответила:

— Хорошо…

Незаметно для окружающих над её головой появился «пузырёк удачи».

Янь Вань подняла Янь Сюня на руки и громко сказала:

— Сюнь-гэ, запомни мои слова: игорный дом — не место для порядочного человека. Не обращай внимания на то, что я буду делать, просто смотри на лица этих людей. Запомнил?

Янь Сюнь, держа в руке надкусанный пирожок с красной точкой, с крошками на щеках, рассеянно кивнул:

— Запомнил.

Крупье начал трясти стаканчик с игральными костями. Кости гремели внутри. Янь Вань не смотрела на стаканчик, она небрежно пересчитывала банкноты в руках.

Крупье тряс стаканчик раз десять или больше, затем с грохотом поставил его на стол. Когда звук стих, он спросил игроков, которые не сводили глаз со стаканчика:

— Господа, на что ставите: больше или меньше? Ставки сделаны! Ставок больше нет!

Игроки начали перешёптываться. Кто-то ставил на больше, кто-то — на меньше. Когда очередь дошла до Янь Вань, Нин Ланьчэн заметил, что она задумалась, и с усмешкой напомнил:

— Госпожа Янь, ваша ставка.

Янь Вань очнулась, окинула взглядом стол, где ставки были разделены на две кучки, и, не колеблясь, положила банкноту в десять тысяч лянов на ту сторону, где ставок было меньше.

Нин Ланьчэн усмехнулся про себя: «Резиденция генерала – Усмирителя Севера действительно пришла в упадок. Говорят, они еле сводят концы с концами, а эта глупая госпожа Янь ещё и играть пришла. Неужели она думает, что деньги так легко достаются?»

Конечно, он не стал говорить этого вслух. Нин Ланьчэн сделал вид, что колеблется, и спросил Янь Вань:

— Госпожа Янь, вы уверены? Немногие поставили на меньше. Если вы проиграете, то потеряете десять тысяч лянов.

Янь Вань махнула рукой и с напускной уверенностью сказала:

— В чём смысл сомневаться? Раз уж пришла в игорный дом, нужно полагаться на судьбу. Если Небо на моей стороне, я выиграю, что бы ни поставила. А если нет, то, как бы я ни старалась, всё равно проиграю. Шансы пятьдесят на пятьдесят. Я просто подумала, что если поставлю туда, где ставок больше, то выиграю меньше. А если поставлю туда, где ставок меньше, и выиграю, то получу больше.

Игроки за столом рассмеялись, услышав её наивные рассуждения.

В азартных играх действительно многое зависит от случая. Но есть и другая поговорка: «Моя судьба — в моих руках». Игорный стол казался небольшим, но на самом деле в нём было много подводных камней.

Кто-то крикнул:

— Госпожа Янь, вы смелая!

Другой подхватил:

— Госпожа Янь, вы щедрая!

Янь Вань, улыбаясь, посмотрела на крупье и спросила:

— Почему не открываешь? Неужели тебе приглянулись мои десять тысяч лянов, и ты хочешь сжульничать?

Крупье поспешно заулыбался:

— Что вы, что вы! Сейчас открою, сейчас…

В «Весёлой роще» существовало негласное правило: если за столом играет Нин Ланьчэн, «молодой господин азартных игр», любимец Фортуны, то нужно ставить так же, как и он.

Дело было не в том, что Нин Ланьчэну всегда везло, а в том, что «Весёлая роща» принадлежала ему. Он открыл её для собственного развлечения, и его люди никогда не позволили бы ему проиграть.

Все необходимые махинации уже были сделаны. И результат был очевиден: нужно ставить туда же, куда поставил Нин Ланьчэн. Это гарантированный выигрыш!

Крупье, не глядя на кости, с улыбкой сказал Янь Вань:

— Госпожа Янь, прошу прощения, вы проиграли…

Как только он произнёс эти слова, все за столом замерли. Крупье почувствовал неладное и увидел, как Янь Вань смотрит на него с усмешкой, указывая на кости:

— Крупье, у тебя что, проблемы со зрением? Я выиграла.

Лицо крупье исказилось. Он посмотрел вниз и увидел, что на всех трёх костях выпала единица. Самый маленький результат. Янь Вань не просто выиграла, она сорвала куш!

Янь Вань, не церемонясь, собрала свой выигрыш, оставив на столе десять тысяч лянов. Остальные банкноты и мелочь она спрятала и, обращаясь к Янь Сюню, сказала:

— Сюнь-гэ, видишь, сколько здесь хмурых лиц? Запомни мои слова: игорный дом — нехорошее место. Если я узнаю, что ты сюда пришёл, я лично переломаю тебе ноги.

Сказав это, Янь Вань ласково пощипала Янь Сюня за нос.

Янь Сюнь чуть не подавился пирожком. Сладкий вкус вдруг показался ему пресным. Он молча кивнул, чувствуя, как у него холодеют ноги.

Остальные игроки, услышав слова Янь Вань, тоже пришли в ужас.

Добившись своей цели, Янь Вань перестала пугать Янь Сюня и снова сосредоточилась на игре.

В «Весёлой роще» существовало правило: каждый, кто сел за игорный стол, должен сыграть двенадцать партий. Если игрок проигрывал все свои деньги, он мог написать долговую расписку. Если у него была богатая семья, он мог отправить расписку им, чтобы те выплатили долг. Если же семья была бедной, то игрока продавали в рабство, чтобы покрыть долг.

Те, кто не мог позволить себе проиграть, не приходили в «Весёлую рощу».

Янь Вань сыграла десять партий и выиграла столько, что деньги уже не помещались в её карманах. Ей пришлось отдать мелочь управляющему, чтобы тот обменял её на банкноты. Только тогда она смогла запихнуть их в рукава. Но длинный хлыст было некуда деть, поэтому она небрежно обмотала его вокруг руки и продолжила играть с теми, кто уже проигрался в пух и прах.

Началась новая партия. Янь Вань поставила на меньше. Вместе с ней поставили ещё несколько мелких игроков. А подсадные утки, которых наняли для Нин Ланьчэна, все, как один, поставили на больше вместе с ним.

Нин Ланьчэн, проигравший десять партий подряд, был мрачнее тучи. Он постоянно подмигивал крупье, намекая ему сжульничать. Крупье тоже отвечал ему взглядом, но, как ни странно, Нин Ланьчэн продолжал проигрывать.

Если бы Нин Ланьчэн не знал этого крупье, своего дальнего родственника, он бы заподозрил, что тот был подкуплен Янь Вань. Иначе как объяснить, что с её появлением он начал так катастрофически проигрывать?

Чтобы успокоить Нин Ланьчэна, крупье тряс стаканчик дольше обычного, используя все известные ему трюки. Затем он нервно поставил стаканчик на стол. Теперь он уже не был так уверен в себе, как в первой партии, когда, не открывая стаканчика, объявил, кто выиграл, а кто проиграл.

Крупье дрожащими руками потёр ладони, пытаясь подбодрить себя. Он нервничал больше, чем в день своей свадьбы, когда снимал красное покрывало с лица невесты. Он боялся, что одно неловкое движение разрушит все его старания.

Крупье с бледным лицом открыл стаканчик. Игроки столпились вокруг, а затем большинство из них с разочарованием вернулись на свои места.

Снова три единицы!

Янь Вань притворно ахнула, изображая удивление:

— Ой, я опять выиграла?

Акцент на слове «опять» разбил не одно сердце.

Все хотели знать, как ей это удалось.

Может, она сжульничала? Но это было невозможно. Одной рукой она держала Янь Сюня, другой — долговые расписки. Неужели она жульничала ногами?

Оставалось только одно объяснение: Нин Ланьчэн поддавался ей!

Многие посмотрели на Нин Ланьчэна и Янь Вань другими глазами.

…

Янь Вань выиграла все двенадцать партий. Её первоначальный капитал в десять тысяч лянов увеличился в несколько раз. Конечно, большую часть выигрыша она получила от Нин Ланьчэна.

Янь Вань хотела продолжить игру, ведь было ещё рано, но, к её сожалению, никто в «Весёлой роще» не хотел с ней играть. За какой бы стол она ни садилась, игроки тут же разбегались. Янь Вань была разочарована. Она хотела воспользоваться действием «пузырьков удачи» и выиграть ещё больше, но не нашла ни одного достойного соперника. Даже Нин Ланьчэн, её любимый «простак», наотрез отказался играть.

Янь Вань, ворча, вышла из игорного дома вместе с Янь Сюнем. По дороге она наставляла его:

— Сюнь-гэ, помнишь, что я тебе говорила? Никогда не приходи в игорные дома, когда вырастешь.

— В книгах мудрецов написано: «С кем поведёшься, от того и наберёшься». А я сегодня научу тебя другой поговорке: «Трусость заразительна». Посмотри на этих людей, они даже играть боятся. Разве это не трусость? Разве это не позор?

— Порядочные мужчины в их возрасте усердно учатся, мечтают о подвигах и славе, а эти бездельники только и знают, что есть, пить и веселиться. Они живут, как черви в мешке с рисом. Если ты вырастешь таким же, я не только переломаю тебе ноги, но и руки!

Янь Сюнь промолчал.

Он больше не хотел выходить из дома с этой дьяволицей-тётей. Он боялся, что умрёт от страха раньше, чем доест свой пирожок.

Игроки в «Весёлой роще» переглянулись. Ведь это Янь Вань привела ребёнка в игорный дом. Если с ним что-то случится, виновата будет она. Зачем ей понадобилось притворяться добродетельной?