Глава 11. Императрица (Часть 1)

Цзи Ваньтан, опустив голову, чувствовала на себе взгляды всех присутствующих. Она крепко сжимала платок в руке, стараясь не выдать своего волнения.

Императрица бросила на неё равнодушный взгляд. Сидя на возвышении, она видела мысли всех, кто находился внизу. Когда она впервые услышала о том, что госпожа Чунь удостоилась внимания императора, то не на шутку встревожилась. Кто бы мог подумать, что цветок, почти увядший в грязи, может вновь расцвести?

Однако госпожа Чунь пока не представляла серьёзной угрозы. Куда больше её беспокоила Сянь-фэй, которую нужно было держать в узде. Если говорить о том, кто во дворце проявлял к ней наименьшее уважение, то это, безусловно, была Сянь-фэй. Она постоянно пропускала аудиенции, находя всё новые нелепые предлоги. И всё благодаря благосклонности императора. Даже императрица не могла призвать её к ответу.

Сянь-фэй и так обладала слишком большой властью. Если позволить ей и дальше действовать так, как ей вздумается, она, подобно госпоже Чунь, незаметно займёт её место. Этого императрица допустить не могла!

Выдержав паузу, императрица позволила Цзи Ваньтан подняться и рассеянно произнесла ещё несколько фраз, после чего аудиенция быстро завершилась.

Как только императрица ушла, зал наполнился шумом. Хуэй-фэй ушла первой. Затем поднялась Чжан-фэй и с холодной улыбкой подошла к Цзи Ваньтан.

— Госпожа Чунь, вы, оказывается, настоящая красавица.

Цзи Ваньтан окутал густой аромат. Чжан-фэй протянула руку с длинными ногтями, словно желая коснуться её лица. Цзи Ваньтан тут же отступила.

— Ваша милость слишком добра. Я всего лишь маленький огонёк в ночи, который легко погасить дуновением ветра. Мне далеко до вас, сияющей, как луна в небе, — ответила Цзи Ваньтан.

Чжан-фэй замерла, опустив руку. Её прекрасные глаза с любопытством осмотрели Цзи Ваньтан с головы до ног. Видя её искреннее выражение лица, совершенно не похожее на прежнюю покорность, она удивилась. И внешность, и характер госпожи Чунь сильно изменились, словно это был совершенно другой человек.

Лишившись возможности поиздеваться, Чжан-фэй разочарованно скривила губы. Она хотела было поддержать Цзи Ваньтан, но та вдруг пошатнулась и упала в объятия своей служанки. Опираясь на служанку, Цзи Ваньтан с бледным лицом произнесла:

— Прошу прощения, Ваша милость. Я нездорова и не могу как следует проявить к вам своё почтение. Прошу меня извинить.

Она прикрыла рот рукой и закашлялась, изображая болезненность.

Чжан-фэй, как и ожидалось, нахмурилась, не скрывая своего отвращения. Она взмахнула рукой, словно отгоняя неприятный запах.

— Какая досада! Если знаешь, что больна, сиди в своём дворце Яохуа. Зачем позориться? И не думай, что раз император обратил на тебя внимание, ты стала важной персоной. Ты всего лишь госпожа Чунь. Если не будешь знать своего места, то двухчасовое стояние на коленях покажется тебе лёгким наказанием!

Цзи Ваньтан, опустив голову, слабым голосом ответила:

— Вы правы, Ваша милость. Я поняла…

Не успела она поднять голову, как сверху раздался холодный смешок. Затем Цзи Ваньтан почувствовала сильный аромат, который быстро рассеялся.

— Госпожа! — испуганно воскликнула Пинцю, как только Чжан-фэй ушла. Цзи Ваньтан медленно выпрямилась и незаметно покачала головой.

«Восьми бессмертных», ароматные и яркие цветы, были популярным декоративным растением. Но все части этого растения были ядовиты. При случайном проглатывании вызывали сильную боль в животе и на коже. Большая доза могла привести к обмороку, судорогам и даже смерти.

Порошок или мазь, изготовленные из лепестков этих цветов, вызывали покраснение, сыпь и язвы на коже. Намерения Чжан-фэй были очевидны.

Цзи Ваньтан стала ещё более осторожной с Чжан-фэй, но в то же время подумала, что такая безрассудность рано или поздно приведёт к беде.

Следом за Чжан-фэй пришла Ху-фэй и с приветливой улыбкой поздравила её.

Если бы не злобный взгляд Цзинь Гуйжэнь, стоящей за Ху-фэй, Цзи Ваньтан сочла бы разговор с ней довольно приятным. Они обменивались любезностями, хвалили друг друга, и всё было хорошо.

После ухода Ху-фэй, Ян Цзеюй сухо поклонилась ей и ушла, явно не желая разговаривать. Ян Цзеюй всегда держалась особняком. Она общалась только с Хуэй-фэй, хозяйкой дворца Сяньфу, остальных игнорировала.

Цзи Ваньтан заметила, что это не было намеренным пренебрежением. Скорее, Ян Цзеюй старалась избегать всех, не вмешиваться ни в какие дела. Умная и удачливая, она до сих пор не попадала в неприятности.

Но разве можно оставаться в стороне, живя во дворце?

Из тех, кто был выше её по рангу, оставалась только Сюй Сюжун. Сюй Сюжун была одной из первых наложниц императора, наряду с Юань Гуйжэнь. Обе были довольно невзрачны и не пользовались благосклонностью императора.

Однако Сюй Сюжун обладала мягким характером и пользовалась поддержкой императрицы. Получив титул Сюжун сразу после прибытия во дворец, она посвятила себя молитвам и не участвовала в борьбе за внимание императора. Увидев прекрасную госпожу Чунь, она улыбнулась с восхищением в глазах.

— Сестра, вы так очаровательны, что я не могу отвести глаз. У императора поистине острый взгляд. Мы же оказались слишком невнимательны.