Глава 1. Часть 2

Цзян Ли, казалось, поняла смысл этого поцелуя. В ее глазах отразилось неверие.

— Матушка…

В холодном свете луны она видела лишь блеск слез в глазах матери.

— Цзиньцзинь ведь проживет спокойную жизнь, правда?

Не дожидаясь ответа Цзян Ли, она развернулась и бросилась во тьму, оставив после себя лишь хрупкий, но решительный силуэт.

Цзян Ли не могла пошевелиться. От ужаса и невыносимого горя она потеряла сознание.

—

Шум был негромким, но все же привлек внимание убийц. Заметив тонкую фигурку, спотыкающуюся вдоль берега ручья, они метнулись в погоню.

Ван Няньюй слышала шаги позади. Она замедлила бег, закрыла глаза, вспоминая лица Цзян Ли и Цзян Ши, и бросилась в ручей…

К этому времени небо на востоке уже начало светлеть. Убийцы еще некоторое время скрывались поблизости, убедились, что живых не осталось, и скрылись.

—

В лесу раздавалось пение птиц. Сезон дождей закончился, и землю наконец озарило безжалостное солнце.

Лучи света пробивались сквозь редкую листву, падая на нахмуренные брови девушки.

Птичка на ветке с любопытством разглядывала незнакомку на земле. Она слетела вниз, села на ее рассыпавшиеся волосы и осторожно клюнула в складку между бровями.

Легкое прикосновение разбудило Цзян Ли. Она попыталась открыть глаза, но яркий свет заставил их заслезиться. Когда мысли прояснились, слезы полились ручьем.

Несмотря на ясный июньский день, ее сердце сковал ледяной холод. Перед глазами снова и снова возникали уходящие силуэты отца и матери.

Собрав последние силы, она медленно подползла к дереву и оперлась на ствол. Превозмогая разрывающую боль, Цзян Ли медленно поднялась.

Казалось, все тело пронзали иглы, но, в отличие от прошлой ночи, когда она не могла пошевелиться, теперь она могла стоять и идти.

Она огляделась – вокруг простирался густой лес. Вспомнив, в каком направлении ушла мать, Цзян Ли медленно побрела туда, лелея слабую надежду.

Пройдя некоторое время, она наступила на что-то и едва не упала снова в кусты.

Осторожно убрав ногу, она наклонилась и подняла деревянную табличку.

Одного взгляда хватило, чтобы девушку охватила жгучая ненависть.

Она вспомнила, как полгода назад отец собирался ехать на юг, в Цзяннань.

— Отец едет в Цзяннань по делам. Цзиньцзинь, привезти тебе что-нибудь?

Цзян Ши стоял у повозки и с нежностью смотрел на дочь.

— Я хочу, чтобы отец взял меня с собой в Цзяннань! — Цзян Ли стояла у ворот поместья Цзян, держа под руку Ван Няньюй и недовольно надув губы. — Раньше ты всегда брал нас с матушкой, почему в этот раз передумал?

Цзян Ши выглядел немного беспомощным. Он хотел было объяснить, но кучер поторопил его: — Господин, Левый канцлер, боюсь, уже заждался.

Услышав это, Цзян Ши торопливо сказал несколько слов и сел в повозку. Уезжая, он не забыл пообещать своей драгоценной дочери: — В этот раз у отца важные дела. В следующий раз я обязательно возьму тебя одну, и мы объездим весь Цзяннань!

Сердце юной Цзян Ли сразу оттаяло. Она громко попрощалась с уезжающей повозкой, не зная, что следующая их встреча будет такой горькой.

Она пристально смотрела на табличку в руке. На ней был вырезан всего один иероглиф.

«Цзо».

Верно. После всех этих потрясений она совсем забыла о человеке, которого случайно упомянул кучер в тот день.

У нее с детства была хорошая память, запомнить случайно упомянутое имя было нетрудно, тем более что этот человек был единственным спутником отца в поездке на юг.

Так что же произошло в Цзяннани?

Как смерть наследного принца связана со всем этим?

И почему Левый канцлер решил уничтожить семью Цзян?

Все это было слишком сложно и непостижимо для девушки, никогда не интересовавшейся политикой. Но Цзян Ли не была глупа. Теперь у нее была одна цель – вернуться в столицу.

Найти правду о ложном обвинении против семьи Цзян, восстановить доброе имя рода, отомстить за отца и мать.

—

В прозрачной воде ручья не было видно рыб. Цзян Ли стояла на берегу, глядя на спокойную гладь, и приняла решение.

Однако сейчас у нее не было ни власти, ни денег, к тому же она носила клеймо дочери осужденного чиновника.

Единственный способ вернуться в столицу – под видом ученого принять участие в ближайших провинциальных экзаменах. Полагаясь на имперскую экзаменационную систему, она сможет постепенно продвигаться вверх и вернуться в столицу. В конце концов, она получит должность чиновника, проникнет в Палату правосудия, найдет записи по делу об исчезновении детей из знатных семей и материалы дела против семьи Цзян. Только так можно будет узнать правду.

На этом пути ей придется тщательно скрывать свою личность. Дело, вызвавшее такой резонанс, наверняка было подстроено не одним лишь Левым канцлером. Тайные враги, словно черви, должно быть, глубоко проникли в государство Ся, их влияние было повсюду.

Цзян Ли смотрела на свое отражение в воде, обдумывая план мести, как вдруг заметила на поверхности легкую рябь.

Кто-то идет!

Она инстинктивно бросилась бежать, не заботясь о том, заметили ее или нет. Крепко сжимая в руке деревянную табличку и киноварно-красную мантию матери, она, превозмогая острую боль в руках и ногах, побежала вниз по течению ручья.

Она не знала, как долго бежала. Наконец, выбравшись из огромного леса, она увидела впереди немаленькую деревню. К ней приближалась повозка.

Спасение!

Цзян Ли уже собиралась бежать к повозке, как вдруг сзади раздался свист, и она почувствовала резкую боль в плече.

Но времени разбираться не было. Собрав последние силы, она рванулась к повозке.

Возможно, из-за потери крови у Цзян Ли закружилась голова, веки стали тяжелыми.

Мир перевернулся. Теряя сознание, девушка успела заметить лишь богато одетого мужчину, вышедшего из повозки. В воздухе витал легкий аромат Дулянсян.