Глава 8. Мир за пределами Купола

В десяти ли от базы, оглянувшись назад, Ань Цао увидела, что купол уже скрылся за густой зеленью.

«И это относительно безопасный проход, проложенный предыдущими поколениями, — подумала она. — Какой же непроходимой должна быть девственная чаща? Люди действительно ничтожны в этом мире».

Фэй Гэ, заметив, что Ань Цао послушно и тихо следует за ними, немного смягчился. — Дальше начнут встречаться чудовища начального уровня, — сказал он. — Ты ведь еще не достигла уровня бойца? Обычно нужно стать бойцом хотя бы первого уровня, чтобы справиться с ними. Держись поблизости, осмотрись, собери травы.

Фэй Гэ подробно и терпеливо объяснял ей, на что нужно обращать внимание. Ань Цао была тронута его заботой. На базе она видела только женщин, соперничающих за внимание хозяев, и таких же, как она сама, подростков, хвастающихся друг перед другом… Кроме матери, никто никогда не проявлял к ней подобной заботы.

Позже Ань Цао узнала, что это обычная практика среди бойцов. Вне базы им приходилось полагаться друг на друга, чтобы добыть пропитание. Конечно, их помощь обычно основывалась на равенстве — бойцы помогали тем, кто был им ровней по силе. Но если у них было хорошее настроение, они могли дать совет и «малявкам», ведь те могли вырасти в достойных бойцов и стать их товарищами по команде.

Ань Цао поняла, что бойцы собираются ускориться, чтобы добраться до места охоты. — Спасибо вам, — сказала она. — Я осмотрюсь здесь.

Фэй Гэ и его товарищи, не говоря больше ни слова, углубились в чащу. Разрубленные лианы и ветви тут же смыкались за их спинами. Без хорошего чувства направления в этом лесу легко было заблудиться.

Пока Ань Цао стояла на месте, мимо прошли еще несколько бойцов. Некоторые из них, бойцы начального уровня, начали искать травы или чудовищ поблизости.

Ань Цао понимала, что вряд ли найдет что-то ценное там, где уже побывали опытные охотники… Лучше бы вообще не встречаться с чудовищами. С ее нынешней силой оставался только один вариант — бежать.

Бойцы начального уровня разбредались в разные стороны, стараясь не пересекаться друг с другом, чтобы не делить добычу.

Ань Цао немного подумала, сориентировалась и двинулась дальше, в том направлении, куда ушли Фэй Гэ и его отряд.

Чем глубже она заходила в лес, тем реже становилась трава. Высокие деревья закрывали небо, поглощая солнечный свет. По стволам вились лишь тенелюбивые лианы. Возможно, из-за частых визитов людей здесь почти не было птиц, только вездесущие насекомые.

Ань Цао шла, считая шаги. Примерно через пять ли подлесок исчез совсем. Густые кроны деревьев делили пространство на несколько уровней, не пропуская ни единого луча света. Даже листья редко долетали до земли. В лесу было темно, сыро и пахло гнилью.

Здесь не росли даже обычные травы, не говоря уже о лекарственных. Поэтому даже бойцы начального уровня не заходили так далеко. Ань Цао понимала, что ей еще рано охотиться на чудовищ, а в местах, где росли травы, ей ничего не достанется. Оставалось только исследовать эту часть леса.

Местность была очень сложной. Ань Цао, держа в руке костяной нож, шла по обнажившимся черным камням. Сандалии из бархатной травы, хоть и были пропитаны специальным раствором, уже начали разваливаться. Кожа у Ань Цао была грубой, но острые камни, скрытые под слоем гниющих листьев, оставляли на ее ногах кровавые порезы.

Ань Цао не стала упрямиться. Осмотревшись и определив свое местоположение, она достала из корзинки грубую карту, которую ей дала Инь Эр, внимательно изучила ее и сделала отметку угольком. Найдя большой камень, она села, сняла разорванные сандалии, промыла ноги водой, перевязала их тонкой тканью и надела новые сандалии. Подумав, Ань Цао обмотала ноги еще несколькими слоями грубой ткани.

Условия в лесу оказались гораздо сложнее, чем она ожидала. Неудивительно, что бойцы носили дорогую обувь, сшитую из самой прочной шкуры чудовищ.

Немного отдохнув, Ань Цао достала рисово-травяные шарики с начинкой из мяса красноспинной крысы, чтобы восстановить силы. Красноспинные крысы — небольшие существа, длиной меньше двух чи (около 66 см), покрытые твердым панцирем. Они питались травой, корой и, в случае необходимости, даже землей и камнями. Эти крысы были невероятно живучими и размножались быстрее людей. Поэтому, несмотря на жесткое и неприятно пахнущее мясо, они служили основной пищей для самых бедных обитателей базы. Впрочем, даже такую еду Ань Цао могла себе позволить нечасто.

Рисово-травяные шарики делали из остатков производства энергетических камней. Обрезки кристаллов перерабатывали в энергетические гранулы для звёздных, но в процессе оставалась мелкая пыль. Из-за нехватки ресурсов на базе эту пыль, содержащую небольшое количество энергии, смешивали с измельченным просом и травами, выращивая тонкие белесые нити. Эти нити сушили, перемалывали в порошок, добавляли туда фарш из красноспинной крысы и скатывали в шарики размером с кулак.

Год на Планете-питомнике длился пятьсот дней, делился на десять месяцев по пятьдесят дней в каждом. Пятьсот рисово-травяных шариков составляли годовой паек — минимальное количество пищи, необходимое человеку для выживания. Один звёздный можно было обменять на два или три шарика. Раньше матери Ань Цао, помимо ежегодной платы за мастерскую, нужно было платить около пятисот звёздных за себя и дочь. Но с двухтысячного года Вэй Жунъюань, решив, что Вэй Цзю не обладает женственностью и привлекательностью, и не видя интереса к ней со стороны других бойцов, захотел, чтобы Цзы Фу отдала свою «бесполезную» дочь в жертву. Однако Цзы Фу была непреклонна и всеми силами защищала Вэй Цзю. Вэй Жунъюань, ценя ее навыки травницы и то, что она приносила в несколько раз больше пользы, чем другие женщины, увеличил их паек.

Теперь, помимо установленной нормы, Цзы Фу должна была платить тысячу звёздных в год! И даже после этого, во время последней «сделки», Вэй Жунъюань добавил еще одно условие — пилюли концентрации энергии!

Хотя Ань Цао была еще юна, она прекрасно понимала свое положение и положение матери. Чтобы стать такой же белокожей и хрупкой, как другие женщины, требовались не только большие деньги, но и время, которого у нее не было.

Но главное — Ань Цао не хотела становиться чьей-то собственностью. Она хотела стать бойцом, способным распоряжаться своей судьбой!

И для этого ей нужно было сделать первый шаг.