Глава 1. Змеиное Поместье Уяо

Скрип, скрип, хруст! Копыта лошадей ступали по усыпанной древесным углем дороге, издавая легкий звук, пока три рыцаря неспешно любовались поместьем, залитым солнечным светом, вдалеке. На обочине дороги стояла покосившаяся вывеска: "Змеиное Поместье Уяо". Ниже, более мелкими буквами, было написано: "Остерегайтесь ядовитых чернопоясных змей поблизости". Видимо, опасаясь, что кто-то может быть неграмотным, рядом с мелким текстом углем была нарисована черная свернувшаяся змея, перечеркнутая большим "Х".

— Из девятнадцати поместий в Сияющей Долине Змеиное Поместье Уяо — одно из самых крупных.

Оно занимает около 20 000 гектаров земли и насчитывает 580 семей крепостных, примерно 3500 человек, — сказал средних лет рыцарь слева, с небритой бородой и желтовато-коричневыми зубами. Он неспешно щелкнул кнутом и добавил:

— То, что Лорд Барон дарует вам это поместье в качестве вашего феода, свидетельствует о его высоком уважении к вам, Рассел.

— Бремя тоже тяжелое, — ответил красивый молодой рыцарь посередине, с изогнутыми бровями и сияющими глазами, красными губами и белыми зубами.

Без рыцарского шлема, с особенно мягкими светло-русыми волосами, он мягко улыбнулся:

— Мистер Чарльз.

Бородатый рыцарь средних лет, мистер Чарльз, рассмеялся и сказал:

— В низовьях Сияющей Долины, за Змеиным Поместьем Уяо, простирается обширная система пещер. Местные крепостные — лучший естественный ров, так что вам не о чем беспокоиться.

Услышав это, рыцарь справа, говоря приглушенным голосом, произнес:

— Свободные люди Пещеры Эхо-Водной Реки ненадежны. Мистер Чарльз небрежно ответил:

— Разве не для этого ты здесь, Эрик? Как лидер рыцарей-хранителей Рассела, обеспечение безопасности Змеиного Поместья Уяо, несомненно, твоя обязанность.

Эрик, лет тридцати, с квадратным лицом, ответил:

— Я сделаю все возможное.

— Ладно, мои два наставника, Змеиное Поместье Уяо еще не передано. Давайте дождемся передачи, а потом составим подробные планы, — молодой красивый рыцарь мягко пнул коня в бок, и величественный черный конь под ним мгновенно поскакал по угольной дороге.

Прямо к Змеиному Поместью Уяо.

Ветер завывал в ушах. Погода была довольно холодной, крошечные ледяные кристаллы в воздухе ударяли в лицо. Но постоянно растущий боевой дух внутри эффективно смягчал холод, сохраняя его тело в тепле даже в легкой одежде.

— Боевой дух!

Даже после целой недели использования Рассел все еще находил эту магическую силу невероятной.

Копыта мчались. Когда он уже почти достиг своего феода, уголки его рта непроизвольно изогнулись. В сердце он безмолвно восхищался: "Ромен Роллан однажды сказал, что единственная истинная форма героизма в мире — это страстно любить жизнь, даже понимая ее реалии… Как перемещенец, я доволен своей нынешней жизнью…"

Рожденный в благородной семье! Его отца звали Роман, старшего брата — Роланд… а еще у него была сестра по имени Ролин, хм, и еще одна сестра по имени Лола. Но их семейная фамилия не была "Ро". Их фамилия была "Сияющие Грибы", благородная фамилия, названная в честь гриба, берущая начало от его прадеда, первого Барона Югуана. Его дед унаследовал титул и стал вторым Бароном Югуаном. Затем его отец наследовал титул и стал третьим Бароном Югуаном. В его поколении его амбициозный старший брат, Роланд Ингуанцзюнь, был уже готов в любой момент унаследовать титул Барона Югуана и феоды Сияющей Долины. Конечно, его отец, Роман Югуансюнь, все еще был в расцвете сил и не собирался умирать в ближайшее время. Таким образом, будучи в некотором роде никчемным младшим бароном, он мог полагаться на любовь своих родителей после своего 16-летия и был возведен в рыцарское достоинство со своим собственным небольшим участком земли — почти 20 000 гектаров Змеиного Поместья Уяо. Хотя это и называлось поместьем, его площадь была почти такой же, как город, где Рассел изначально жил на Земле.

Но с гораздо меньшим населением. 580 семей, около 3500 человек — в моей старой деревне на Земле, возможно, было примерно столько же людей. К счастью, эти крепостные полностью принадлежали Расселу.

— Фух!

Когда я примчался ко входу в Змеиное Поместье Уяо, я увидел обширные поля вдоль обоих берегов Сияющей Реки, где многие крепостные склонились над работой. Вокруг полей теснились низкие дома с плоскими крышами, ни один из которых не был выше двух этажей. Слышались слабые звуки кудахтанья кур и лая собак. Топ-топ, топ-топ. Копыта лошадей сошли с главной дороги на прибрежные камни.

— Рассел, вы не собираетесь зайти внутрь и осмотреться? — спросил Чарльз, следуя за Расселом.

— Нет нужды, сегодня мы просто осматриваемся. Как только передача будет завершена, будет достаточно времени для исследований, — сказал Рассел.

Церемония совершеннолетия только что прошла, а Змеиное Поместье Уяо еще не было передано; здесь были только крепостные и их надсмотрщик.

Ему все еще требовалось, чтобы родители наняли для него слуг и прислугу и предоставили достаточно богатства, прежде чем он смог бы комфортно обосноваться в Змеином Поместье Уяо.

— Это будет земля, где поднимется ваша империя, — сказал Чарльз, льстя ему, затем указал через Сияющую Реку на двухэтажное каменное здание:

— Там частная резиденция Барона могла бы служить вашим замком. Хотите дать ему название прямо сейчас?

Рассел покачал головой:

— Нет нужды. Это было всего лишь небольшое двухэтажное здание. Хотя оно было немного больше, чем сельские виллы на Земле, оно ни в коем случае не было замком. Как я мог осмелиться дать ему имя?

Чарльз рассмеялся, догадываясь, о чем думает Рассел:

— Не недооценивайте это место. Каждый дворянин начинает как лорд. Рассел, ваша отправная точка надежнее, чем у кого-либо. Стремитесь десять лет, совершайте военные подвиги; возможно, вы сможете возвыситься до Барона.

Эрик, несколько подавленный, кивнул в знак согласия:

— Действительно.

Рассел ответил легкой улыбкой. Внезапно Чарльз сменил тему, заговорив загадочно:

— Конечно, я думаю, что самое надежное продвижение — это наладить хорошие отношения с мистером Россом.

Правда, Рассел, если бы вы смогли заключить договор с мистером Россом, возможно, само баронство могло бы стать вашим!

— Остановитесь, мистер Чарльз, не упоминайте больше таких вещей, — сказал Рассел, его улыбка померкла, когда он спокойно взглянул на Чарльза.

На это Чарльз смущенно усмехнулся:

— Ах, ледниковый период в этом году отступает позже обычного. В это время в прошлые годы воды Сияющей Реки уже бурлили бы и были мутными, но в этом году это все еще лишь мелкий слой.

Таким образом, тема была отвлечена, и троица медленно вела своих лошадей вдоль берега реки, кратко осматривая общую ситуацию Змеиного Поместья Уяо. Когда солнце склонилось к западу, Рассел повернул голову коня:

— Возвращаемся.

Его черный конь, словно быстрая стрела, выскочил на главную дорогу в том направлении, откуда они пришли. Чарльз тоже повернул своего коня, наблюдая за быстро удаляющейся фигурой Рассела, и прошептал Эрику рядом с ним:

— Я же говорил тебе, это хороший короткий путь, не так ли? Одобрение мистера Росса эффективнее любых военных достижений.

Эрик ответил низким голосом:

— Это семейное дело Лорда Барона, Чарльз.

Сказав это, он поскакал за Расселом.

— Действительно… мы уже отмечены печатью Рассела; возвышение Рассела — это наше возвышение… почему они не проявляют больше беспокойства, игнорируя короткий путь! — пробормотал Чарльз себе под нос, затем быстро догнал Рассела и Эрика.

Тем временем. Рассел, мчавшийся вперед на своем коне, был далек от спокойствия. Это был причудливый мир, мир сверхъестественных сил: "Снежные Демоны, замораживающие землю… вулканы, питающие оазисы… рыцари, боевой дух… эльфы, грибы, фантомные звери… но самое главное — драконы!"

Драконы могли решить все! А мистер Росс был драконом, драконом семьи Сияющих Грибов!