Глава 4

Банкет по случаю девятнадцатого дня рождения Лилики был особенным.

До сих пор празднования проводились в узком семейном кругу, так как боялись насмешек со стороны общества из-за того, что Лилика была внебрачным ребёнком. Но в этом году решили устроить грандиозное торжество и пригласить гостей из других семей.

В это время на светских мероприятиях стало модно выбирать дресс-код, и Лилика тоже захотела следовать этой тенденции, попросив меня надеть роскошное платье.

— Сестра, раз уж банкетный зал будет таким великолепным, думаю, тебе лучше надеть что-нибудь яркое, чтобы твоё платье не затерялось на фоне обстановки. Например, то красное платье, которое ты надевала в прошлый раз.

Первый день рождения Лилики…

Наша мать, которая не делала различий между детьми, старалась изо всех сил выполнить любое желание Лилики.

Однако в день, когда с таким трудом подготовленный банкет наконец состоялся...

— Наверное, она до смерти завидует тому, что её младшая сестра привлекает внимание.

— Посмотрите, какой роскошный камень украшает её платье! Кто угодно подумает, что это день рождения Юрии Примроуз, а не Лилики.

Пока все были одеты в голубые платья, я была единственной в ярко-красном наряде, который сразу бросался в глаза.

Я посмотрела на Лилику, ожидая, что она объяснится, ведь это она сообщила мне дресс-код.

— Думаю, сестра просто очень хотела надеть это платье. На самом деле, заставлять всех носить одинаковые платья — это ведь тоже неуважение к индивидуальности… Я поступила глупо, выбрав дресс-код.

— Леди Лилика, вы такая...

Да, она сделала вид, что это ошибка.

Но её слова только усугубили ситуацию.

Как только все услышали оправдания Лилики, их взгляды стали ещё более осуждающими.

— Но, Лилика, ведь это ты сама попросила меня так одеться.

— Ч-что?

Почему же она делает вид, будто ничего не знает? Она ведь сама сказала, что нужно надеть яркое платье, даже привела пример цвета.

— Красное платье… Ты же точно говорила...

— Ах, да! Кажется, действительно. Должно быть, я ошиблась! Прости!

Моё вмешательство оказалось запоздалым и совершенно бесполезным. Взгляды тех, кто уже сделал свои выводы, стали ещё острее.

Я получила лишь извинение за ошибку, допущенную Лиликой, но атмосфера только ухудшилась.

И это было не просто моё чувство.

С того дня по городу начали распространяться слухи, что я завидую популярной Лилике.

— Разве не правда, что она красивее своей старшей сестры?

— От этого ещё больше хочется защищать леди Лилику. А леди Юрия слишком высокомерна.

В отличие от прошлого, когда я была беспомощной, теперь я собиралась воспользоваться её трюком с дресс-кодом, чтобы переломить ситуацию.

— Юная леди, вы же сказали неделю назад, что наденете красное платье. Почему вы меняете его в самый последний момент?

— Сегодняшнее событие предназначается исключительно для Лилики, так что я подумала, что будет лучше надеть что-нибудь менее броское.

— Но...

Мина, моя личная горничная, была явно недовольна моими словами.

Что ж, это неудивительно. Раньше я не скрывала, что открыто нападала на свою младшую сестру. Проявить «заботу» о Лилике сейчас казалось лицемерным.

— Я надену светло-голубое платье.

Я выбрала голубой наряд, как и все остальные приглашённые на банкет. Красное платье, о котором говорила Лилика, осталось в стороне.

— Тогда желаю вам хорошо провести время, юная леди.

Сопровождать меня не было необходимости, так как банкет проходил в герцогском замке.

Когда я была готова, то вышла в роскошно украшенный сад.

Хоть я и видела уже всё это в своей прошлой жизни, даже сейчас это выглядело потрясающе и незабываемо.

В прошлый раз я поверила словам Лилики о том, что банкетный зал столь великолепен, что требуется роскошное платье. И это действительно было так.

Наша мать действительно не делала различий между Лиликой и своими родными детьми.

Нет, похоже, она старалась даже больше, чтобы никто не мог сказать лишнего.

Хотя Лилика была всего лишь низкой, незаконнорождённой дочерью, этот день стал поводом объявить её истинной дочерью герцога.

Где она только раздобыла столько свежераспустившихся цветов, если на улице ещё стоял холод?

«Как же тяжело ей, ведь здоровье у неё далеко не идеальное…»

Раньше банкеты, посвящённые моему дню рождения и дню рождения брата, устраивали в зале внутри герцогского замка.

Но на этот раз, узнав, что Лилика хочет праздновать день рождения на открытом воздухе, моя мать начала готовиться заранее. Она за несколько месяцев подобрала для неё великолепные украшения, достойные герцогского замка.

А ведь до этого на открытой террасе замка стоял лишь небольшой чайный столик.

«Она лишила меня этой милости, а в итоге сделала так, что меня убили собственные родственники».

Но всё же, раз я умерла только после смерти матери, не знаю, стоит ли мне хотя бы за это сказать ей спасибо.

Я вошла в банкетный зал, изо всех сил пытаясь сдержать горькую улыбку, которая так и норовила появиться на лице.

— Хо-хо, давно не виделись.

— Похоже, чтобы все собрались, нужен повод вроде дня рождения леди Примроуз.

В банкетном зале царила тёплая и дружелюбная атмосфера.

Но стоило мне войти, как все начали переглядываться. И это при том, что я вошла совершенно спокойно, без шума.

Шумные разговоры мгновенно стихли, и лишь взгляды гостей метались туда-сюда.

Все старались делать вид, что не смотрят, но я отчётливо чувствовала, как за мной наблюдают.

Я не слышала шёпота, однако даже если бы его не было, догадаться, что говорят, было нетрудно.

«Вот и злодейка появилась в банкетном зале леди Лилики!»

«Наверное, не смогла проигнорировать это, раз уж всё проходит в герцогском замке?»

«Что она натворит на этот раз?»

«Почему она так ведёт себя, ведь это её младшая сестра?»

Я выдержала тяжёлые взгляды многочисленных гостей и спокойно прошла вперёд.

Среди всех собравшихся были те, кто осуждал меня, доказывая свою моральную добродетель.

Те, кто не смел тронуть семью герцога, но насмехался надо мной, как над человеком, которым можно легко управлять, притворяясь при этом благородными.

И те, кто смотрел на меня свысока, словно на шута.

— Благодарю за то, что вы пришли.

Однако среди всех этих мерзких людей Лилика сияла, словно настоящая героиня.

Даже те, кто не знал, что это мир внутри романа, глядя на неё, признавали бы, что она центр этого мира.

Её низкое происхождение было единственным недостатком, который теперь казался скорее испытанием для святой, подвергающейся гонениям от злодейки.

— Юная леди тоже здесь, большое вам спасибо.

Лилика с тёплой улыбкой принимала поздравления, но в тот момент, когда увидела меня, её лицо дёрнулось.

— С-сестра?..

Её глаза дрогнули, будто она была шокирована. Увидеть Лилику такой растерянной было редкостью.

«Вот как, это не красное платье, а наряд в таком же синем цвете, как у всех остальных. Ты не получила ожидаемую картину?»

Сегодня я не нарядилась шикарно, как обычно, и не выглядела взволнованной. Без индивидуальности, за исключением необычных серебряных волос, я не выделялась.

Ах, как смешно. Если бы всё пошло по плану Лилики, я бы выглядела вздорной, злобной старшей сестрой, не способной уступить младшей даже на её дне рождения.

Таким образом, даже те, кто обычно смотрел на незаконнорождённых детей косо, могли бы стать на её сторону. Как это уже произошло в моей прошлой жизни.

— С днём рождения, Лилика.

— Спасибо, сестра. Я даже не думала, что ты придёшь на мой день рождения.

Она изображала чрезмерно тронутый вид. Но я ответила, как обычно, делая вид, что ничего не заметила.

— Ты говоришь очевидные вещи. Это ведь первый день рождения, на который моя единственная младшая сестра пригласила гостей.

— Да…

Лилика просто кивнула в ответ на мои слова. Это было не похоже на неё — обычно она легко находила, что сказать.

«Да, ты так полагаешься на служанок, что я не меняла платье до самого последнего момента, чтобы ты ничего не заподозрила».

Видя, как я так дружелюбно разговариваю с Лиликой, те, кто ожидал от меня чего-то злого, казались разочарованными.

— Что, старшая сестра сегодня будет вести себя спокойно?..

— Подождите. Банкет ещё толком не начался.

Мне хотелось сказать им, что они разочаровались слишком рано.

У меня не было намерения позволить этому банкету закончиться, избегая ловушки Лилики.

— Тогда, сестра, присядь там…

Но Лилика быстро взяла себя в руки, искусно поправив выражение лица, и направила меня в сторону, делая вид заботливой сестры. Однако это было недолго.

— Ох боже мой, сэр Виейра тоже пришёл на твой банкет. Только вот…

— А, жених моей сестры… Э?

Там, где героиня, должен быть и главный герой.

Я не могла не рассмеяться, когда увидела сэра Виейру в светло-розовом костюме, идеально совпадающем с розовым платьем Лилики, в котором она была одна-единственная.

— Л-леди Лилика?.. То есть, сэр Виейра… Что вы делаете?

— Было невозможно не запомнить дресс-код. Почему вы надели этот цвет?!

Кроме Лилики, дресс-код для всех гостей предусматривал одежду синего цвета. Всё было сделано для того, чтобы Лилика в своём светло-розовом платье могла блистать.

Но сэр Виейра, облачённый в светло-розовый костюм, мгновенно привлёк к себе внимание с того самого момента, как появился.

— Его невеста — леди Юрия… Почему он в том же цвете, что и леди Лилика, младшая сестра?

— Только сэр Виейра и леди Лилика выделяются. Это выглядит так, будто они специально подобрали наряды как влюблённые…

Юная леди, сказавшая это, тут же прикрыла рот, словно испугавшись собственных слов. Но дело было не только в ней. Все вокруг думали то же самое.

Поняв серьёзность ситуации, Лилика попыталась как-то разрулить происходящее.

— С-Сэр Виейра? Наверное, вы неправильно поняли дресс-код…

Однако молодой человек не приходит на банкет в светло-розовом костюме просто из-за ошибки с дресс-кодом. Никто из присутствующих не обратил внимания на её слова.

И самое главное: сэр Виейра был настолько поглощён своими чувствами, что не замечал ничего вокруг.

— Я не хочу, чтобы кто-то принял этот платок, подаренный вами, за чей-то ещё, — с искренней нежностью сказал он.

Лицо Лилики побледнело. Однако сэр Виейра добросовестно произнёс реплику, которую я ему подсказала.

— Леди Лилика, я больше не могу скрывать свои чувства. Пожалуйста, станьте моей женой.

На этом всё закончилось.

День рождения Лилики, да и всё остальное, перестало иметь значение. Атмосфера в банкетном зале была полностью разрушена.