Глава 16

Да, было бы неплохо, если бы хотя бы один из ближайших соратников кронпринца Эноха имел предвзятое мнение о Лилике.

«Последняя книга «Пожалуйста, полюбите бедную принцессу» заканчивается встречей кронпринца Эноха и Лилики».

Лилика сумела очаровать сэра Виейру и несколько других. Но она не говорила им, что любит их.

«Закончилась ли книга с тем, что кронпринц и Лилика живут счастливо?»

Виейр, который позже станет графом, и другой второстепенный мужской персонаж, который ещё не появился, тоже играли значительные роли. Однако, учитывая его статус, положение и продолжавшееся беспокойство Лилики, шансов, что кронпринц Энох станет главной мужской ролью, было много.

Лилика, которую называли бесстыдным незаконнорождённым ребёнком, была любимой дочерью своего отца, герцога Примроуза, и брата, который позже станет герцогом. Её самым счастливым концом было бы стать кронпринцессой и жить счастливо.

«Но я не хочу этого видеть».

Я не собиралась пытаться соблазнить кронпринца, как беспокоилась Лилика, но я также не хотела, чтобы она, кто сделала мою жизнь мучительной, жила счастливо.

Конечно, независимость от герцогства по-прежнему оставалась моей основной целью.

Однако если возможно…

Я бы хотела, чтобы не только Лилика, но и все те, кто холодно загнал меня в отчаяние, испытали хоть часть той боли, которую я пережила в своей прошлой жизни.

«Что, если я начну вести бизнес, чтобы не погибнуть напрасно, как в прошлой жизни?»

Я думала о всевозможных выгодных начинаниях, не теряя времени по пути в императорский дворец.

* * *

Вскоре карета Юрии пересекла ворота императорского дворца. Проверка не заняла много времени, так как карета с гербом императорского дворца сопровождалась имперскими рыцарями.

«Не могу поверить, что кто-то едет в императорский дворец, чтобы увидеть её высочество. Я никогда не ожидала, что этот день придёт».

Дворец принцессы Вивиан был расположен глубоко в императорском дворце. Карета Юрии продолжала ехать долго даже после того, как они прошли ворота.

Вскоре появился дворец принцессы, наполненный весенними цветами. Это было изысканно оформленное место, яркое, но не слишком заметное.

— Пожалуйста, проходите сюда.

Прислужница дворца принцессы повела Юрию в одну из сторон сада и исчезла. В саду принцессы была только девушка, сидящая за столом, её лицо было скрыто тонкой вуалью, и Юрия.

Юрия подошла, чтобы поздороваться с ней.

— Я приветствую ваше высочество, принцесса Вивиан. Думаю, это первый раз, когда я официально приветствую вас.

— Пожалуйста, садитесь.

На этом приветствие Вивиан завершилось. Затем наступила тишина.

Вивиан: «…»

Юрия: «…»

Отношение принцессы Вивиан не было очень дружелюбным. Юрия вспомнила, что сказал кронпринц Энох перед тем, как она пришла сюда.

* * *

— Честно говоря, Вивиан сейчас переживает много стресса из-за своей кожи… Она может быть не очень дружелюбной. Прошу прощения, что попросил вас об этом.

— Просто давайте попробуем встретиться.

Она находилась у него в долгу, и было неловко не попытаться вернуть это. Кронпринц извинился и добавил:

— Если Вивиан будет груба, вы можете просто уйти. Не стоит слишком терпеть.

* * *

Юрия на мгновение замялась, вспоминая добрые слова наследного принца, затем приоткрыла губы. Она решила, что лучше сначала немного разрядить обстановку, чем сразу переходить к разговору о коже.

— М-м, чай, который ваше высочество мне дали, имеет очень приятный аромат, — заметила она.

— Вот почему я пью его довольно часто, — спокойно ответила принцесса Вивиан.

— Ах… значит, это ваш любимый чай?

— Не до такой степени.

— Тогда… какой чай вам нравится больше всего?

— У меня нет особых предпочтений.

И на этом разговор неожиданно оборвался.

Вивиан: «…»

Юрия: «…»

Была ли Юрия единственной, кто почувствовал неловкость в этот момент?

Принцесса Вивиан прикрывала лицо, и было невозможно понять, о чём она думает. Но раз уж Юрия вызвалась помочь ей, то, по крайней мере, ясно, что она не против их встречи.

«Почему же наследного принца до сих пор нет? Это ведь он попросил меня об этом одолжении. Мог бы хотя бы представить меня и принцессу Вивиан».

Юрии не то чтобы комфортно чувствовала себя в присутствии наследного принца, но его участие в разговоре избавило бы её от необходимости пытаться поддерживать беседу.

«Говорил же, что принцесса Вивиан практически ни с кем не встречается… Но ведь и у меня нет близких знакомых».

Юрия вздохнула.

Как вообще можно иметь друзей, если тебя все считают злодейкой?

Она помнила свою прошлую жизнь, но даже тогда не была особенно общительной.

«С Лиликой я справлюсь. Но подружиться с человеком, которого никогда раньше не видела, — совсем другое дело».

Юрия мягко прикрыла глаза.

Даже если она ещё молода, то почему же наследный принц так доверяет ей и поручает свою драгоценную младшую сестру?

Юрия украдкой огляделась. Но сколько бы она ни бросала взгляды по сторонам, рядом не было никого, кто мог бы помочь ей в этой ситуации.

«Я ведь сама просила его держать в секрете, что создаю косметику».

Даже слуг, проводивших её сюда, поблизости не оказалось — возможно, чтобы они ничего не услышали. Ни горничных, ни рыцарей-охранников.

Только Юрия и принцесса Вивиан в просторном саду дворца.

* * *

«Ах, как же неловко! Почему мой брат заставил меня встретиться с девушкой, которую называют злодейкой? Что у неё вообще на уме?»

Вивиан чувствовала себя так же неуютно, как и Юрия.

«Говорят, что кожа герцогини Примроуз улучшилась благодаря её дочери… Как в это можно поверить? Я не раз слышала, что леди Примроуз глупа, но никогда — что она умна».

У Вивиан было предвзятое мнение о семье Примроуз. Она помнила кое-что, чего не могла помнить сама Юрия.

Они уже встречались раньше — в далеком детстве. Тогда кожа Вивиан ещё не была в таком плохом состоянии, и она вернулась в свет после долгого перерыва.

Этот день врезался ей в память.

* * *

— Если честно, кожа принцессы Вивиан… ну, это просто ужас, — раздался чей-то голос. — Правда же, леди Лилика?

— Не говори так при её высочестве… Как же ей, наверное, обидно, — нарочито сочувственно произнесла Лилика.

Видимо, она хотела показать, что заботится о принцессе.

Но Вивиан лишь стало больнее, и она снова заперлась в своих покоях.

— Честно говоря, если бы у меня была такая кожа, как у принцессы Вивиан, я бы вообще не выходила из дворца. Но она так молода, а уже такая сильная!

— Но вот у вас, леди Примроуз, такая чистая кожа… и, похоже, столь же чистое, доброе сердце!

Голос, мягкий и певучий. Лицо, озарённое улыбкой, когда она изящным жестом убрала прядь волос за ухо. Взгляд, полный якобы понимания.

Но в этих словах было не сочувствие, а снисходительность. Они были даже больнее, чем открытые насмешки.

Вивиан стояла, дрожа от обиды, не в силах сказать ни слова. Но тут раздался ещё один — громче остальных — голос.

— Эй. Кто ты такая, чтобы называть её высочество «жалкой», а Лилику — «достойной восхищения»?

— С-сестра?.. — ошеломлённо выдохнула Лилика.

— Единственная, кто может так говорить, — это тот, кто действительно лучше её высочества. Ты правда считаешь себя лучше?

Лица девушек, сплетничавших с Лиликой о коже принцессы, вспыхнули от смущения.

Хотя Юрия упрекала только Лилику, её слова относились и ко всем остальным.

— Я больше не собираюсь это терпеть, — холодно произнесла она.

И, развернувшись, гордо покинула зал, бросив напоследок:

— Не хочу больше видеть твоё лицо, Лилика.

В какой-то момент тема разговора сместилась с принцессы Вивиан на Юрию.

Все начали утешать рыдающую Лилику и осуждать Юрию.

— Сестра, ну правда… Когда у неё испортился характер?

— Почему она так перекручивает слова леди Лилики, которые были сказаны с такой добротой? Разве не она сама только что унизила свою младшую сестру при всех?!

Все вокруг наперебой твердили, что Лилика ничего плохого не сказала.

Люди, которые в действительности не испытывали к ней даже малейшей симпатии, вдруг притворялись её самыми преданными подругами.

И так, шаг за шагом, Юрия превратилась в «злодейку».

* * *

«Но… то, что сделала тогда сестра леди Примроуз, в итоге помогло мне».

Конечно, оставался вопрос, действительно ли она заступилась за Вивиан или просто воспользовалась моментом, чтобы напасть на Лилику.

Её младшая сестра Лилика, которую все считали воплощением добродетели, тоже вызывала у Вивиан смутное чувство тревоги.

И хотя их первая встреча с Юрией прошла на удивление гладко, кто знает — возможно, девушка, прозванная злодейкой, только ещё сильнее ранит её.

Однако…

Вивиан не хотела питать надежду, что её кожа действительно сможет стать лучше. Но она также не верила, что её брат привёл бы эту девушку просто так, без веской причины.

— Как леди познакомилась с моим братом?

Это был единственный вопрос, на который Вивиан действительно хотела получить ответ.

— Его высочество помог мне, когда я попала в неприятную ситуацию. Я столкнулась со своим бывшим женихом в бутике.

Юрия с облегчением восприняла инициативу Вивиан. Гораздо проще отвечать на вопросы, касающиеся общих знакомых.

Принцесса Вивиан тоже не могла не задуматься: каким образом наследный принц, всеобщий любимец империи, познакомился с Юрией, окутанной дурными слухами?

Как велика была пропасть между ними?

— Ваш бывший жених…

— Сэр Виейра, — тихо произнесла Юрия. — Он внезапно появился и с силой схватил меня за запястье. В бутике со мной даже не было рыцаря-эскорта, так что я могла серьёзно пострадать.

— Что?..

Голос Вивиан, до этого звучавший спокойно, вдруг окреп. Её охватила невольная злость от услышанного.

Тем временем Юрия продолжала.

Даже несмотря на свою неуверенность в разговоре, этот случай она могла описать достаточно живо.

— Сэр Виейра твердил, что во всём виновата я. Я уже была уверена, что он ударит меня…

Юрия сделала короткую паузу, потом продолжила:

— Но, к счастью, в тот самый момент появился его высочество. Он спросил у него, не угрожала ли я ему, чтобы он влюбился в мою сестру.