Глава 15

— Ты едешь в императорский дворец?

— Если это что-то, что касается леди Примроуз, тебе необязательно туда ехать, сестра.

Но то, что мне необязательно ехать, не означало, что должна поехать Лилика. Тем более она была не из тех, кто бы пошёл куда-то вместо меня просто так.

«Кажется, в прошлом Лилика всегда проявляла интерес к его высочеству...»

Я задумалась о содержании оригинального романа «Пожалуйста, полюбите бедную принцессу».

Этот роман, сосредоточенный в начале на отношениях героини с отцом и братом, как это часто бывает в историях о воспитании, во второй половине показывал сцены, где Лилика встречалась с претендентами на роль главного мужского персонажа.

Конечно, как и положено героиням, Лилика не проявляла особого интереса ни к одному из мужчин. Она оставалась доброй и милой, а вот мужчины испытывали к ней симпатию.

«Но моей попытки сблизиться с сэром Виейрой в романе точно не было».

Лилика настойчиво хотела отправиться в императорский дворец, и, как бы ни развивались события романа, она посещала там балы, на которых присутствовали не только кронпринц, но и вся императорская семья.

Если соединить намёки из романа с недосказанностями, явно пропущенными в повествовании... Да, становится очевидно, что Лилика была заинтересована в кронпринце.

Если она метила в положение кронпринцессы, то, конечно, не обратила бы внимания на такого человека, как сэр Виейра.

Вот почему она сделала его своим трофеем, но отошла в сторону, когда он признался ей в чувствах. Он был не более чем очередной наградой после её победы надо мной.

Я: «...»

Когда я не ответила сразу, Лилика сменила интонацию, словно заботясь обо мне:

— Я просто боюсь, что светское общество станет обсуждать твою поездку во дворец.

— Не знаю, стоит ли это внимания по сравнению с тем, как много сейчас говорят о тебе. Особенно в последнее время.

Вместо того чтобы критиковать меня, известную как злодейку, общество больше любило обсуждать, как неожиданно раскрывалась добродетельная натура Лилики.

Похоже, она поняла, что я имею в виду, потому что её улыбка едва заметно дрогнула.

— Что ты имеешь в виду, сестра?..

— С моей точки зрения, ты выросла такой умной и красивой, что, естественно, привлекаешь внимание окружающих. Я просто хотела похвалить тебя.

Я слегка склонила голову набок, словно невзначай.

— Или я сказала что-то не так?

Ответ Лилики здесь был очевиден. Я лишь повторила её же слова, но с таким же выражением, какое она использовала. Если она скажет, что это неправильно, то тем самым опровергнет и свои собственные слова.

— Нет. Просто я удивлена, что ты меня похвалила. Это давно не случалось.

— О, как мило. Теперь я буду чаще обращать внимание на то, как тебя обсуждают в обществе.

Она всё ещё искала в моих словах повод упрекнуть меня за недостаток похвалы. Я же продолжила с лёгкой улыбкой:

— И, кстати, я еду в императорский дворец не по семейным делам, а по приглашению. Так что вместо меня ты не сможешь туда отправиться.

— Ты хочешь сказать, что тебя пригласили во дворец? Не может быть. От кого?

— Ах, что ты имеешь в виду под «не может быть»? Неужели так странно, что меня пригласили? А что до кареты...

Если бы она хотела сохранить свой образ доброй и вежливой, ей пришлось бы сделать вид, что она не так всё поняла. Сказала бы что-то вроде: «Я вовсе не это имела в виду, сестра. Я просто удивилась и хотела поздравить тебя».

Но Лилика, видимо, была слишком заинтригована происходящим. Вместо того чтобы исправить мои слова, она сосредоточилась на том, что я сказала.

«Ах, зачем так явно показывать свой интерес к тому, что связано с императорским дворцом?»

Разве это не делает ситуацию забавной? Вместо того чтобы завершить разговор, я небрежно провела рукой по волосам и улыбнулась.

— Прости, но у меня нет времени объяснять всё в подробностях. Я немного занята.

— Сестра!

Говорят, нет ничего обиднее, чем прервать разговор, когда ты в самом разгаре объяснений. Мне было любопытно, как Лилика отреагирует.

Ах, но, конечно, я даже не сомневалась. Судя по тому, как её голос снова поднялся, она явно была сильно расстроена.

— Просто скажи, зачем ты едешь в императорский дворец и кто тебя туда вызвал. Опоздать на встречу — это, конечно, неприятно, но ещё хуже, если произойдёт что-то серьёзное.

— Ты настолько пренебрежительно ко мне относишься, что думаешь, будто я могу создать проблемы?

— Как ты могла такое подумать? В последнее время так много разговоров о неприличных благородных дамах, которые метят на место рядом с кронпринцем. Я просто беспокоюсь, что тебе могут навредить эти слова.

Лилика снова улыбнулась, изображая из себя заботливую младшую сестру. Она мягко прищурила глаза, будто искренне волновалась за меня.

— Мне обидно, что ты всё время искажаешь мои слова. Ты так часто неправильно меня понимаешь, сестра.

Да уж, видимо, я говорила, что злодейкам не стоит вмешиваться ни во что без причины. У меня уже не было ни малейшего желания говорить с ней любезно.

— Так что, сестра, раз уж твою помолвку недавно расторгли, не лучше ли было бы пока оставаться в тени?

Я уже собиралась ответить, когда рыцарь, который всё это время слушал наш разговор с Лиликой, не выдержал и вмешался.

— Прошу прощения за то, что прерываю разговор между двумя сёстрами. Но его высочество поручил мне доставить леди Юрию Примроуз, и, боюсь, мы опоздаем, если будем терять время.

— Что?.. Вы сказали, что его высочество пригласил сестру?

Лилика выглядела ошеломлённой. Слова рыцаря ясно показали её недоумение, которое она пыталась скрыть.

Рыцарь с достоинством кивнул Лилике.

— Да. Так что опасения, что леди Юрия Примроуз, приглашённая его высочеством, может создать проблемы, излишни.

Лилика: «…»

— Кроме того… возможно, вы этого и не имели в виду, но ваши слова могут прозвучать так, словно вы сомневаетесь в проницательности его высочества.

Лилика тут же закрыла рот. Я буквально слышала, как её прекрасный ум лихорадочно обрабатывает случившееся.

«Да уж, для неё это, конечно, было ошеломляющим открытием».

Что же она наговорила перед рыцарем, которого отправил кронпринц Энох? Не только предложила поехать вместо меня, но и завуалированно обвинила меня в том, что я неприличная леди, которая хочет стать возлюбленной кронпринца...

Конечно, у неё всё ещё оставались шансы выкрутиться, но что-то подсказывало мне, что рыцарь, вмешавшийся в разговор, вряд ли будет к ней благосклонен.

— Я не знала, что сестра была приглашена его высочеством… Не знаю причины, но желаю тебе безопасной поездки. Не забудь потом рассказать, о чём вы говорили, хорошо?

Лилика на время отошла в сторону, снова одарив меня своей улыбкой. Выражение лица, которое раньше отвечало мне визгливым голосом, теперь как будто и не было. Она выглядела как милая младшая сестра, заботливая и приветливая.

— Господин рыцарь, простите, что заставила вас ждать. Я слишком долго задерживала вас из-за беспокойства о моей сестре!

Её манера говорить была настолько очаровательной и дружелюбной, что любой наблюдатель невольно улыбнулся бы, глядя на неё.

Лицо рыцаря, ещё недавно серьёзное и строгое, тут же смягчилось.

Вот что делало Лилику опасной: она точно знала, когда нужно притвориться слабой, а когда — нажать на собеседника.

Судя по всему, она поняла, что образ хрупкой девушки, который она демонстрировала ранее, не произведёт впечатления на этого рыцаря. Поэтому, соблюдая границы вежливости, она выбрала тактику слегка дерзкого, но при этом милого поведения.

«Вместо того чтобы изображать недоразумение, она собирается завершить всё лёгкой демонстрацией своей «незрелости» и попытаться склонить рыцаря на свою сторону».

Не зря Лилика стала героиней истории о преодолении трудностей в детстве. Сколько же сердец она покорила, чтобы из нелюбимого незаконнорождённого ребёнка превратиться в любимую всеми принцессу?

Это обаяние было чем-то, что я бы не смогла перенять, даже если бы родилась заново.

На этот раз я решила сыграть роль великодушной старшей сестры, поднимаясь в карету. И, как бы завершая разговор, поблагодарила её.

— Нет, Лилика. Спасибо за твою заботу. Я это запомню.

— Благодарю за поним…

Если бы я закончила так, а она приняла мои слова спокойно, это создало бы впечатление, что мы действительно близки. Такой исход однозначно был бы ей на руку. Но я совсем не собиралась позволить, чтобы всё выглядело таким образом.

— Учитывая твои переживания, я, конечно, постараюсь быть осторожнее. Особенно после того, как услышала, как люди говорят, будто ты соблазнила жениха своей сестры, даже если ты этого не хотела. Как бы то ни было, совет опытного человека — это всегда важно.

Как и ожидалось, Лилика не смогла сдержаться и воскликнула:

— Сестра, как ты могла сказать такое?!

— Ну, вместо того чтобы тратить время на беспокойства обо мне, разве не лучше было бы объяснить, почему на дне рождения ты и сэр Виейра выглядели как влюблённые, появившись в одинаковых светло-розовых нарядах?

Моя спокойная манера говорить напомнила рыцарю о том, что произошло между мной и Лиликой.

Я украдкой бросила на него взгляд.

Лилика: «!..»

И точно, это сработало. Лицо рыцаря, которое только что смягчилось от милого поведения Лилики, снова стало холодным и непроницаемым.