Часть 1

Десятый год эпохи Яньу, зимнее солнцестояние.

Недалеко от Столицы земля была покрыта белым саваном. Толстый слой снега пригибал ветви деревьев, и каждый порыв северного ветра сбрасывал вниз целые сугробы.

Один из таких сугробов упал прямо на человека, дремавшего под деревом, и разбудил его.

— Холодно… так холодно, — послышался слабый стон, тихий, словно мяуканье котенка.

Под деревом лежал ребенок в оборванной одежде, босой, лишь на одной ноге — полуразвалившаяся сандалия.

Скрючившись от холода, ребенок обнимал колени и с надеждой смотрел на дорогу неподалеку.

В день зимнего солнцестояния по дороге в Столицу двигались толпы людей — верхом, в повозках, а кто победнее — пешком, укутавшись в теплую одежду. Большинство спешили, мечтая поскорее добраться до дома и согреться кружкой горячего вина.

Одна неприметная повозка медленно ехала против общего потока, удаляясь от Столицы.

Внезапно кучер крикнул «Тпру!», остановив лошадей, и робко обратился к хозяину: — Господин, позвольте мне ненадолго остановиться. Мне… мне очень нужно.

— Да, ступай, — раздался из повозки мягкий, приятный голос.

Поблагодарив, кучер поспешил к придорожным кустам.

Стоял лютый мороз, пронизывающий ветер леденил до костей.

Кучер поежился, поправил шапку и плотнее запахнул воротник, мечтая поскорее вернуться в тепло.

С веток то и дело падал снег, шлепаясь на землю или на голые ветви, разлетаясь ледяной пылью.

Пару раз снег упал и на кучера. Он раздраженно тряхнул головой. Чем больше он торопился, тем сложнее ему было справиться с нуждой. Казалось, он вот-вот окоченеет.

От нечего делать он стал оглядываться по сторонам.

И этот взгляд заставил его отшатнуться. Он поскользнулся и упал в сугроб.

Покрасневшее от мороза лицо кучера стало белеть. Холодный снег привел его в чувство. Он вскочил, поспешно застегнул одежду и бросился к повозке.

— Госпо… господин… — стуча зубами, проговорил кучер, — там… там…

Занавеска на повозке откинулась, и оттуда выглянул мужчина со спокойным лицом. — Что тебя так встревожило?

— Там… замерзает человек!

Укутанный в тяжелый плащ, Юнь Цзибай последовал за кучером к деревьям. Его сапоги из оленьей кожи скрипели на снегу, а длинные, развевающиеся на ветру волосы сливались с белизной окружающего мира.

— Госпо… господин, вот здесь, — кучер испуганно указал на съежившуюся под деревом фигурку.

Юнь Цзибай бросил на него взгляд, словно безмолвно упрекая за излишнюю панику.

Кучер опустил голову и не осмелился подойти ближе.

Юнь Цзибай подошел к ребенку, присел рядом и осторожно смахнул снег с лица и одежды.

Щеки ребенка были ледяными, пунцовыми, ресницы покрыты инеем, губы — бескровные. Тело застыло, не шевелясь.

Юнь Цзибай развязал завязки своего плаща, укрыл им ребенка, посмотрел на него с минуту и тихо вздохнул, собираясь встать.

Вдруг ресницы ребенка дрогнули, губы приоткрылись, словно пытаясь что-то сказать, но сил не хватало.

Какая живучесть!

Юнь Цзибай наклонился и коснулся лба ребенка. Тепло его руки передалось замерзшей коже, и лед превратился в капельки воды, смочив его пальцы.

Ребенок, еще не придя в себя, инстинктивно прижался к теплой руке, ища спасения от холода.

Юнь Цзибай опустил глаза и поднял ребенка на руки.

—

Повозка снова медленно покатила по дороге, удаляясь от Столицы. Теперь в ней, кроме Юнь Цзибая, находился еще и ребенок.

Внутри повозки было тепло, как весной. В центре стояла небольшая жаровня, на которой грелась вода.

Юнь Цзибай положил ребенка на лежанку, не снимая плаща.

Он достал из сундука платок, взял немного чистого снега, который принес с собой, и начал осторожно протирать лицо ребенка.

Когда снег растаял, он снова окунул платок в снег и продолжил растирать руки и ноги ребенка, пока они не согрелись.

Тело же пусть греется под плащом.

Когда ребенок снова открыл глаза, первое, что он увидел, — это мерцающий свет свечи. Маленькое пламя дрожало, отбрасывая оранжево-желтые блики.

Ребенку показалось, что он видит сон. Или же он уже в загробном мире.

— Очнулась? — Юнь Цзибай отложил книгу и посмотрел на ребенка.

Только теперь ребенок заметил, что он не один. Глаза широко распахнулись от испуга, и он еще сильнее сжался под плащом.

Юнь Цзибай не приближался и не говорил ни слова, лишь молча наблюдал. В руке он все еще держал полуоткрытую книгу, а белоснежные волосы, небрежно собранные на затылке, придавали ему вид безмятежного спокойствия.

Ребенок, прижавшись спиной к стенке повозки, смотрел на него с опаской.

Через некоторое время он немного успокоился и робко спросил: — Это вы меня спасли?

— А кто же еще? — Юнь Цзибай налил горячей воды в чашку и протянул ее ребенку.

Ребенок помедлил, затем высунул руку из-под плаща, взял чашку и, поднеся ее к губам, посмотрел на свое отражение в воде.

Детское личико, худые щеки, испуганные глаза — это был он сам.

Пар от воды поднимался вверх, касаясь щек, носа и глаз.

И вдруг ребенка захлестнула волна обиды.

Крупные слезы покатились из глаз, падая в чашку и разбрызгивая горячие капли на худые руки.

Юнь Цзибай слегка нахмурился и забрал у ребенка чашку.

Как только чашка исчезла из рук, ребенок разрыдался, слезы ручьем текли по лицу, промочив плащ.

— Почему это вы меня спасли? Почему не отец?

— А почему он не пришел?

— Он обещал забрать меня в день зимнего солнцестояния! Почему он не пришел?

Ребенок плакал все сильнее, уткнувшись лицом в плащ, его плечи тряслись, а всхлипывания напоминали жалобный писк зверька. Время от времени он задавал вопросы, полные отчаяния и обиды.

Юнь Цзибай не мог ответить на эти вопросы, не мог развеять детскую печаль.