Глава 1

— Скорее прячьтесь! Желтоволосый Монстр с Хэйфэншань снова спустился, чтобы есть людей!

— Вот же ж напасть! Только с границы сбежал, а тут опять в логово чудищ попал, — бродяга в соломенных сандалиях, спотыкаясь, бежал вперёд, с размаху пнув валявшуюся у дороги корзину.

Показалось, что корзина во что-то врезалась. Бродяга обернулся и увидел… хорошенькую девушку. Взгляд у неё был недобрый. Лучше смыться.

С тех пор как Цинь Лин начала свои странствия, считая, что достигла совершенства в даосских практиках, она впервые столкнулась с настоящим чудовищем. Сердце её бешено колотилось от волнения.

Внешне она оставалась невозмутимой, лишь поправляла ленту в волосах, словно собиралась на встречу с давним возлюбленным.

Но вместо возлюбленного на неё с неба свалилась корзина, угодив прямо в голову.

Цинь Лин покачнулась, в душе вспыхнул гнев. Она быстро осмотрелась. Вокруг сновали люди, на лицах которых читались страх и усталость от постоянных скитаний. Все выглядели очень невинно.

Цинь Лин вздохнула, отбросила корзину и отряхнула одежду от пыли. Затем посмотрела в ту сторону, откуда бежала толпа.

Издалека доносились тяжёлые шаги, похожие на раскаты грома. Судя по всему, чудовище было огромным.

Цинь Лин обрадовалась. Так долго не могла найти ни одного маленького ёкая, а тут сразу такой большой!

Если ей удастся поймать это чудовище, она не только прославит свою обитель и поразит весь мир даосов, но и, возможно, через сто лет в народе будут ходить легенды о героической монахине Цинь, сразившейся с Желтоволосым Монстром.

Едва она успела представить обложку будущей книги, как «злодей» своим появлением разрушил все её мечты.

Цинь Лин выросла в даосской обители. Несмотря на то, что она не была чиста на руку и вела себя довольно свободно, девушка обладала даосской натурой и считала, что деньги, происхождение и внешность — вещи преходящие.

В первый год своих странствий она как-то ночью шла через лес и помогла заблудившемуся книжнику-красавчику.

Возможно, луна в ту ночь была слишком яркой, или ветер в лесу слишком сильным, но этот красавчик всю дорогу держался за рукав Цинь Лин и, похоже, влюбился.

При расставании он смотрел на неё влюблёнными глазами и даже сочинил два слащавых стихотворения. К сожалению, Цинь Лин ничего не смыслила в поэзии и, выслушав его, почувствовала лишь оскомину на зубах. Отвергла она его быстро и решительно.

Глядя на бледное красивое лицо книжника, Цинь Лин ещё больше утвердилась в своем мнении: «Да, я, Цинь Лин, не из тех, кто судит по внешности!»

Если уж она не обращает внимания на внешность людей, то что говорить о чудовищах.

Цинь Лин даже втайне надеялась, что встретит самое уродливое чудовище.

Чтобы у него были зелёные глаза, огромные рога, из носа текла слизь, а изо рта — огонь. Чтобы оно одним своим видом обращало людей в бегство, а она, как в пьесах, воспарила на облаке, окутанная сиянием солнца и луны, спасая людей от беды.

Увы, красивые чудовища похожи друг на друга, а уродливые — уродливы по-своему.

Цинь Лин своими глазами видела, как из толпы показалось круглое лицо, похожее на лунный пряник, с несколькими спиралевидными жёлтыми волосами на голове. Чудовище одной рукой держалось за раздутый, как колесная ось, живот, а другой тянулось к людям.

Его толстые ноги медленно опускались на землю, оставляя большие ямы.

— Какое-то оно… не очень внушительное.

С таким пухлым личиком и толстыми ляжками… Если поместить его на обложку книги, все решат, что Цинь Лин издевается над ним.

Желтоволосый Монстр с важным видом, оставляя за собой ямы, подошёл к Цинь Лин и взмахнул своей толстой лапой.

Цинь Лин легко увернулась.

С такими медленными движениями вряд ли кто-то попадётся.

— Папа, спаси меня! Уа-а-а! — раздался детский плач.

— Чудовище, оставь моего сына! Нападай на меня! Не бойся, сынок, папа сейчас тебя спасёт!

…

Ну, раз уж на то пошло…

Цинь Лин оттолкнула крестьянина, достала из-за пазухи стопку талисманов и уже собиралась броситься на Желтоволосыго Монстра, как вдруг перед её глазами мелькнули две белые вспышки. Из ниоткуда появилась белоснежная Нефритоволицая Лиса и, приземлившись, тут же спряталась за спиной какого-то мужчины.

За всю свою жизнь Цинь Лин не видела такой красоты.

Длинные чёрные волосы ниспадали на плечи, светлая одежда облегала стройную фигуру, а кожа была белой, как нефрит, совсем не как у обычного человека.

Ясные глаза, словно цветущие персиковые деревья, а в уголках — лёгкий румянец.

Он был похож на чарующее создание из легенд, но при этом излучал неземное спокойствие и изящество.

Мужчина достал из рукава сверкающий меч, взмыл в воздух и двумя взмахами отсёк лапы Желтоволосого Монстра. Цинь Лин тут же подхватила падающего ребёнка.

Мальчик обхватил её за шею, горько плача, размазывая слёзы и сопли по одежде Цинь Лин.

Цинь Лин нахмурилась, выдавила из себя улыбку, которая выглядела хуже, чем плач, и этим напугала ребёнка до полной остановки слёз.

— Отлично, перестал плакать. Нежная улыбка — действительно лучшее лекарство для души.

Цинь Лин опустила ребёнка на землю, и тот убежал.

Тем временем мужчина уже ловко рассёк Желтоволосыго Монстра на восемь частей, обнажив кроваво-красный магический кристалл.

Он привычно надрезал руку, брызнул каплями крови на кристалл, и тот быстро съёжился.

Цинь Лин часто слышала от старого даоса, что у всех чудовищ есть слабое место — магический кристалл. Он может существовать вне тела, и большинство чудовищ прячут его в самом безопасном, по их мнению, месте.

Видимо, этот Желтоволосый Монстр обрёл свою форму всего несколько лет назад и ещё не успел набраться ума, раз хранил кристалл в собственном брюхе.

— Если не найти магический кристалл чудовища, то уничтожение его тела не имеет смысла, сколько раз его ни убивай, — говорил старый даос, доставая небольшой сосуд с кровью чёрной собаки. — В мире существует множество даосских практик, но до сих пор только кровь чёрной собаки может подавить дух чудовища.

Мужчина достал из-за пазухи бутылочку с лекарством, посыпал им рану на руке, оторвал кусок ткани и ловко перевязал порез. Он слегка повернулся, и из-под воротника выглянула белоснежная шея.

Цинь Лин задумчиво посмотрела на него. Не ожидала она увидеть среди собачьих духов такую красоту.

Пока мужчина обрабатывал рану, Нефритоволицая Лиса, виляя бёдрами, подбежала к Цинь Лин, обошла её кругом и превратилась в роскошную женщину с тонкой талией и пышной грудью.

Жаль только, что дао её было недостаточно сильно, и за спиной оставался пушистый хвост, что выглядело довольно нелепо.

Лиса поправила только что материализовавшуюся заколку в волосах, протянула руку к подбородку Цинь Лин и кокетливо улыбнулась.

Цинь Лин терпеть не могла такую жеманность и тут же оттолкнула её руку: — Убери свои лапы.

Лиса не обиделась, лишь с любопытством осмотрела Цинь Лин: — Ты меня не боишься?

Цинь Лин рассмеялась: — А ты видела даосов, которые боятся чудовищ?

Лиса отступила на шаг: — Даос? Из Школы Белого Шёлка?

Школа Белого Шёлка пользовалась большим авторитетом среди даосских школ, имела множество учеников и строгие правила.

А свою известность она приобрела благодаря безжалостным методам борьбы с чудовищами — убивать всех без разбора, не спрашивая, добрые они или злые.

Цинь Лин указала на свою поношенную одежду: — Посмотри на меня. Что во мне, кроме лица, может быть белым?

— Бесстыжая, — лиса отступила ещё на шаг. Порыв ветра взметнул полы старого платья Цинь Лин, открывая простую флягу на поясе.

Цинь Лин достала флягу и открутила крышку.

— Ты… ты хочешь меня запечатать?

— Пф, — фыркнула Цинь Лин, подумав: «Я тебя зову, а ты и не откликаешься. Запечатывать тут некого».

Она сделала несколько больших глотков, и краем глаза заметила, как к ней подходит мужчина, закончивший обработку раны.

Его светло-голубое одеяние было ярким пятном на фоне унылых трущоб, словно нечто чужеродное в этом месте.

Он протянул руки, длинные ресницы опустились на глаза, а уголки губ приподнялись в улыбке: — Му Хуажань.

— Цинь Лин, — ответила Цинь Лин, пожимая его руку. Пальцы мужчины оказались длинными и холодными, но ладонь была тёплой.

— Я видел у вас талисманы, — сказал Му Хуажань. — Похоже, вы тоже искушены в борьбе с чудовищами.

— У вас острый глаз, — ответила Цинь Лин. — Я — старшая ученица обители Линъян Гуань.

«Не из Школы Белого Шёлка», — лиса, спрятавшись за спиной Му Хуажаня, облегчённо вздохнула. — Старшая ученица? Не похоже.

Цинь Лин отряхнула пыль с одежды, подумав: «Конечно, не похоже. Ты же не знаешь, что я единственная ученица в Линъян Гуань».

— Значит, ты очень сильная?

Цинь Лин приняла загадочный вид и промолчала, незаметно повышая свою важность.

Выждав достаточно времени, чтобы насладиться своей ролью, она неторопливо достала стопку талисманов: — Эти талисманы действуют только на мелких ёкаев. Хотя я и не так давно вступила на путь Дао, но знаю, что чудовища бывают разные. На таких трусливых лисиц, как ты, и на таких благородных собачьих духов, как этот господин, я бы никогда не напала.

Её слова, полные благородства, произвели впечатление, и вокруг на некоторое время воцарилась тишина.

— Правда? — Му Хуажань улыбнулся. — Благородный собачий дух? У вас весьма оригинальный взгляд на вещи. Не могли бы вы объяснить, как вы к такому выводу пришли?