Глава 3 (Часть 2)

Когда почти все гости собрались, старшая принцесса Луян произнесла несколько приветственных слов, поблагодарила собравшихся за визит и передала слово своей дочери, Шэнь Чжиюй.

Шэнь Чжиюй, поняв намёк матери, взглянула в сторону, где сидели представители резиденции маркиза Чэнъэнь. Там была одна госпожа и четверо молодых господ. Который из них был её целью, она не знала.

Чжуанъюань должен быть начитанным человеком. Следуя совету матери, Шэнь Чжиюй предложила сыграть в игру «поэтические цепочки». Тот, кто проявит себя лучше всех, несомненно, и будет Цю Цзичжи.

Сюй Минцзе удивлённо поднял брови — какая удача выпала Цю Цзичжи. Сюй Ханьчжу тоже наблюдала за происходящим с любопытством, её живые и ясные глаза блестели в ожидании того, как развернётся этот заранее спланированный «спектакль».

Гости расселись в два ряда перед местом старшей принцессы, образовав две команды. Одна сторона начинала, произнося первую строку стихотворения, а другая должна была продолжить. Первое слово следующей строки должно было совпадать с последним словом предыдущей. Та команда, которая не сможет подобрать продолжение, проигрывала, и все её участники должны были выпить штрафную чашу вина.

Сюй Ханьчжу и Сюй Минцзе сидели как раз напротив Цю Цзичжи. Сюй Минцзе, с одной стороны, досадовал, что ему снова придётся соревноваться с Цю Цзичжи, а с другой — вынужден был выпрямиться и принять вызов.

Цю Цзичжи, снова увидев Сюй Ханьчжу, мягко улыбнулся и кивнул ей в знак приветствия, но заметил, что брат с сестрой смотрят на него со странной усмешкой. Он инстинктивно почувствовал, что атмосфера какая-то не такая, но не понимал, в чём дело. Просидев некоторое время как на иголках, он наконец заметил украдкой бросаемые на него взгляды со стороны старшей принцессы и мгновенно всё понял, словно поражённый громом.

Обе команды то выигрывали, то проигрывали, но в целом счёт был примерно равным, без явного перевеса. Однако, если присмотреться к каждой команде по отдельности, становилось ясно, у кого в голове больше знаний, а у кого — пусто.

Шэнь Чжиюй прислонилась к старшей принцессе Луян и прошептала: — Матушка, посмотрите, вон тот господин в зелёном халате, должно быть, и есть чжуанъюань.

Старшая принцесса Луян, обмахиваясь веером, оценила: — Приятная внешность и начитанность, неплохо, неплохо. А ты что думаешь?

Она не спросила прямо, но Шэнь Чжиюй поняла, что речь идёт о замужестве, и придирчиво заметила: — Он-то неплох, но его мать явно пристрастна.

Пальцем, скрытым в рукаве, она указала на маркизу Чэнъэнь и возмущённо добавила: — Матушка, посмотрите, если их сторона проигрывает, его мать заставляет Цю Цзичжи пить штрафное вино за других сыновей.

Старшая принцесса Луян раньше не обращала на это внимания, увлечённая тем, как хорошо Цю Цзичжи подбирает строки. Но после слов Шэнь Чжиюй она стала пристальнее наблюдать за маркизой и убедилась, что так оно и есть.

— Ого, а ты у меня не совсем глупышка! — поддразнила она дочь, но в душе задумалась об отношениях в резиденции маркиза Чэнъэнь. У маркизы было трое законных сыновей. Кроме того, в доме были и другие незаконнорожденные сыновья от любимых наложниц. А Цю Цзичжи, чтобы стать признанным незаконнорожденным сыном, прошёл путь от сына любовницы, жившей вне дома, что делало его положение ещё более низким.

Она слышала, что маркиза Чэнъэнь ревнива и не подпускала к мужу других женщин. Она думала, что позволить Цю Цзичжи войти в дом было проявлением великодушия с её стороны, но оказалось, что всё осталось по-прежнему.

Старшую принцессу Луян не волновала ревность маркизы как таковая. Если бы Шэнь Чжиюй выходила замуж за любимого сына, она была бы только рада. Но Шэнь Чжиюй должна была выйти замуж за нелюбимого, которого явно притесняли. Разве это допустимо?

Это означало, что её дочь тоже будут унижать! К тому же, когда Цю Цзичжи получит должность и будет целыми днями на службе, маркиза не сможет донимать его и всю свою злость выместит на Шэнь Чжиюй. Женщины, в отличие от мужчин, целыми днями сидят дома. Грубо говоря, выйти замуж — значит жить со свекровью.

Представить себе, как вспыльчивая Шэнь Чжиюй будет уживаться с такой коварной свекровью, старшая принцесса Луян не решалась. Она, конечно, могла бы заступиться за дочь, но не могла же она постоянно вмешиваться в дела резиденции маркиза. А что касается Цю Цзичжи, который действительно мог бы защитить дочь… Старшая принцесса Луян ещё понаблюдала за ним и увидела, как братья заставляют его пить чашу за чашей. Он не выглядел сильным человеком, способным постоять за себя. Разве он сможет пойти против законной матери ради дочери?

Старшая принцесса Луян разочарованно вздохнула и отбросила эту мысль. Она надеялась, что покладистость Цю Цзичжи поможет ему стерпеть своенравность Шэнь Чжиюй, но в их доме была ещё одна трудноуправляемая особа.

Внизу Цю Цзичжи взял чашу старшего сына маркиза, Цю Цуньшаня: — Старший брат нездоров, эту штрафную чашу я выпью за тебя.

Затем он взял чашу второго сына, Цю Цунью: — Перед выходом невестка просила второго брата пить поменьше. Позволь мне.

Увидев это, третий сын тоже протянул свою чашу Цю Цзичжи: — Тогда и мою чашу пусть выпьет пятый брат.

Цю Цзичжи без лишних слов принял чашу и выпил: — Конечно, разве третьему брату нужно об этом просить?

После нескольких таких раундов лицо Цю Цзичжи покраснело, его бросило в жар, и голова затуманилась. Он медленно повернул голову и невзначай взглянул наверх. Он заметил, что старшая принцесса Луян и Шэнь Чжиюй почти не смотрят в его сторону, а если и бросали взгляд, то уже без того оценивающего выражения, с каким выбирают товар на рынке. Наконец-то он смог вздохнуть с облегчением.

Маркиза была очень довольна тем, как Цю Цзичжи угождал её сыновьям. Он вёл себя довольно разумно, хотя сегодня и казался каким-то странным, словно съел что-то не то. Но маркизу это не волновало, она даже чувствовала некоторое удовлетворение. Незаконнорожденный сын, ставший чжуанъюань, всё равно вынужден заискивать перед ней, законной матерью. Она гордо вздёрнула подбородок, совершенно не подозревая, какую огромную услугу ей невольно оказали.

Старшая принцесса Луян, увидев самодовольный вид маркизы, почувствовала к ней отвращение и окончательно перестала думать о Цю Цзичжи.

Раньше Цю Цзичжи никогда не задумывался о своей женитьбе. Все его мысли были заняты изучением книг мудрецов, стремлением добиться успеха, чтобы успокоить мать и обрести собственное достоинство и ценность. Но хотя он сам об этом не думал, кто-то уже положил на него глаз — на него, скромного незаконнорожденного сына.

Об этом он и мечтать не смел. Он знал, что для детей из бедных семей сдача экзаменов и получение учёной степени кардинально меняют жизнь, открывая блестящие перспективы. Но знать — одно, а пережить это самому — совсем другое.

У него ещё не было должности, кроме титула чжуанъюань, он по-прежнему оставался незаконнорожденным сыном, живущим в отдалённом уголке резиденции маркиза на месячное содержание в три ляна серебра. А дочь старшей принцессы Луян занимала такое высокое положение, и вдруг она строит планы относительно его женитьбы.

Он только сейчас осознал, что стал лакомым куском мяса высшего качества, цена на который ещё не взлетела, и каждый хотел урвать себе часть. Вероятно, скоро маркиз и маркиза тоже начнут подыскивать ему невесту, проще говоря, «продавать сына».

После выпитого вина в душе Цю Цзичжи закипел гнев. Разве он позволит другим распоряжаться его судьбой? Хмель ударил в голову, и он позволил себе мысли, на которые раньше не решался. Издревле брак заключался по велению родителей и слову свахи. Но какие маркиз и маркиза ему отец и мать? Человек без родителей, конечно, должен следовать зову собственного сердца.

Он видел не так уж много женщин. Кроме его матери, в этом мире была лишь одна, кто относился к нему иначе. Он растерянно поднял глаза и посмотрел на противоположную сторону…