Глава 1. Сияние тающего снега

К часу Вэй (приблизительно 13:00-15:00) снег постепенно прекратился, появились признаки прояснения.

Зимой оконные рамы были плотно заклеены бумагой, а в комнате горело достаточно угля, поэтому, какой бы ни был холод снаружи, это не сильно ощущалось.

Сквозь окна пробивался слабый солнечный свет, и даже пылинки лениво висели в воздухе.

Фан Чунь, подняв занавеску, вошла и тихо позвала: «Госпожа», но из внутренней комнаты никто не ответил.

Фан Чунь немного успокоилась, осторожно прошла в боковую комнату и увидела, что та, завернувшись в шелковое одеяло цвета небесной воды, спит на кане у южного окна.

Спала она беспокойно, вся свернувшись под одеялом, и даже во сне ее брови были нахмурены.

На таком изящном лице из-за затяжной болезни не было ни капли румянца.

Фан Чунь почувствовала лишь боль в сердце и не стала торопиться будить ее, осторожно поставила лакированный поднос на маленький столик рядом и наклонилась, чтобы проверить огонь в медной жаровне-руи.

Угольная зола серебристой крошкой покрывала толстым слоем, а горящие угли в жаровне светились багровым, мерцая среди плотного серебристого пепла.

Фан Чунь приподняла крышку жаровни и осторожно пошевелила угли железными щипцами. Волной хлынул жар, унося с собой несколько искорок огня, которые тут же погасли.

Когда она поставила крышку на место и обернулась, Яогуан уже проснулась и собиралась встать, чтобы поприветствовать ее, но Фан Чунь протянула руку и придержала ее, велев оставаться под одеялом. Та смущенно улыбнулась:

— Это я так шумно вошла, потревожила отдых госпожи.

Фан Чунь была старой служанкой при Вдовствующей императрице, и многие дела во Дворце Спокойствия и Благодати не требовали ее личного участия.

Яогуан, неожиданно получив такое высокое внимание, сильно встревожилась и, превозмогая себя, совершила поклон на кане в сторону Фан Чунь. Фан Чунь поспешно помогла ей подняться и снова аккуратно завернула ее в то же шелковое одеяло, а затем спросила:

— Как себя чувствует госпожа? После лекарства стало лучше?

Яогуан опустила голову, ее подбородок вырисовывал красивую дугу на фоне снежной белизны.

На ней была шубка из голубого лисьего меха, воротник которой был оторочен тонкой полоской меха, касающейся ее подбородка.

Поскольку это был короткий сон, волосы не были распущены, и черная блестящая коса была уложена на макушке, украшенная лишь нефритовой шпилькой. В таком виде она выглядела просто и холодно.

Она слегка наклонилась к Фан Чунь и тихо сказала: «Спасибо, тетушка», а затем продолжила: «Мне уже почти совсем хорошо. Благодарю Вдовствующую императрицу за понимание. Я брала выходные эти дни, завтра мне следует пойти поприветствовать ее».

Яогуан долго болела, и голос ее был хриплым.

Ей было всего шестнадцать или семнадцать лет, но повязка на лбу придавала ей не соответствующую возрасту зрелость.

По логике вещей, девушка такого возраста, да еще и единственная младшая дочь в семье, в любом другом доме была бы окружена заботой, как феникс. Но ей не повезло: в семнадцать лет у нее уже не было дома.

Фан Чунь махнула рукой, говоря, что не стоит торопиться: «Самое главное — поправить здоровье. Когда госпожа поправится, старая госпожа тоже будет счастлива. Старая госпожа беспокоится о госпоже, но поскольку госпожа болеет, ей нехорошо приходить проведать. Сегодня Император прислал лучшую ласточкино гнездо. Старая госпожа подумала, что госпожа больна и пища должна быть легкой, поэтому велела в Шушаньфан приготовить это ласточкино гнездо, тушенное с леденцовым сахаром, и послала меня принести его госпоже».

Все остальное было неважно, но при звуке слов «Император» Яогуан без всякой причины почувствовала страх.

Этот страх нельзя было показать перед человеком из окружения Вдовствующей императрицы, поэтому она могла лишь крепко сжать руки, спрятанные под парчовым одеялом. Длинные, в дюйм длиной, ногти глубоко впились в плоть. Несмотря на эту боль, на ее лице могла быть лишь приличная улыбка.

На самом деле, она всегда спала беспокойно, в полудреме, в лихорадке, видя сны.

Когда ей наконец удалось заснуть, ей приснились старые времена.

Она была единственной девочкой в семье, ее Ама и Эне родили ее, когда им было за сорок, и растили как сокровище.

По старому обычаю, все в семье должны были называть ее Гунайня.

Старая поговорка гласит: «Курица не кукарекает, собака не лает, а восемнадцатилетняя Гунайня бегает по улицам».

В прежние дни, казалось, не было никаких забот. Приветствовать Эне и Аму в их комнатах, проводя там некоторое время.

После завтрака она брала служанок и шалила повсюду.

Как бы ей хотелось так и продолжать видеть этот сон, до старости, до смерти, до тех пор, пока она никогда не проснется.

Тогда она не проснулась бы внезапно, обнаружив, что их всех нет рядом, что она одна, совсем одна, запертая в этом квадратном городе.

В детстве она часто болела и страдала от ночных кошмаров.

Эне любила ее и спала вместе с ней.

Часто, просыпаясь посреди ночи, она находила Эне рядом, обнимающую ее, тихо зовущую по имени, поглаживающую по спине и напевающую неизвестную песню.

Руки Эне были такими мягкими, такими мягкими и теплыми.

Но почему в тот день руки Эне были такими холодными, такими безжалостными? Как бы она ни плакала, Эне больше не обращала на нее внимания.

На самом деле, она предпочла бы отправиться в Нингута. Вместо того чтобы влачить бессмысленное, дрожащее от страха существование в этой груде парчи, лучше было бы отправиться в изгнание вместе с Амой и Эне, или умереть в тот день.

Пока вся семья вместе, какая разница, если они умрут?

Умереть было лучше, чем жить в этом Запретном городе, тем более что хозяин этого Запретного города разорил ее дом и уничтожил ее семью.

Фан Чунь увидела, что та застыла, ее глаза, похожие на черные жемчужины, потеряли прежнюю живость, осталась лишь глубокая тоска и пустота.

Вся она была унылой и потерянной, не похожей на девушку ее возраста, скорее напоминающей кусок гниющего дерева, готового засохнуть.

О делах семьи Шу Илиши она знала.

Император применил такие суровые меры наказания, очевидно, было совершено что-то очень серьезное.

Старая госпожа Шу и нынешняя Вдовствующая императрица были родными сестрами от одной матери.

Хотя их статус и положение были разными, сестринские чувства все же оставались.

Конфискация имущества и ссылка – у мужчин и женщин из такой семьи было несколько возможных участий. Нингута – это суровый, холодный край, не говоря уже о жизни там, половина тех, кто туда отправлялся, умирала по дороге.

Если бы ее отдали в рабство пицзяжэням (воинам-поселенцам), или избили, или убили, или продали... Такой чистой и непорочной девушке... Не говоря уже о том, что самые близкие не смогли бы вынести этого, даже она, посторонний человек, услышав и увидев это, не смогла бы сдержать жалости.

В эти дни Вдовствующая императрица намеренно не приходила к ней, но во Дворце Спокойствия и Благодати не было недостатка в "ушах и глазах". Каким был ее характер и нрав, Вдовствующая императрица слышала и запоминала.

В конце концов, она была из знатной семьи, вела себя сдержанно и не была высокомерной. Если бы не эти перемены, она непременно нашла бы хорошего мужа, вышла бы замуж и стала бы хозяйкой дома, прожив эту жизнь мирно и благополучно.

В жизни много перемен, тем более когда служишь при небесном дворе.

Со стороны кажется, что жизнь блестящая, но на самом деле твоя жизнь находится в руках господина.

Если господин доволен, он возвысит тебя. Если ты высокомерен и разозлишь господина, убить тебя для него — все равно что раздавить муравья.

Возможно, это и есть искусство управления императора, подумала Фан Чунь.

Император был очень сыновен к Вдовствующей императрице, и к ним, ее приближенным, он тоже был мягок, никогда не говорил резких слов.

Су Та была приданым Вдовствующей императрицы, она была одной из самых любимых и доверенных служанок Вдовствующей императрицы с момента ее прихода во дворец. Поэтому император тоже уважал их, называл их Мама и часто даровал им милости.

Если бы не годы службы при Вдовствующей императрице, она почти забыла бы, что человек, который с улыбкой называет ее Мама, — это правитель Поднебесной, который во внешнем дворе применяет такие грозные и молниеносные методы.

Фан Чунь хотела утешить ее, но увидев, что та молчит и выглядит рассеянной, мягко сказала: «Теперь госпожа во Дворце Спокойствия и Благодати, не нужно ни тревожиться, ни бояться. Старая госпожа — самый добросердечный человек. Госпожа под ее защитой, не нужно ни о чем беспокоиться».

Яогуан наконец очнулась, ее лицо вспыхнуло, и она поняла, что нарушила этикет.

Снаружи наконец прояснилось, и солнце медленно вышло.

Яркий желтый солнечный свет падал на чашу в центре красного лакированного подноса с пятью летучими мышами, держащими символ долголетия, и казалось, что она покрыта золотой фольгой, мелко и искрящеся сияя.

Она смотрела на эту чашу с ласточкиным гнездом, и ей казалось, что все ее внутренности переворачиваются.

Голова снова закружилась, даже захотелось вырвать, но она изо всех сил сдерживалась, сохраняя на лице невозмутимое выражение, хотя и с заметной долей радости.

Она выбралась из-под одеяла, спустилась с кана и поклонилась Фан Чунь три раза, говоря: «Я, ваша служанка, благодарю Вдовствующую императрицу и Императора за милость».

Нежная кожа сильно прижалась к прохладному полу, но она чувствовала, что вся горит, и ей не было холодно.

Фан Чунь лично помогла ей подняться. Эта девушка была так осторожна и безупречна в соблюдении этикета, возможно, именно потому, что жила под чужой крышей.

Она не смела ошибиться. Если ей оказывали милость, она не считала себя обязанной, а возвращала ее должным образом. Хотя отчасти это было из-за нежелания быть презираемой, в ней все же сохранялись манеры и гордость знатной семьи.

Фан Чунь с улыбкой сказала: «Смотрите, я заговорилась с госпожой и совсем забыла, зачем пришла».

Сказав это, она открыла расписную золотом чашу перед Яогуан и подтолкнула ее: «Мне нужно увидеть, как госпожа поест, чтобы я могла вернуться и доложить».

У человека, только что оправившегося от тяжелой болезни, еда не имеет вкуса.

Содержимое было прозрачным и безупречным, густым и волокнистым. Увидев его, она покраснела глазами.

В прежние времена дома Эне больше всего любила это блюдо, и ей приносили его каждое утро и вечер.

Эне предлагала ей поесть, но она всегда отворачивала голову. Эне всегда смеялась и называла ее упрямой девочкой.

Теперь она заперта в этом императорском городе, и связь с семьей оборвана.

Она не знала, как поживает Эне, как дела у Амы и Эне. Она должна найти способ их отыскать, а затем быть с ними. Она была бы счастлива, даже если бы умерла.

У человека, у которого есть цель, появляется надежда на жизнь.

Она ела маленькой серебряной ложечкой, маленькими глотками, и в ее глазах постепенно появлялся свет, словно человек, идущий по снегу, увидел дорогу впереди, узнал, куда ему идти, и поэтому отчаянно шел, шел, не останавливаясь ни перед чем.

Фан Чунь видела, как серьезно она ела, словно ела не ласточкино гнездо, а боролась за жизнь.

Видя, что миска с ласточкиным гнездом опустела, Фан Чунь почувствовала облегчение и радость, с улыбкой сказав: «Госпожа — человек, который не сдается. Старая госпожа не ошиблась в вас».

С умными людьми достаточно намекнуть, и они сами найдут путь.

Старая госпожа знала о старом обычае Старой госпожи Шу, но пока не сообщила ей о ее смерти.

Так даже лучше. У человека всегда должна быть надежда, и с надеждой появляется сила жить.

То, что она так долго лежала в постели, отчасти было вызвано чрезмерной скорбью, но, вероятно, самым главным была болезнь сердца.

Болезнь сердца нужно лечить лекарством для сердца, и первое, что нужно сделать, это стать сильным.

Если внутри нет силы подняться, то сколько бы внешние люди ни помогали, это будет бесполезно.