Глава 2 (Часть 1)

На следующее утро Ван Чжи проснулась рано.

Сначала она целый час ткала на станке, затем убралась во дворе, а после собрала корзину диких трав, чтобы накормить своих двух несушек.

Щенок терся у нее о ноги. — Ванъэр, хороший мальчик, — погладила она его по голове. — Потерпи еще денек. Завтра закончится запрет на разведение огня в праздник Ханьши, и я сварю тебе косточки.

Ванъэр, словно поняв хозяйку, радостно завилял хвостом.

Ван Чжи умылась и разбудила Цзинь Су. На завтрак остались вчерашние угощения, принесенные матерью. Ван Чжи почти ничего не ела, отдав дочери половину своей лепешки.

Внезапно раздался стук в дверь. — Есть кто дома? Цзинь Вансунь здесь?

Ван Чжи поспешила открыть. На пороге стоял слуга Личжэна, старосты, с небольшим мешком за плечами. Ван Чжи поняла, что он принес семена для весеннего сева.

— Наш господин велел передать вам семена пшеницы, — сказал слуга. — Это лучшие семена. И еще он просил сказать, чтобы вы поскорее их посеяли, пока стоит хорошая погода. Время сева упускать нельзя.

— Спасибо Личжэну за заботу, — ответила Ван Чжи.

Она взяла мешок, но слуга остановил ее. — Постойте, госпожа. Господин велел мне напомнить вам о посеве, но и деньги за семена я тоже должен собрать. Иначе мне не отчитаться перед ним.

Он многозначительно посмотрел на мешок в руках Ван Чжи.

— Ах, да, конечно, — спохватилась Ван Чжи, опуская мешок на пол. — Одну минуту.

Она прошла в комнату, открыла сундук и, вынув детские вещи, достала из потайного отделения небольшой холщовый мешочек с деньгами.

Вернувшись к слуге, Ван Чжи отсчитала пятьсот цяней. — Вот, пожалуйста.

Слуга, пересчитав деньги, сказал: — Честно говоря, госпожа, я боялся, что зря пришел. Не ожидал, что у вас вся сумма будет. Цзинь Вансуню повезло с женой.

— Спасибо, что зашли, — вежливо ответила Ван Чжи, поднимая мешок с семенами. — Мужа нет дома, так что извините, не могу вас пригласить в дом. Заходите как-нибудь в другой раз.

— Благодарю за приглашение, госпожа, но даже если бы у меня было время, я бы не рискнул, — засмеялся слуга. — Все знают, какой у вас муж. Даже с такой хорошей женой, как вы, он все равно найдет повод для ссоры. Увидит, что я с вами разговариваю, и ревновать начнет.

С этими словами слуга поспешно удалился.

Ван Чжи не обратила внимания на его слова. Она отнесла мешок в дом, достала горсть семян. Это были отборные зерна. Как говорится в пословице: «В Цинмин спеши сеять пшеницу». Семена были готовы, оставалось только посеять их. И действительно, время не ждало.

Думая о посеве, Ван Чжи почувствовала беспокойство. Цзинь Вансунь проиграл те пятьсот цяней и вряд ли станет заниматься весенними работами в поле.

Вечером он так и не вернулся. Подумав, Ван Чжи решила поискать его в игорном доме.

Дождавшись, когда Цзинь Су уснет, она тихонько вышла из дома.

Игорный дом находился на восточной окраине Хуайли. Туда съезжались игроки со всей округи, поэтому он был довольно большим. Издалека Ван Чжи увидела яркие огни и оживление.

Подойдя ближе, она заметила у входа две повозки и несколько лошадей, привязанных у конюшни. Значит, здесь играли и богатые господа.

Не решаясь войти, Ван Чжи несколько раз прошла мимо, прежде чем остановиться у окна. Изнутри доносились шумные голоса: ругань проигравших, веселье пьющих и кокетливые женские голоса.

Ван Чжи, набравшись смелости, заглянула в щель.

В комнате было полно народу. За одним столом десяток человек играли в кости, за другим пили и веселились. И там, и там были молодые женщины, пьяные и беззаботные.

Ван Чжи оглядела всех, но Цзинь Вансуня не нашла.

Куда же он мог пойти? Она снова внимательно осмотрела комнату, но его нигде не было. Уже собираясь уходить, она заметила знакомую фигуру, следующую за важным богатым бездельником, выходящим из задней комнаты.

Это был Цзинь Вансунь. Он подобострастно улыбался и кланялся. Богач шел, не обращая на него никакого внимания.

Цзинь Вансунь пресмыкался перед ним, пока тот не кивнул своему слуге. Слуга достал слиток золота и бросил его Цзинь Вансуню.

Цзинь Вансунь смотрел на золото, как на божество.

Получив деньги, он подписал какой-то документ.

Схватив золото, Цзинь Вансунь радостно направился к игорному столу. Там как раз делали ставки, и он, выбрав момент, присоединился к игре.

Ван Чжи все видела. Она поняла, что он взял деньги в долг у ростовщика. Если он продолжит играть, то никогда не расплатится.

Не раздумывая, она распахнула дверь и бросилась к столу.