Глава 4. Записки на коже

Настоятель Храма Белых Облаков лежал у меня на руках. Кровь с уголка его губ стекала на мой рукав, на лице застыло выражение скорби.

Я не мог понять, что творится у меня на душе. Возможно, я просто оцепенел, а может, меня переполняли противоречивые чувства, с которыми я пока не мог справиться.

Внезапно позади раздался звон разбитого стекла. Я вздрогнул и обернулся. Чжу Тин стояла в ужасе, осколки стакана валялись на полу.

— Настоятель… умер? — Чжу Тин заплакала, словно испуганная лань.

Глядя на нее, я почувствовал острую жалость. Эта поездка домой превратилась для нее в настоящий кошмар. Какие травмы и последствия она переживет после всего этого?

Чжу Тин подошла ко мне и спросила: — Что нам делать? Нужно вызвать полицию?

Ее слова привели меня в чувство. В доме умер посторонний человек, да еще и весь в крови. Что же делать? Похоже, действительно придется вызвать полицию.

Я встал. Шкатулка, которую я держал, упала на кровать, издав глухой стук. Внезапно ко мне вернулась ясность. Нет, нельзя спешить с полицией!

Есть более важные дела!

Судя по имеющейся информации, смерть Второй тети Бай пока оставалась под вопросом, но гибель дедушки и настоятеля Храма Белых Облаков определенно была связана с этой шкатулкой.

Перед смертью настоятель предупреждал, что нужно действовать быстро. Я пока не знал, что именно нужно делать, но прежде всего следовало разобраться с содержимым шкатулки. В этом не было никаких сомнений!

Я был необычайно спокоен. Все события последних дней казались запутанным клубком, а содержимое шкатулки — нитью, ведущей к разгадке.

Да, нужно найти эту нить, чтобы ухватиться за главное и распутать весь клубок!

Я снова сел на край кровати, не обращая внимания на тело настоятеля, и открыл шкатулку. Внутри лежали лист бумаги и черный веер.

Бумага была коричневато-желтого цвета. Стряхнув с нее пыль, я почувствовал, что она необычайно гладкая. Несмотря на прохладу, она была приятной на ощупь, словно кожа животного или человека. Но на ней не было ни шерсти, ни пор.

Пока я размышлял над этим, Чжу Тин подошла ближе и, всмотревшись, сказала дрожащим голосом: — Это… кусок человеческой кожи!

Человеческая кожа? Не может быть! Разве кожа может быть такой толстой?

Чжу Тин, заметив мое недоумение, сглотнула, словно пытаясь проглотить страх: — Мой дедушка был археологом. Я видела похожие вещи в его кабинете. Он говорил, что после специальной обработки и окисления человеческая кожа становится коричневой или коричневато-желтой.

Это был первый раз, когда Чжу Тин рассказывала мне о своем дедушке. Если бы она не сказала, я бы так и думал, что он был бизнесменом. Кто бы мог подумать, что он археолог?

Чжу Тин взяла с тумбочки фонарик, включила его и направила свет на «бумагу»: — Посмотри внимательно, видишь маленькие точки? Это поры!

Я всмотрелся, затем поднес «бумагу» к свету и действительно увидел множество мельчайших точек, которые не ощущались на ощупь.

Это определенно были поры! Даже самая качественная бумага с такими точками не могла быть настолько гладкой.

У меня по коже побежали мурашки. Я держал в руках человеческую кожу и не знал, что с ней делать. Мне было очень не по себе.

Чжу Тин, словно желая поделиться своими знаниями, продолжала: — Дедушка рассказывал, что в истории существовала традиция записывать тайны на человеческой коже. Это похоже на жертвоприношения в первобытных религиях, способ общения с духами. Позже эта практика сохранилась в некоторых сектах. Лучшая кожа — та, что снята с живого человека, потому что плоть еще не затвердела и не разложилась, что улучшает текстуру. Я уверена, что этот кусок кожи тоже снят с живого человека!

Мне становилось все страшнее, и я перебил Чжу Тин: — Откуда ты все это знаешь? Ты совсем не похожа на девушку из хорошей семьи, все время говоришь о коже, плоти…

Чжу Тин замолчала и, не то смутившись, не то по какой-то другой причине, натянуто улыбнулась.

Моя шутка немного разрядила обстановку. — Извини, — сказал я. — Это все неважно. Главное — что написано на… этой штуке!

Мы склонились над кожей, всматриваясь в нее при свете фонарика.

Я наконец разглядел на коже темно-красные извилистые линии, похожие на карту, но неполную. В некоторых местах можно было различить горы и реки, но большая часть линий оставалась непонятной.

В местах пересечения линий были сделаны отметки, вероятно, указывающие на важные места.

В правом верхнем углу было изображено кроваво-красное солнце с преувеличенно длинными лучами, выполненными в технике, напоминающей барельеф. Казалось, что эти лучи готовы поглотить все вокруг.

Меня вдруг осенило: вот почему все линии темно-красные! Художник хотел показать, что все на коже находится под светом солнца!

Возможно, изначально линии были ярко-красными, но со временем потемнели.

Но что это означало? Может быть, это тотем поклонения солнцу?

Я понимал, что не смогу сразу разгадать все эти загадки, поэтому решил пока отложить их в сторону и продолжить изучение кожи.

В левом нижнем углу были знаки, похожие на иероглифы. Присмотревшись, я увидел два четких иероглифа, но их штрихи были углублены, что затрудняло чтение.

К счастью, я увлекался традиционной китайской культурой и знал, что это выдавленные знаки, как на печатях.

Я прищурился и, наконец, смог прочитать: «Усин» (Бессмертие).

Под иероглифами был ряд символов, похожих на латиницу или арабскую вязь, которые я совсем не понимал.

Больше на коже ничего не было. Я положил ее в карман и взял в руки черный веер.

Веер был тяжелым и холодным. Опахало и рукоять составляли единое целое. В раскрытом виде он напоминал опахало из пальмовых листьев. Он определенно не был сделан из привычного бамбука, а из какого-то камня, похожего на нефрит, но не из металла.

К сожалению, я не разбирался в камнях и не мог сказать точно. Удивительно, но веер не отражал свет фонарика, словно это была черная вода, или, скорее, бездонная пропасть, поглощающая свет.

Когда я держал веер в руках, изнутри поднимался холодок. Это было неприятное ощущение, не физический дискомфорт, а какое-то непонятное отчаяние и сдерживаемая тревога.

Я надеялся найти на веере какую-нибудь информацию, но он оказался совершенно гладким и странным, что меня разочаровало.

Пока я размышлял, Чжу Тин вдруг закричала и начала чесать руки и шею.

— Бай Фань, что-то заползает мне под кожу! Посмотри, пожалуйста! Мне так больно и чешется!

Чжу Тин чесалась все сильнее и быстрее. Я видел красные полосы на ее шее, но она не останавливалась.

Если она продолжит, то расчешет себя до крови!

Я подбежал к ней, схватил ее за руки и сказал: — Что случилось? Дай посмотреть!

Я посмотрел на шею Чжу Тин. Кожа покраснела, под ней вздулись вены, и что-то шевелилось.

В комнате раздалось жужжание, и в свете лампы появились тени. Я увидел сотни мух, кружащихся в воздухе, словно вихрь, и бьющихся о лампочку. В комнате стало темно, как будто набежали тучи.

Странно, откуда здесь столько мух? Даже в деревне с плохой санитарией я никогда не видел такого количества мух, тем более осенью!

Я увидел, как несколько мух сели на шею Чжу Тин и, пробив кожу, заползли внутрь. Из ранок потекла кровь.

Чжу Тин вскрикнула и чуть не упала в обморок. Ее лицо стало белым как мел.

Мухи, словно почуяв запах крови, набросились на нас черной тучей.

— Мухи, питающиеся плотью… Это мухи, питающиеся плотью! — прошептала Чжу Тин и потеряла сознание.