Глава 8: Императорская кухня

Ли Цзя повёл Юнь Ши на поиски управляющего императорской кухней и главного повара. Управляющий находился на заднем дворе, а главного повара, готовившего для императора, нужно было искать на самой кухне. Вообще-то, следовало бы заранее распорядиться, чтобы оба ждали на заднем дворе, но сегодня всё происходило в спешке. Это была его, управляющего Ли, оплошность. Сердце его тревожно сжалось: такое пренебрежение наверняка вызвало недовольство гунгуна Юнь, и тот непременно это запомнит. Ах, как же быть?

Однако Юнь Ши, следовавший за ним, совершенно об этом не думал. Он вошёл вслед за Ли Цзя в помещение кухни и с любопытством принялся осматриваться. Он впервые попал сюда с момента своего перемещения. Эта императорская кухня предназначалась исключительно для приготовления пищи господам во дворце. Говорили, что еда здесь была не только вкусной, но и красивой. Во дворце была ещё одна кухня, но та готовила для слуг. Слуг во дворце было много, так что можно было представить, какие там стояли запахи.

Юнь Ши размышлял, как бы ему наладить связи, чтобы в будущем заказывать себе на ужин что-нибудь из императорской кухни.

Пока он раздумывал, его взгляд случайно упал на знакомую фигуру. Присмотревшись, он узнал её — кажется, это была личная служанка Гуйжэнь Е. Он видел её той ночью. Главным образом, он запомнил её круглое личико, которое так контрастировало с лицом Гуйжэнь Е, стоявшей рядом. Тогда он задержал на ней взгляд на пару мгновений.

Хэ Тао стояла перед одним из очагов и говорила повару:

— Мастер Чэнь, пожалуйста, помогите мне! Наша сяочжу сегодня хочет принять гостей, поэтому надеется, что мастер приготовит обед пораньше.

Говоря это, она достала из-за пазухи кошелёк и протянула ему.

Её сяочжу никогда не пользовалась особой благосклонностью, поэтому её еду всегда подавали последней, и она часто остывала, становясь невкусной. Чтобы не усложнять, сяочжу обычно разогревала еду у себя в покоях на маленькой печке. Но сегодня она собиралась принимать гостей, так поступать было нельзя. К тому же, снова приходилось тратить деньги, и Хэ Тао было немного жаль.

Однако мастер Чэнь не взял деньги и выглядел раздражённым. Несколько дней назад он видел, как Е Цайнюй удостоилась чести служить императору, и пару дней пытался ей угождать. Но кто знал, что это будет лишь один раз? После этого не было никаких признаков внимания, и Гуйжэнь Е снова стала незаметной.

Мастер Чэнь чувствовал только досаду — ему досталась такая нелюбимая и небогатая госпожа.

Он махнул рукой:

— Нельзя, нельзя. Всё делается по правилам. Ранг вашей сяочжу таков, какой есть, нельзя нарушать порядок.

К тому же, сегодня он с трудом добился согласия мастера Гао — тот готовил специально для Ло Чжаои. Мастер Чэнь наконец-то смог к нему подмазаться и получил возможность представить одно блюдо. Где уж ему было найти время заниматься кем-то другим?

Услышав его слова, Хэ Тао похолодела. Она открыла рот, но не знала, что сказать. Этот человек отвечал за еду её сяочжу. Скажи она что-то не так, разозли его, и в будущем жизнь станет ещё труднее.

В сердце её кипели гнев и досада. Подняв глаза, она увидела Юнь Ши, который как раз осматривался по сторонам. Недолго думая, Хэ Тао бросилась к нему, остановилась в нескольких шагах и сделала реверанс:

— Ваша служанка приветствует гунгуна Юнь.

Внезапное обращение застало Юнь Ши врасплох. Он посмотрел на стоявшую перед ним служанку и кивнул:

— Встань.

Хэ Тао поднялась и с надеждой посмотрела на него, молча. Юнь Ши тоже посмотрел на неё. Их взгляды встретились.

Хэ Тао застыла на месте, совершенно растерявшись. Она поддалась порыву и хотела попросить помощи у гунгуна Юнь, но, оказавшись перед ним, внезапно испугалась. Как она могла забыть о его репутации? Неужели гунгун Юнь станет вмешиваться в такое мелкое дело? Слёзы подступили к глазам. Она подумала, что, может, лучше сразу упасть на колени и попросить прощения? Так смерть будет быстрее.

Юнь Ши же подумал, что у неё к нему какое-то дело, но почему она пришла и молчит? Ситуация была довольно неловкой. У Юнь Ши была привычка чувствовать неловкость за других. Он кашлянул и, собравшись с духом, спросил:

— Зачем пришла на кухню? Ещё не время обеда?

Хэ Тао, опустив голову, почтительно ответила:

— Госпожа хочет принять гостей в обед, поэтому приказала вашей служанке заказать стол.

Юнь Ши, услышав это, кивнул и улыбнулся:

— Тогда нужно хорошо подготовиться. Скоро праздник Дуаньу, нужно поесть чего-нибудь свежего.

Услышав слова гунгуна Юнь, Хэ Тао была тронута. Она не ожидала, что он окажется таким доступным и дружелюбным, совсем не таким, как о нём говорили. Если кто-нибудь во дворце снова скажет, что гунгун Юнь жесток и безжалостен, она обязательно возразит! От этих мыслей её глаза покраснели.

— Ваша служанка поняла. Благодарю гунгуна Юнь за напоминание. Гунгун Юнь занят, ваша служанка не будет вас беспокоить.

Юнь Ши хотел было сказать ещё пару слов, но, увидев её покрасневшие глаза, на мгновение замер, не понимая, какое его слово довело её до слёз. Он лишь сухо произнёс:

— Иди, занимайся делами.

Тем временем управляющий Ли, увидев эту служанку, нахмурился и уже собирался подойти и отчитать её. Но заметив улыбку на лице гунгуна Юнь, он подумал, что это его знакомая, и молча остался стоять, внимательно её разглядывая. Увидев, что она ушла, он продолжил вести Юнь Ши вглубь кухни.

А Хэ Тао вернулась к очагу мастера Чэня и спросила:

— Мастер Чэнь, насчёт обеда для нашей госпожи сегодня, как вы думаете?

Все в помещении видели, как запросто Хэ Тао разговаривала с гунгуном Юнь. Мастер Чэнь не ожидал, что эта неприметная служанка, оказывается, связана с гунгуном Юнь. «Ну и бесстрашная, — подумал он. — Будет ей потом весело».

Однако внешне он стал гораздо почтительнее, чем раньше, и с улыбкой сказал:

— Девушка Хэ Тао, будьте спокойны. Сегодняшний обед для гуйжэнь будет приготовлен как следует. Приходите забирать в назначенное время.

Хэ Тао снова улыбнулась и протянула деньги:

— Благодарю мастера Чэня за труды.

— Не стоит, не стоит, это долг вашего слуги.

Увидев, что он взял кошелёк, Хэ Тао ушла.