Глава 8. Поздравление с днем рождения в Синьчжоу (Часть 2)

Карета тряслась по горной дороге, и флакон с лекарством, ударяясь о грудь Ся Жунсюань, заставлял ее сердце биться как барабан.

К наступлению ночи они добрались до резиденции князя Синь.

— Князь Цзи прибыл! — объявил управляющий резиденцией князя Синь, молодой человек по имени Лю Тайкан.

Ему было всего около тридцати, но он уже заслужил доверие князя Синь и получил важную должность управляющего, что говорило о его незаурядных способностях. Увидев Ся Жунсюань, Лю Тайкан расплылся в почтительной улыбке, поспешил к ней и, низко кланяясь, помог ей выйти из кареты.

— Пятый брат в резиденции?

— Князь Синь вышел, но скоро вернется. Пожалуйста, Ваше Высочество, подождите немного в резиденции. Как только князь вернется, я немедленно сообщу ему о вашем прибытии.

— Завтра у брата день рождения, сегодня у него наверняка много дел. Не беспокойте его, я подожду здесь.

— Слушаюсь, — протянул Лю Тайкан с подобострастной улыбкой. — Вы, должно быть, устали с дороги, Ваше Высочество. Комнаты уже готовы, та же, что вам нравится. Прошу вас пройти в резиденцию и отдохнуть.

И Синьчжоу, и Цзичжоу находились далеко от столицы и от владений других князей. Среди гостей, прибывших на празднование дня рождения, Ся Жунсюань была самой высокопоставленной, поэтому Лю Тайкан старался угодить ей изо всех сил.

— Подарок от резиденции князя Цзи в той повозке. Пусть слуги занесут его.

— Ваше Высочество, прошу вас, проходите и отдыхайте. Я обо всем позабочусь, — Лю Тайкан поклонился, и Ся Жунсюань жестом велела Хэшуню заняться этим вопросом.

— Брат Цзи! — только Ся Жунсюань собралась войти в резиденцию, как вдруг услышала за спиной громкий и бодрый голос.

Этот голос был ей очень знаком. Глаза Ся Жунсюань засияли, она обернулась и увидела третьего князя, Ся Жунвэня.

— Брат Чжу! — радостно воскликнула Ся Жунсюань и поспешила вниз по ступеням, чтобы поприветствовать его.

— Брат Цзи, давно не виделись! Почему ты в последние годы не приезжал в столицу? — с улыбкой спросил князь Чжу, заложив руки за спину.

— Отец-император меня не жалует, ему неприятно меня видеть. Да и столичные цензоры косо на меня смотрят, все время пишут доносы. Что мне делать в столице, только настроение портить, — Ся Жунсюань больше всех доверяла князю Чжу и сейчас изливала ему душу.

— Что ты такое говоришь? — укоризненно сказал Ся Жунвэнь, похлопывая ее по плечу. — Когда ты в следующий раз приедешь в столицу, я обязательно замолвил за тебя словечко перед отцом-императором. И цензоров я тоже приструню, не дам им тебя обидеть.

Князь Чжу был так же добр к ней, как и прежде. У Ся Жунсюань защипало в глазах. Ей хотелось ответить ему с той же искренностью, но скоро она должна была ослепнуть и в столицу больше не поехать.

Тем не менее, вежливость требовала ответа. Скрывая свои сложные чувства, Ся Жунсюань широко улыбнулась: — Хорошо, раз брат так меня защищает, то в столицу я обязательно приеду.

— Давай обсудим это подробнее после дня рождения князя Синь.

Видя, как братья обмениваются любезностями, Лю Тайкан не стал им мешать. Он подозвал одного из слуг резиденции и тихо сказал ему: — Князь Чжу прибыл. Скорее сообщи об этом нашему князю.

— Слушаюсь, — слуга поспешил выполнить поручение, а Лю Тайкан остался ждать, испытывая странное волнение.

Кто такой князь Чжу? Законнорожденный сын императора, любимый и имеющий все шансы унаследовать трон. Нынешний наследный принц, хоть и старший, был рожден не императрицей и к тому же отличался слабостью характера, поэтому у князя Чжу было больше сторонников.

Вот почему Лю Тайкан так волновался, увидев его.

— Столица так далеко, а брат Чжу специально приехал поздравить брата Синь с днем рождения. У тебя, наверное, есть и государственные дела? — спросила Ся Жунсюань.

— Да, есть дела. Я проезжал через Хэчжоу и, узнав о дне рождения брата Синь, решил заглянуть. Вы оба живете так далеко от столицы, что видимся всего пару раз в год. Если не сейчас, то неизвестно когда еще представится такая возможность.

Глядя в искренние, не лишенные теплоты глаза князя Чжу, Ся Жунсюань вспомнила многое.

Ее мать была низкого происхождения и не пользовалась благосклонностью императора, поэтому и сама Ся Жунсюань часто подвергалась насмешкам со стороны других принцев. Князь Чжу всегда заступался за нее, и Ся Жунсюань испытывала к нему искреннее уважение и благодарность.

Князь Чжу был добрым и милосердным человеком. Если бы он взошел на престол, то, вероятно, обошлось бы без кровопролития. Но, по жестокой иронии судьбы, он был всего лишь пешкой в руках императора Ся Шиюна, инструментом для сдерживания власти наследного принца. Использовав его, император безжалостно от него избавился.

Вспомнив о гибели князя Чжу в прошлой жизни, Ся Жунсюань почувствовала ком в горле. Чтобы не выдать своих чувств, она быстро сменила тему разговора: — Брат Чжу, на улице жарко, да и вы с дороги устали. Давайте пройдем внутрь.

Лю Тайкан, ожидавший поблизости, тут же подошел и, низко кланяясь, пригласил: — Прошу вас, Ваши Высочества, проходите в резиденцию.

— У нас в резиденции собрали свежие семена лотоса. Брат Чжу, не хочешь попробовать? — Ся Жунсюань велела Хэшуню принести большую корзину со свежими коробочками лотоса, ловко раскрыла одну из них и протянула князю Чжу горсть семян.

Князь Чжу отряхнул рукава, принял угощение и с улыбкой сказал: — Лотосы в твоей резиденции, брат Цзи, славятся своей красотой. Уверен, и семена у них отменные. С удовольствием попробую.

Они ели семена лотоса и непринужденно беседовали. Вскоре в комнату быстрым шагом вошел князь Синь, чей голос раздался еще до того, как он появился: — Брат Чжу, брат Цзи! Прошу прощения, что заставил вас ждать. В наказание выпью три чаши!