Глава 4 (Часть 1)

— Так внушительнее, — без тени смущения солгал Шао Чжунлан.

Все вспомнили красивое лицо Шао Чжунлана и решили, что маска ему даже к лицу.

Дождавшись подходящего момента, Шао Чжичжоу со своими людьми отрезал врагу путь к отступлению. Его лицо, скрытое под железной маской, было бесстрастным, но глаза горели азартом битвы и предвкушением возвращения домой.

Шао Чжичжоу, взмахнув мечом, повёл своих людей в атаку. За год службы он превратился из новобранца в опытного воина, первоначальная неуверенность исчезла, уступив место отточенным боевым навыкам.

Для Шао Чжичжоу это было обычным делом, но для других он казался одержимым. В своем первом бою, чтобы привлечь к себе внимание, он лично сразил тридцать семь врагов, не получив ни царапины.

За год он участвовал во всех пяти крупных сражениях с Си Ци и более чем в двадцати мелких стычках, ни разу не пропустив ни одной. Даже Чжэньси Цзянцзюнь Хань Цин обратил на него внимание.

Сейчас же предстояло последнее сражение в этом году на северо-западе. Через два дня в Си Ци должна была произойти смена власти, после чего, как ожидалось, на границе воцарится трёхлетний мир. Это был последний шанс Шао Чжичжоу отличиться и заработать военные заслуги.

Он должен был воспользоваться им по максимуму.

В разгар битвы Шао Чжичжоу заметил в толпе врагов проблеск синего. В Си Ци синий цвет носили только члены императорской семьи. Оказалось, что войско Си Ци выступило в поход, чтобы помочь младшему князю заработать военные заслуги. Об этом никто не знал, и это обстоятельство сыграло на руку Шао Чжичжоу.

Шао Чжунлан рвался вперёд, но его постоянно перехватывали. Несколько раз он почти достигал своей цели, но каждый раз ему что-то мешало. Битва подходила к концу, основные силы уже начали преследование отступающего противника, и если он сейчас не убьёт князя, то заслуга достанется кому-то другому.

Время не ждало. Шао Чжичжоу сражался всё яростнее. Отбив удар вражеского меча, он стремительно ворвался в ряды оставшихся солдат Си Ци и одним ударом перерезал горло младшему князю.

Однако выбраться из окружения оказалось сложнее, чем прорваться в него. Вокруг были только враги. Он выбрал самое слабое место в кольце и, сбив с ног двух солдат, остановился. Пришлось вступить в ближний бой.

Шао Чжичжоу парировал удары и наносил свои. Он уже не считал, скольких убил и сколько ран получил сам. Он знал только одно: нельзя останавливаться, иначе ему не выжить.

В конце концов, он махал мечом уже чисто инстинктивно. Внезапно раздался звон металла — кто-то заблокировал его удар. Шао Чжичжоу подумал, что это конец.

— Шао Чжунлан, это я! С солдатами Си Ци покончено.

«А, свои», — была последняя мысль Шао Чжичжоу, перед тем как он потерял сознание.

В военном лагере царило бурное ликование. Через два дня после битвы пришло известие о смерти правителя Си Ци. Новый правитель, второй принц, немедленно запросил мира.

— Шао Чжунлан — настоящий герой! Семьдесят один враг! Вот это да! А я всего десятерых смог уложить.

— Хватит хвастаться! Ты уже семь лет в армии. Если бы ты мог убить десятерых за раз, то давно бы стал чжунланцзяном.

— Кхм, я имел в виду общее количество, общее!

Разговоры солдат доносились до Шао Чжичжоу, который лежал в своей палатке, и он тихонько усмехнулся.

Он только что очнулся. Раны были серьёзными, и ему требовался покой.

— За эти два дня мы подсчитали все заслуги. Условия в нашем лагере спартанские, твои раны здесь не заживут. Завтра потерпишь немного и отправишься на лечение в Цзиньчэн, — сказал Чжэньси Цзянцзюнь, который ценил талантливых воинов и распорядился, чтобы Шао Чжичжоу лечился отдельно.

— Все раненые находятся в Синьчэне. Почему я должен ехать в Цзиньчэн? — прямолинейный вопрос Шао Чжичжоу смутил генерала. К счастью, кроме них двоих, в палатке никого не было.

Синьчэн был ближайшим к лагерю городом, построенным всего три года назад. Инфраструктура там была ещё слабо развита. А Цзиньчэн, которому уже исполнилось сто лет, процветал и считался первым городом на северо-западе.

— Твои раны слишком серьёзны, в Синьчэне нет необходимых условий. Остальные солдаты не обязаны возвращаться в столицу для отчёта, они могут лечиться постепенно. А ты — нет. Император уже отправил своих людей для заключения мира. Мы пробудем здесь ещё месяц, самое большее. В Цзиньчэне ты сможешь восстановиться перед дорогой.

Чжэньси Цзянцзюнь терпеливо объяснял, про себя же думая, что Шао Чжичжоу, хоть и хороший человек, но слишком прямолинеен и не умеет говорить.

— Я тоже должен буду отчитываться перед императором? — удивился Шао Чжичжоу. Он был всего лишь чжунланом и, по идее, не должен был представать перед императором.

— Я уже упоминал о тебе императору после прошлого сражения. А в этот раз он сам спросил о тебе, и я рассказал ему всё как есть. Судя по его ответу, император тобой заинтересовался и хочет лично тебя проверить. Тебе, парень, улыбнулась удача.

Шао Чжичжоу слегка нахмурился. Император не был человеком, который делает что-то просто так. Что же заставило его обратить на него внимание?

Чжэньси Цзянцзюнь, видя, как Шао Чжичжоу хмурится, решил, что тот переживает из-за предстоящей аудиенции.

— Не бери в голову. За этот год ты совершил множество подвигов, все знают, на что ты способен. По заслугам тебе давно пора дать чжунланцзяна, но ты ещё новичок, тебя нельзя слишком быстро продвигать.

— Раз уж ты попал в поле зрения императора, то получишь должность в столице. Но ты всё равно будешь участвовать в сражениях, тебя не станут слишком ограничивать.

«Участвовать в сражениях? Точно! Остатки войск предыдущей династии снова поднимают голову в Наньнине. Там гористый рельеф, сложно наступать. А я специализируюсь на засадах. Вот почему император обратил на меня внимание. Но кто занимался этим в прошлой жизни?»

— К тому же, если бы ты не убил этого младшего князя, лишив нового правителя Си Ци важного союзника, мирные переговоры не начались бы так быстро. Такую огромную заслугу я не могу оценить сам.

Чжэньси Цзянцзюнь долго говорил, а Шао Чжичжоу терпеливо слушал, притворяясь наивным юнцом.

— Я понял. Завтра же отправлюсь в Цзиньчэн и постараюсь как можно скорее поправиться.

Чжэньси Цзянцзюнь удовлетворённо кивнул: «Этот юноша подаёт надежды».

Для Шао Чжичжоу лечение было самым тяжёлым испытанием, особенно учитывая, что он обещал Цзюньчжу вернуться через год, а теперь этот срок истёк.