Глава 1

Глава 1

На месте казни надзирающий чиновник был облачён в чёрные одежды, расшитые золотом, а лицо его скрывала золотая маска, оставляя на виду лишь глубокие глаза и худой подбородок. Аура закалённого в боях воина была столь сильна, что Вэй Цунцзюнь показалось, будто её дух вот-вот рассеется.

В толпе под эшафотом шёл оживлённый шёпот: мол, генерал Шао действительно не такой, как все — холодный темперамент, знатное происхождение, наверняка станет первым выбором среди знатных девиц на выданье.

Другие возражали, говоря, что генерал Шао носит маску из-за изуродованного лица, да и характер у него скверный, так что вряд ли кто-то захочет за него замуж.

Вэй Цунцзюнь усмехнулась. Характер у Шао Чжичжоу был превосходным. Просто она не ожидала, что такой утончённый человек пойдёт в армию и дослужится до генерала. Наверное, ему пришлось немало выстрадать.

После замужества она больше не видела Шао Чжичжоу. Кажется, она начала отдаляться от него после того, как Чэнь Ань сделал ей предложение. А ведь они были такими хорошими товарищами по играм, можно сказать, друзьями детства.

Но с появлением Чэнь Аня их пути разошлись. Теперь Шао Чжичжоу стал великим генералом страны, а она — лишь горсткой праха.

На самом деле, после того как она увидела Чэнь Аня, гордо проезжающего верхом по Чанъаню, Шао Чжичжоу признался ей в своих чувствах. Но её сердце было полностью отдано Чэнь Аню, и она не замечала никого другого.

Вскоре после этого Шао Чжичжоу отправился на границу. В то время они с Чэнь Анем были неразлучны. Лишь изредка, до неё доходили слухи о победах, и она вспоминала, что у неё был друг детства.

Яркое солнце поднялось в зенит. Настал полдень. Палач спрыснул вином свой меч, взмахнул им, и голова осуждённого скатилась с плеч. Вэй Цунцзюнь с отвращением отступила на несколько шагов, боясь быть забрызганной кровью, хотя знала, что кровь пройдёт сквозь неё и упадёт на землю.

Сети небес обширны, но не пропускают и малого. Бесчисленные люди в толпе одобрительно кричали. Однако на лице Шао Чжичжоу, стоявшего на помосте для надзирающих, не отразилось никаких эмоций, словно он просто выполнял приказ.

Последующими делами, разумеется, Шао Чжичжоу заниматься не нужно было. Ему лишь требовалось удостовериться, что казнённый действительно тот, кто указан в приговоре. Увидев, что Шао Чжичжоу собирается уходить, Вэй Цунцзюнь естественно последовала за ним. Лишь проплутав долгое время за его повозкой, она осознала, что больше не привязана к Чэнь Аню. Всё рассеялось с его смертью. Наверное, и она скоро исчезнет.

Повозка впереди медленно остановилась. Перед ней был знакомый порог — резиденция Наньянского князя. Сам Наньян Ван стоял у ворот. В отличие от их последней встречи, его волосы заметно поседели, и выглядел он удручённым.

Шао Чжичжоу подошёл и слегка поддержал его под руку. Наньян Ван покачал головой, показывая, что с ним всё в порядке.

— Ну как?

— Всё прошло как положено, князь, не беспокойтесь. Завтра благоприятный день, можно приступать к перезахоронению вашей дочери.

— Благодарю генерала Шао за заботу. Не буду сегодня задерживать генерала, отблагодарю в другой раз.

— Князь слишком любезен, это мой долг.

После ухода Шао Чжичжоу она осталась в резиденции Наньянского князя, в месте, где прожила семнадцать лет. Хотя после смерти она часто бывала здесь, на этот раз её чувства были иными. Она больше не была связана, могла пройти во внутренние дворы, повидать матушку, сестёр.

Императорская семья любит старшего сына, а простой народ — младшенького. В доме Наньянского князя не было наследника мужского пола, и она, как старшая законная дочь, естественно, пользовалась особой любовью. Но она поступила своевольно, вышла замуж за недостойного человека, заставив родителей хоронить своё дитя. Это было верхом непочтительности.

Матушка заболела после её смерти и так и не оправилась полностью. Узнав, что её смерть не была несчастным случаем, она снова слегла. Только сегодня Вэй Цунцзюнь смогла увидеть, как измождена её мать.

Она пробыла рядом всю ночь. Лишь на следующий день она узнала от служанок, что мать каждую ночь ворочалась без сна, и только прошлая ночь была спокойной. Она решила провести последние дни рядом с матерью, снова обретя дом в резиденции Наньянского князя.

На следующий день состоялось её перезахоронение. У неё не было детей, лишь скромный могильный холмик и маленькое надгробие.

Чэнь Ань, чтобы показать глубину своих чувств, пренебрёг обычаями и похоронил её на выделенном участке земли, говоря, что это будет родовое кладбище семьи Чэнь. Но теперь могила давно заросла сорняками, очевидно, за ней никто не ухаживал. Всё это было лишь обманом со стороны Чэнь Аня. К счастью, теперь правда раскрылась, и она могла упокоиться с миром.

Гроб был сделан из лучшего дерева нанму и не сгнил, так что его можно было перезахоронить снова. Иначе, если бы его открыли, а внутри оказалось пусто, как бы отец это пережил?

Когда назначенное время прошло, люди, занимавшиеся перезахоронением, ушли, но забыли надгробие в стороне. Яркая надпись «Могила покойной жены Чэнь Аня» резала ей глаза.

Все ушли, а она осталась на месте, пытаясь уничтожить надгробие. После бесчисленных попыток она поняла, что не может даже прикоснуться к нему, не может сдвинуть и травинку на земле.

Солнце постепенно клонилось к западу, небо темнело. Надпись на надгробии стала не такой чёткой, но Вэй Цунцзюнь знала, что она там, неизменная.

Но дома её ждала мать, которая плохо спала, нельзя было больше задерживаться. Собравшись уходить, она обернулась и увидела высокую фигуру. В руках человек держал маленькую красную урну, очень изящную.

Подойдя ближе, она узнала Шао Чжичжоу. Он сменил маску на чисто чёрную, и теперь не так бросался в глаза, как днём.

— А Вань, даосский мастер Сюйфа сказал, что если поместить прах в красную урну и он проведёт обряд в течение восьмидесяти одного дня, то душа сохранится. Ты действительно ещё здесь? — Шао Чжичжоу достал из рукава шёлковый платок, расстелил его на земле и осторожно поставил на него урну с прахом, словно это было сокровище.

— Посмотри, какие они небрежные, даже надгробие забыли, — говоря это, он подобрал полы своей верхней одежды, вытащил кинжал, спрятанный в сапоге, и начал медленно, очень терпеливо, соскабливать с камня иероглифы «Чэнь Ань».

Он закончил, когда луна уже поднялась высоко. Затем при лунном свете он начал тщательно вырезать что-то ещё. Лунный свет был заслонён его фигурой, и она не могла разглядеть.

Шао Чжичжоу не останавливался ни на мгновение. Когда он закончил вырезать, то весь расслабился, словно давно хотел это сделать и наконец исполнил своё желание.

Только когда Шао Чжичжоу выпрямился, она смогла разглядеть три новых иероглифа на надгробии: «Шао Чжичжоу». Сильные, энергичные штрихи уходили глубоко в камень.

«Могила покойной жены Шао Чжичжоу». Сердце Вэй Цунцзюнь словно что-то сильно ударило, стало тяжело и тоскливо, будто на него положили камень.

— А Вань, не вини меня. Этот зверь Чэнь Ань вскоре после похорон выкопал тебя и выбросил на братскую могилу. Если бы мои люди постоянно не следили за ним… Узнав об этом, я тайно вернулся, хотел забрать тебя с собой, поэтому… — он погладил маленькую красную урну на земле, его взгляд был нежным. — К счастью, к счастью, а иначе… где бы я тебя искал? — голос Шао Чжичжоу дрогнул от сдерживаемых слёз, очевидно, его чувства были очень глубоки.

— Я знаю, всё в порядке. Это всего лишь оболочка, — хотя Шао Чжичжоу не мог её услышать, Вэй Цунцзюнь ответила поспешно. Она умерла летом, и когда её выкопали, тело уже начало разлагаться. Удивительно, что он смог на это смотреть.

Не успела Вэй Цунцзюнь договорить, как Шао Чжичжоу снова забормотал себе под нос.

— Впрочем, даже если ты будешь винить меня, ничего страшного. Я не отпущу тебя. Даже силой удержу рядом с собой. Ты здесь? — он указал на надпись на надгробии. — Смотри внимательно, теперь ты мой призрак. Тебе не сбежать, — тихий, горький смешок сорвался с его губ, полный самоиронии и вызывающий щемящую тоску.

Вэй Цунцзюнь вдруг захотелось плакать. Как она могла упустить такого хорошего человека?

Шао Чжичжоу медленно снял маску. Только тогда Вэй Цунцзюнь увидела длинный узкий шрам, тянувшийся от левого виска до подбородка, придававший его лицу свирепый и устрашающий вид.

— Раз уж мы теперь муж и жена, мы должны быть честны друг с другом. Видишь, это осталось после битвы за город И. Это случилось вскоре после того, как я узнал о твоей смерти. Я хотел вернуться, чтобы увидеть тебя в последний раз, торопился и получил этот шрам. Но всё равно не успел.

— Я мог бы найти другие предлоги, чтобы расправиться с этим негодяем, но я не хотел. Я не хотел, чтобы ты была его женой. Ты можешь быть только моей, и точка. Четыре года назад у меня не хватило смелости отбить тебя. Уехав в армию, я пожалел об этом, но было уже поздно.

— Твоим родителям я буду посылать больше хороших лекарств. Твоя четвёртая сестра в прошлом году взяла мужа в дом, скоро должна родить. Повитуха говорит, будет мальчик. Думаю, прибавление в княжеском роду немного утешит твоих отца и мать.

— Видишь, только мне плохо. Придётся думать о тебе всю жизнь!

Шао Чжичжоу осторожно поднял с земли маленькую красную урну и крепко прижал к груди, словно хотел слить её со своей плотью.

— Если бы я не уехал, возможно, ты бы ещё увидела мою улыбку. Хотя бы издалека взглянуть, лишь бы ты была жива.

— Как я мог тогда отпустить тебя, позволить выйти замуж за другого?

— Я… как я мог… как я мог…

Раскаяние окутало Шао Чжичжоу, сжимая всё сильнее, заставляя его рыдать.

Вэй Цунцзюнь тихо обняла его, словно чувствуя тепло его тела — тёплое и успокаивающее. Он забрал её останки, отомстил за неё. Она была ему многим обязана…

— Ночь глубока. А Вань, тебе не холодно? Пойдём домой, хорошо? Здесь… всё кончено!

Шао Чжичжоу одной рукой обнял маленькую красную урну, другой — надгробие и уверенно пошёл вперёд, не покачнувшись.

Вэй Цунцзюнь собиралась сначала вернуться домой, проведать мать, но стоило ей отойти от Шао Чжичжоу на три чжана (около 10 метров), как её невидимой силой возвращало обратно.

Неужели из-за этого надгробия она действительно стала призраком Шао Чжичжоу?

Ничего не поделаешь, ей пришлось последовать за Шао Чжичжоу к нему домой.

Генерал-призрак, которого все боялись, тайком перелез через стену своей резиденции, чтобы никто не заметил. Он осторожно спрятал надгробие под кроватью, боясь издать хоть малейший шум, а маленькую урну бережно положил под одеяло.

Затем он снова перелез через стену и вошёл через боковую калитку. Вэй Цунцзюнь невольно усмехнулась, но, подумав, что вся эта осторожность ради неё, улыбка исчезла, а на душе стало кисло.

Следующие двадцать лет Вэй Цунцзюнь провела рядом с Шао Чжичжоу. Она сопровождала его на утренние аудиенции во дворце, в военные походы, видела его воодушевлённым и полным сил. Она также видела, как он каждый день обнимал урну с её прахом и тихо разговаривал с ней.

Каждый раз, бывая в Чанъане, он то и дело наведывался в резиденцию Наньянского князя. Шао Чжичжоу умело распоряжался временем: он недолго бывал в столице, поэтому никаких слухов о его частых визитах не возникало.

О своей любви к ней Шао Чжичжоу рассказал лишь одному человеку — нынешнему Его Величеству. Он превратил себя в острый меч в руках императора в обмен на возможность лично надзирать за казнью.

Его Величество, тронутый его преданностью, помог ему отклонить множество предложений о браке и скрыл многочисленные доносы на него.

До самой его смерти и погребения она так и не узнала, когда Шао Чжичжоу влюбился в неё и когда его чувства стали такими глубокими, что он прожил всю жизнь, так и не женившись.

Раздался глухой стук крышки гроба. Перед глазами Вэй Цунцзюнь осталась лишь тьма. Она тихо лежала рядом с Шао Чжичжоу. Его другая рука обнимала маленькую красную урну с её прахом, такую же яркую и изящную, как и двадцать лет назад.