Глава 1. Новобрачные

Прохладная ночь ранней весны. Влажный ветерок, напоенный ароматом цветов, проникал во двор.

Красные свечи сквозь решетку окна отбрасывали на пол неясные, расплывчатые тени.

Цуй Цинь, одетая в алое свадебное платье с золотым шитьем, изображающим уточек-мандаринок, рассеянно смотрела в окно. До нее доносился шум пиршества с переднего двора: звон бокалов, тосты, веселые возгласы.

Сваха несколько мгновений назад тихо прикрыла дверь, оставив ее одну в брачных покоях ожидать жениха.

Ее прежде соблазнительная фигура казалась хрупкой под просторным свадебным нарядом. Губы алели, нежная, как нефрит, кожа сияла.

Она сложила руки на животе, глядя на элегантную и роскошную обстановку комнаты. Все еще казалось нереальным.

Вот так она и вышла замуж.

Вышла замуж за самого молодого помощника регента при дворе — Му Юэшэна.

Хотя Цуй Цинь происходила из знатного рода, она принадлежала к боковой ветви семьи Цуй. К тому же, она была сиротой, потерявшей родителей и жившей на попечении дяди. Получить такой брак было для нее все равно что пирог с неба упал.

Хоть она и была второй женой, первая госпожа не родила детей и рано ушла из жизни. Говорили, ее имя даже не внесли в родословную книгу. Хотя причины были неясны, выйдя замуж, Цуй Цинь становилась главной, законной женой.

А что до Му Юэшэна...

При мысли о муже сердце Цуй Цинь снова наполнилось тревогой.

Они не виделись уже несколько лет. Он, должно быть, ее не помнит.

Дверь со скрипом отворилась. Вошла девушка в розовой куртке и зеленой юбке — это была Юнь Би, личная служанка Цуй Цинь, приехавшая с ней в качестве приданого.

Юнь Би несла поднос из красного лакированного дерева с узором из переплетающихся ветвей. На подносе стояла маленькая миска с куриным супом и лапшой, тарелочка с кристальным желе и чашечка с ласточкиным гнездом.

— Госпожа, вы целый день ничего не ели. Боюсь, господин зять вернется не скоро. Перекусите пока.

Юнь Би быстро взглянула на свою госпожу, сидевшую на свадебном ложе, и замерла. Хотя она видела это прекрасное лицо каждый день, сейчас, глядя на Цуй Цинь в свадебном наряде и с макияжем, она была потрясена.

Госпожа с детства была красавицей. Из-за ранней смерти отца она вела себя очень осторожно, боясь навлечь неприятности, и старалась как можно реже выходить из дома. Но даже так, ее внешность привлекала внимание и вызвала некоторые пересуды. Перед тем как семья Му прислала сватов, кто-то даже хотел обманом взять ее в наложницы.

Слава Небесам, что она смогла выйти замуж в дом старейшины Му в качестве главной жены! Это было похоже на сон.

Юнь Би поставила блюда на маленький столик и помогла Цуй Цинь поесть.

— Госпожа, я только что была в задних служебных постройках. Слышала, как пожилые служанки обсуждали, что первая госпожа жила в Павильоне Нефрита у озера на западе. Говорили, там тихо, и это способствовало лечению. А Его превосходительство жил в кабинете на переднем дворе. Этот главный двор, Зал Славы и Милости, всегда пустовал.

Цуй Цинь удивленно подняла брови. Неужели супруги раньше жили раздельно?

Что же произошло?

Но, немного подумав, Цуй Цинь подавила свое любопытство и с серьезным видом сказала Юнь Би:

— Что бы ни случилось в прошлом, не пытайся разузнавать. Нам следует просто жить своей жизнью, исполняя свои обязанности.

Юнь Би послушно опустила глаза.

— Служанка поняла, — ответила она и вышла.

Прошло еще около четверти часа. Снаружи, под галереей, послышались шаги. Сердце Цуй Цинь сжалось. Она догадалась, что это вернулся Му Юэшэн.

Она снова накинула вуаль, села прямо на кровати и, заметив краем глаза складку на юбке у колен, поспешно разгладила ее, глубоко вздохнув.

Перед глазами все было красным. Сквозь тонкий шелк вуали комната казалась окутанной туманом.

Дверь со скрипом отворилась и снова закрылась.

Твердые, уверенные шаги отдавались в ее сердце.

Затем раздался мелодичный звон бусин — кто-то отдернул занавес из жемчуга. Сквозь тонкую ткань вуали Цуй Цинь увидела высокую стройную фигуру, вошедшую в комнату. Вместе с ней ворвался запах вина.

Он остановился посреди комнаты, глядя в ее сторону, и замер.

Он был выше и статнее, чем она представляла, — высокий, стройный и величественный. Сквозь красную вуаль она не могла разглядеть его лица, но его взгляд был пронзительным. Не обжигающим, а скорее холодным.

Сердце Цуй Цинь екнуло. Она сцепила бледные пальцы.

Она вспомнила их первую встречу в храме Баошань за городом. Она молилась за усопших предков, а на обратном пути с горы случился оползень. Ее повозка застряла на полпути, и тут появился он — красивый мужчина в темно-синем халате с древним нефритом на поясе — и помог ей.

Тогда он был прекрасен, как орхидея и нефритовое дерево, черты лица — словно сошедшие с картины. Он явился легко и изящно, подобно небожителю, сосланному на землю. Эту картину она запомнила на всю жизнь.

Позже, когда он участвовал в параде цзюанъюаня, она тайком наблюдала за ним из окна чайного домика. Он восседал на белом коне, с холодным выражением лица, словно отрешенный от мира, отгороженный от всей окружающей суеты.

Сердце юной девушки дрогнуло в одно мгновение.

Потом она услышала о его свадьбе и спрятала свои чувства глубоко внутри.

Кто бы мог подумать, что спустя годы, когда ее собственное замужество оказалось под вопросом, а его первая жена скончалась, судьба сведет их вновь, и она выйдет за него замуж?

Подумав об этом, Цуй Цинь набралась смелости и тихо позвала:

— Муж...

Голос был тихим, нежным и ласковым, словно утренний цветок ранней весны, вошедший в сон, словно журчание ручья в начале лета. Он медленно вернул Му Юэшэна к реальности.

Он смотрел на нее мгновение, затем подошел и медленно снял вуаль. Перед ним предстало лицо несравненной красавицы — алые губы, белые зубы, сияющая, как цветок, красота, способная покорить города. Она казалась неземной.

Слишком уж яркая внешность.

Му Юэшэн слегка нахмурился и отвел взгляд.

— Отдыхайте, госпожа, — сказал он.

Цуй Цинь замерла, не успев ничего понять. Му Юэшэн уже широкими шагами направился к ванной комнате.

— Муж... — она встала и сделала пару шагов вслед за ним, ее дыхание сбилось. Она растерянно смотрела на Му Юэшэна.

Му Юэшэн обернулся.

— Что такое?

Только теперь Цуй Цинь смогла разглядеть его лицо. Он был все так же прекрасен — ясный, как осенняя луна, сияющий, как весенний цветок. По сравнению с юностью, в нем появилось больше сдержанности и спокойствия. Алый свадебный наряд подчеркивал бледность его кожи. Холодность во взгляде была такой же, как и во время парада цзюанъюаня, словно он был чем-то раздражен.

Жар, охвативший Цуй Цинь, немного угас под его холодным взглядом, но она все же заставила себя улыбнуться.

— Муж, не угодно ли вам, чтобы я прислужила?

Му Юэшэн не ожидал, что после долгого взгляда она спросит именно это. Он медленно покачал головой.

— Не нужно.

Высокая фигура мелькнула и исчезла за ширмой.

Цуй Цинь остановилась в нерешительности, чувствуя себя неловко.

Он действительно ее не узнал. Нет, возможно, он никогда ее и не помнил. Он славился своим холодным нравом.

Цуй Цинь не была склонна к самобичеванию. Она отогнала эти мысли и пошла приготовить для него чай.

В это время личный слуга Му Юэшэна принес его обычные вещи: чайный сервиз и несколько книг. Цуй Цинь расставила их на низкой кушетке у окна.

Через полчетверти часа Му Юэшэн вышел из ванной, переодетый в домашнюю нижнюю одежду. Цуй Цинь с улыбкой подала ему чашку отрезвляющего чая.

— Муж, выпейте немного, чтобы освежиться.

Му Юэшэн пристально посмотрел на нее. У его юной жены были ясные глаза, чистые, как вода, и во взгляде сквозила некоторая наивность и непосредственность. Он взял чашку.

— Благодарю, госпожа.

Затем он сел на кушетку у окна, взял книгу и, прислонившись к подушке, начал читать и пить чай.

Его поза была расслабленной, и холодность немного отступила. Цуй Цинь с облегчением вздохнула, повернулась и позвала Юнь Би, чтобы та помогла ей принять ванну.

Цуй Цинь сняла тяжелое свадебное платье. Это заняло некоторое время. Когда она вышла из ванной, Му Юэшэн уже лежал в постели. Красные свечи мерцали, наполняя комнату алым светом, создавая туманную, чарующую атмосферу.

На Цуй Цинь была алая шелковая нижняя одежда. Ткань слегка облегала тело, лишь намекая на изящные изгибы фигуры. Этот наряд специально для брачной ночи подготовила ее тетя.

Окна уже были зашторены. Она задула огонь в бронзовой лампе в форме бамбукового стебля в углу, оставив гореть лишь пару красных свечей у кровати, и медленно подошла к ложу.

Перед кроватью с пологом стоял туалетный столик из палисандра, инкрустированный восемью драгоценностями. Она села и вынула из волос золотую шпильку, украшенную рубином. Черные, как смоль, волосы водопадом рассыпались по плечам. Затем она встала перед кроватью и посмотрела на Му Юэшэна, поглощенного чтением.

— Муж, мне лечь с внешней стороны или с внутренней?

По правилам, она должна была лечь с внешней стороны, чтобы прислуживать мужу, но Му Юэшэн сейчас лежал именно там, опираясь на валик-подголовник.

Му Юэшэн поднял глаза на ее голос. Его взгляд был холодным и властным.

Ее черные волосы падали на грудь. Идеально скроенная нижняя одежда облегала ее изящную фигуру. Фарфоровая кожа, нефритовые кости. Ее милое личико залилось румянцем, она не смела взглянуть на него.

Му Юэшэн прикрыл глаза, чувствуя, как внутри поднимается странное волнение. Он подвинулся.

— Ложись внутрь.

Цуй Цинь без лишних слов забралась на кровать, быстро укрылась одеялом и легла.

Ее сердце бешено колотилось. Пока он смотрел на нее, ей казалось, что все тело горит от смущения.

Му Юэшэн мельком взглянул на нее и, убедившись, что она улеглась, опустил алый полог кровати. Затем он закрыл глаза и тоже лег.

Полог отрезал большую часть света. Внутри кровати царил полумрак, туманный, как легкая вуаль. В комнате стало удивительно тихо, даже дыхания Му Юэшэна почти не было слышно.

Цуй Цинь незаметно моргнула. В сердце закралась паника.

Она знала, что должно происходить в брачную ночь. В ее памяти всплыли картинки из альбома, который показала ей тетя прошлой ночью. Щеки горели.

Пока она терзалась тревогой и предавалась сумбурным мыслям, Му Юэшэн, не открывая глаз, произнес низким голосом:

— Спи.

Цуй Цинь застыла. Ее пальцы глубоко впились в мягкое одеяло. Она смотрела на темный полог, ничего не понимая.

Что это значит?

Просто спать?

Она ждала некоторое время, но Му Юэшэн не двигался. Холод начал подступать к ее сердцу.

Если в брачную ночь не произойдет консуммация брака, она не сможет утвердиться в семье Му.