Северное море

Северное море.

Закатное солнце плавило золото, вечерние облака сливались воедино.

Морская вода билась о рифы, брызги разлетались, словно осколки нефрита.

Климат на севере был холодным, а Северное море — и вовсе безлюдным.

Но осеннее равноденствие еще не наступило, и хотя вода была холодной, она еще не замерзла.

Золотая вспышка — и на берегу внезапно появилась фигура.

Он шаг за шагом входил в море. Вода у его ног сама собой расступалась, открывая проход шириной в одного человека, и смыкалась за его спиной.

Вскоре он скрылся под поверхностью воды.

Море по-прежнему простиралось до горизонта, словно ничего не произошло.

Этим человеком был Чжоу Минь.

Он шел быстро, и его черная одежда подчеркивала исключительную бледность лица.

Сегодня он направлялся в Зал Сюаньмин на дне Северного моря, чтобы принять участие в ежегодном Совете Богов.

Малые бессмертные у входа в Зал Сюаньмин, увидев его, почтительно кланялись.

Некоторые даже поднимали головы, чтобы взглянуть на него еще раз.

В конце концов, слава Короля Призраков гремела повсюду, а они, постоянно живя у Северного моря, видели его нечасто.

Зал Сюаньмин был прост и древен, но не лишен величия. Несколько темно-синих колонн были украшены узорами, похожими на волны.

Все боги уже собрались и сидели по обе стороны зала. Перед каждым на столе стояло блюдо с фруктами.

— Король Призраков прибыл, прошу садиться.

В центре восседал Владыка Вод Цзы Цзинь.

Как предводитель мира богов, он часто долго готовился к Совету.

Но даже легкая усталость не могла скрыть его властной ауры, внушающей трепет без гнева.

— Король Призраков, мы ждали только тебя, — поприветствовал его Бог Солнца Дун Цзюнь.

Чжоу Минь остался безучастен, даже не взглянув на него. Он сел на предназначенное для него пустое место впереди.

— Зачем Владыка Вод настоял на моем присутствии? Какое отношение Совет Богов имеет ко мне?

— Король Призраков шутит. Совет Богов — важное событие для Трех Миров, как можно было не пригласить тебя? — Дун Цзюнь ничуть не обиделся на холодный прием и по-прежнему изображал миротворца.

Чжоу Минь хмыкнул.

Бог Луны, не переставая теребить своего драгоценного нефритового кролика, наконец нетерпеливо сказал:

— Ладно, давайте начинать.

— Что сегодня такой сердитый? Опять услышал, как где-то смертные поклоняются лунной фее? — сказала Богиня Снега рядом с ним, ущипнув его за щеку.

Бог Луны был элегантен и называл себя первым красавцем Трех Миров. Но простые смертные в мире людей постоянно рассказывали легенды о «прекрасной богине луны и ее кролике», что его часто раздражало.

В мире богов все знали, что Бог Луны и Богиня Снега — пара, и присутствующие невольно стали свидетелями очередного проявления их чувств.

К счастью, Владыка Вод наконец заговорил.

— На этом Совете Богов, помимо обычных дел, есть один неотложный вопрос. В Хуайчжоу снова великая засуха, даже сильнее прежней. Я подозреваю, — Владыка Вод сделал паузу, — что это предзнаменование явления Свирепого Зверя.

При этих словах все боги изумились, и в зале тут же началось обсуждение.

Богиня Цветов ахнула и тихо спросила:

— Неужели… Владыка Вод подозревает Цюнци?

— Именно так, — кивнул Владыка Вод.

Смертные всегда считали, что небесные боги живут вечно, как небо и земля.

На самом деле, боги, управляющие природой, избираются «Небесным Путем». Когда появляется «Печать Бога», они могут следовать Небесному Пути и управлять чем-либо в течение десяти тысяч лет.

Боги Цветов, Снега, Луны — все они были «Богом Цветов», «Богом Снега», «Богом Луны» на эти десять тысяч лет. По окончании срока они могли сложить с себя титул и стать свободными бессмертными.

«Небесный Путь» сам выбирал следующего преемника.

Исключением был Бог Солнца Дун Цзюнь. После смерти Цзинь У Владыка Вод, используя древний духовный нефрит как посредник, напрямую дал ему новую Печать Бога Солнца, что было равносильно «назначению».

А Свирепые Звери, хоть и имели приставку «свирепый», были божественными созданиями, вобравшими в себя духовную энергию десяти тысяч лет. Их было четверо: Цюнци, Таоте, Таоу, Хуньдунь.

По преданиям, они творили всяческое зло, и там, где они появлялись, случались великие бедствия, а живые существа гибли.

Позже бог Шунь запечатал их и изгнал в четыре стороны света. Уже десять тысяч лет они не творили зла.

Присутствующие боги имели опыт не более тысячи лет, поэтому имя «Цюнци», естественно, вызвало у них трепет.

В древних книгах говорилось, что Цюнци «ездит верхом на двух драконах, обликом подобен тигру, голосом — лающей собаке, пожирает людей, а его появлению предшествует великая засуха».

Если подумать, то засуха, которую не мог контролировать даже Бог Солнца Дун Цзюнь, действительно могла быть связана с Цюнци.

Этому поколению богов жилось неспокойно. Великая битва с Цзинь У несколько тысяч лет назад была еще свежа в памяти, а теперь им, возможно, предстояло столкнуться с невиданным Свирепым Зверем.

Говорили, что Цюнци любит есть людей, причем начинает с головы. При этой мысли многие малые бессмертные невольно содрогнулись.

Чжоу Минь вдруг почувствовал, что на него показывают пальцами.

Он поднял глаза и увидел нескольких неизвестных малых бессмертных. До него доносились обрывки фраз: «Король Призраков», «Инлун».

Один из малых бессмертных встретился взглядом с Чжоу Минем и тут же покраснел, словно его поймали на проступке, и начал что-то бормотать.

Другой, увидев, что их заметили, решительно сказал громче:

— Разве Король Призраков не убил божественного зверя Инлуна? Значит, Король Призраков точно сможет справиться с Цюнци!

Чжоу Минь только хотел открыть рот, как почувствовал, что внутренности словно скрутило. Он невольно согнулся, оперевшись локтем о стол, и его лицо стало еще бледнее.

В последние дни ему приходилось несколько раз в день терпеть мучительные приступы боли.

— Я пригласил Короля Призраков, действительно желая попросить о помощи. Если это и вправду Свирепый Зверь, несущий беду четырем сторонам света, надеюсь, Король Призраков подумает о простых людях, — сказал Владыка Вод.

Чжоу Минь с трудом заставил себя поднять голову, но не ответил. Он выпрямился и, делая вид, что ему все равно, принялся вертеть в руках свой меч.

Даже по сравнению с этими малыми бессмертными, чей опыт не превышал тысячи лет, Короля Призраков можно было считать самым молодым.

Он поверг божественного зверя Инлуна, поразив весь мир богов.

Поскольку он всегда выказывал некоторое уважение Владыке Вод, Клан Призраков тысячу лет вел себя прилично и не создавал проблем.

С тех пор как был построен Загробный мир, десять Королей-Ямлоков исполняли свои обязанности, и отношения с миром богов всегда были уважительными и вежливыми.

Но Король Призраков никогда не считал себя «богом».

На ежегодный Совет Богов он соглашался явиться, только если его приглашал Владыка Вод или близкая ему Богиня Цветов, да и то с большой неохотой.

Когда Владыка Вод распределил все большие и малые дела и спросил, есть ли у богов еще вопросы, Богиня Снега внезапно спросила:

— Когда Владыка Вод назначит нового Бога Ветра?

Богиня Снега была очаровательна и соблазнительна, но говорила прямо, не щадя чувств других, и всегда с долей высокомерия.

Владыка Вод нахмурился:

— Этот вопрос уже обсуждался в прошлые годы. Когда появится Печать Бога Ветра, тогда и будет новый Бог Ветра.

Богиня Снега изобразила насмешку:

— Почему бы не назначить? Разве Дун Цзюнь не принял твое назначение, чтобы стать Богом Солнца?

— Да, Цзы Цзинь, — поддержал Бог Луны, но он был явно более разумен. — Уже три тысячи лет нет нового Бога Ветра. Хотя ты всегда следил за силой ветра и больших бедствий не случалось, но кто знает, что может произойти однажды.

Владыка Вод помолчал немного и сказал:

— Я прислушаюсь к вашим советам. Если других вопросов нет, то сегодняшний Совет Богов объявляется закрытым. Будьте осторожны в пути.

Боги уже привыкли к обсуждению вопроса о назначении Бога Ветра и не хотели навлекать на себя гнев Владыки Вод или Богини Снега. Сделав вид, что не слышали этого разговора, они встали, поклонились, а затем начали собираться, готовясь уходить.

Богиня Снега, словно ожидая такого ответа, презрительно вскинула глаза и, взяв под руку Бога Луны, гордо вышла из Зала Сюаньмин.

Чжоу Минь тоже поднялся, чтобы уйти, но его остановила поспешно подошедшая Богиня Цветов.

Хуа Уинь с беспокойством посмотрела на него:

— Что с тобой? Ты ранен?

— У Богини Цветов острый глаз, — криво усмехнулся Чжоу Минь.

— Не надо мне тут зубы заговаривать. А Минь, что ты опять натворил?

— Ничего особенного, — Чжоу Минь отвернулся. — Изменил судьбу одного смертного.

— Что? — Хуа Уинь была поражена.

— Не ее. Просто продлил жизнь одной старушке на несколько лет, — добавил Чжоу Минь.

Лицо Хуа Уинь выражало смешанные чувства. Она снова оглядела Чжоу Миня с ног до головы.

— Нельзя идти против Небесного Пути, — продолжила она. — Даже если ты добавил смертной несколько лет жизни, какой в этом смысл? Смертные все равно умрут, а ты, пойдя против небес и изменив судьбу, получишь откат. А Минь, иногда не стоит быть таким упрямым.

— Я знаю меру. Ты сама слышала, — сказал Чжоу Минь. — Новая Печать Бога Ветра все не появляется, значит, у меня еще есть шанс.

Ответив, Чжоу Минь сложил руки в знак прощания и ушел, оставив Богиню Цветов беспомощно смотреть ему вслед.

Но Чжоу Минь был слишком самоуверен.

Путь от Северного моря до Срединных Равнин обычно занимал у него не более двух часов, но на этот раз он добирался полдня.

Когда он прибыл в Столицу к резиденции Янь-вана, уже почти рассвело.

По дороге Чжоу Минь заметил, что в Столице стало еще больше беженцев — все они спасались из Хуайчжоу.

Ему не хотелось возвращаться к себе, поэтому он пошел прогуляться по окрестностям и незаметно добрел до Приюта Тунсинь, где размещали беженцев.

Люди в Приюте Тунсинь уже суетились, готовя утреннюю кашу на завтрак.

— Эй, эй, не будь такой неуклюжей! — отчитала кого-то женщина, похожая на управляющую. — Ума не приложу, как Ванфэй позволила тебе здесь работать.

Упрек был адресован девочке лет двенадцати-тринадцати. Та втянула голову в плечи, не смея возразить, и поспешила помогать в другом месте.

Чжоу Минь почувствовал, что у него снова заболел живот, но на этот раз от слова «Ванфэй».

Что за нравы в резиденции Цзин-вана? Еще не поженились, а титул уже сменили?