Убийца (Часть 2)

… и, махнув рукой, ушел.

Шифу превосходно владел легким кунг-фу, и Шэнь Юньцин, преследуя его, выбежала за пределы Долины, но все же потеряла из виду. Переполненная гневом и негодованием, она не заметила, как оказалась на Небесной улице Наньань. Лишь крики уличных торговцев вернули ее в реальность.

Небесная улица была центральной частью Наньань. Украшенная яркими фонарями, она выглядела очень оживленно.

— Девушка, купите один! Не понравится — денег не возьму! — зазывал торговец, ловко заворачивая два печеных батата для другого покупателя.

Шэнь Юньцин смутилась, осознав, что в спешке вышла без денег. В этот момент чья-то рука протянула ей печеный батат.

Судя по золотой вышивке на рукаве, хозяин руки был изнеженным человеком, возможно, даже знатным.

— Купил лишний, угощайтесь, — мягко произнес он.

Шэнь Юньцин наконец подняла взгляд, чтобы рассмотреть лицо этого «аристократа».

Перед ней стоял юноша примерно ее возраста, с приятными чертами лица, в дорогой одежде. Все его движения были изящны, а юношеская непосредственность придавала ему очарования. «Благородный муж подобен нефриту», — подумала она. Кажется, именно так описывали подобных людей в древности.

— Спасибо, не нужно. Я спешу…

— Не стоит благодарности, — улыбнулся юноша. — Сегодня выпал первый снег. Я только вышел из дома и сразу встретил вас. Это судьба.

«Только вышел из дома…» Небесная улица — главная улица Наньань. Неужели он живет здесь? Может, он из семьи Лянь, самого влиятельного клана Наньань?

Инстинкт убийцы подсказывал ей держаться подальше от знатных семейств. Еще раз поблагодарив, она быстро удалилась.

— Меня зовут Даньцзин! — крикнул юноша ей вслед, но его голос затерялся в уличном шуме. Неизвестно, услышала ли его Шэнь Юньцин.

«Уже выпал первый снег… И сегодня еще Праздник Фонарей, поэтому так многолюдно. В последнее время я только и думала о побеге из Долины, что совсем забыла о своем любимом празднике».

Шэнь Юньцин, одетая в тонкую одежду, невольно поежилась.

Она подумала о Тётушке Цинь. Столько лет она трудилась не покладая рук, но для обитателей Долины была лишь инструментом, который можно выбросить за ненадобностью, или разменной монетой.

Шэнь Юньцин мучило чувство бессилия. Ей было обидно за Тётушку Цинь. И за себя.

Почувствовав что-то на лице, она дотронулась до щеки и поняла, что плачет. В этот момент она столкнулась с кем-то.

— Простите, простите, это я…

Перед ней стоял тот самый юноша с бататом, держа в руках теплый плащ.

— У вас что-то случилось? Это вам… небольшой подарок. Наденьте, пожалуйста, чтобы не простудиться. Все наладится. Если… если не возражаете, можете рассказать мне.

После этой длинной речи лицо Лянь Даньцзина слегка покраснело, то ли от волнения, то ли от холода.

Шэнь Юньцин опешила. За всю свою жизнь она не привыкла принимать доброту от незнакомцев.

Они молча смотрели друг на друга, и атмосфера стала неловкой.

К счастью, молодой человек, стоявший за Лянь Даньцзином, решил разрядить обстановку:

— Не обращайте внимания, девушка. Наш молодой господин просто следует принципу «совершать доброе дело каждый день». В Наньань все уже… То есть… — он запнулся, получив тычок локтем от Даньцзина, — …просто увидел, что вы одна и чем-то расстроены. Мы подумали, что вам может угрожать опасность, не хотите ли зайти к нам в дом?

Шэнь Юньцин стало еще неловчее. Поблагодарив, она поспешно покинула Небесную улицу.

— И зачем я старался вести себя благородно и сдержанно? Все без толку. Хотел помочь, а только напугал ее, — обратился Даньцзин к своему спутнику. — Лянь Ци, я правда выгляжу как злодей?

Лянь Ци прыснул со смеху:

— Господин, вы что, влюбились? А я-то думал, у вас опять разыгралось сострадание.

— Это она, я не мог ошибиться, — нахмурился Даньцзин, игнорируя поддразнивания Лянь Ци. Два года назад, тоже на Празднике Фонарей, он улизнул от охраны и чуть не стал жертвой грабителей, которые решили, что он богат. К счастью, ему помогли.

Его спасительницами оказались девушка примерно его возраста и пожилая женщина. Девушка быстро расправилась с грабителями, заставив их молить о пощаде. Юный господин, привыкший к роскоши, был поражен.

Когда подоспела охрана, девушка и старушка быстро скрылись, не назвав своих имен.

Подростки быстро меняются. За два года Даньцзин сильно вырос и научился помогать сестре в управлении делами семьи Лянь. Его мать умерла рано, и старшая сестра, Лянь Хунцзюэ, заботилась о нем как родная. Хотя она была строгой, Даньцзин был ей очень благодарен и привязан.

— Она наверняка местная, — размышлял вслух Даньцзин. — Почему же я не видел ее в прошлом году на Празднике Фонарей, хотя обыскал всю Небесную улицу?

Лянь Ци привык к тому, что его господин ведет себя как влюбленная девушка. Они выросли вместе, и он не стеснялся подшучивать над ним, несмотря на разницу в положении.

— Не все так любят Праздник Фонарей, как вы, господин, и каждый год устраивают переполох.

В прошлом году Лянь Даньцзин с большой помпой искал свою благодетельницу. Он рассудил, что девушка хорошо знает Небесную улицу, даже все тупики, значит, часто бывает здесь. Почти сотня охранников дежурила на каждом перекрестке, проверяя всех молодых людей по портрету, словно разыскивая преступников.

Он оказался прав: его спасительница действительно очень любила Праздник Фонарей. Но в тот день Шэнь Юньцин потянула ногу во время тренировки и весь день провела дома, перебирая свои старые украшения.

В этом году Даньцзин уже не стал повторять свою детскую ошибку. Конечно, наказание от Лянь Хунцзюэ, заставившей его переписывать священные тексты, тоже сыграло свою роль.

Он с Лянь Ци бродил по Небесной улице с самого вечера, и когда зажглись тысячи фонарей, он наконец увидел Шэнь Юньцин.

Он был обрадован и взволнован, но, заметив ее рассеянный вид, почувствовал любопытство и беспокойство. Однако любая попытка заговорить с ней казалась неестественной.

«Для нее это всего лишь мимолетная встреча», — с грустью подумал Даньцзин. Шестнадцатилетний юноша, выросший в роскоши и беззаботности, впервые испытал чувство влюбленности, и вот как все обернулось.

Но он быстро воспрянул духом и сказал Лянь Ци:

— Ничего, я уверен, мы еще встретимся.

Сделав вид, что уходит, он махнул рукой и направился в противоположную сторону, но не удержался и обернулся, чтобы еще раз взглянуть на нее. В толпе девушка уже исчезла.

Снег продолжал тихо падать, тая, едва коснувшись земли.