Глава 1: Сяньби

Погода сегодня была суровой. Ляодун не отличался от Чжунъюаня чётким разделением на четыре сезона; здесь уже в сентябре-октябре начинали дуть пронизывающие ветры.

В то время как в Чжунъюане осенние дожди приносили прохладу, в Ляодуне уже начинался снегопад.

По сравнению с равнинным Чжунъюанeм, это место, безусловно, не было самым благоприятным для жизни, но, несмотря ни на что, нужно было выживать.

Юноша в меховой шапке стремительно скользил по лесу. Его шаги были лёгкими, совсем не такими тяжёлыми, как у обычных мужчин.

Дикие кролики были очень осторожны и невероятно быстры в беге. Одно неверное движение, и они могли скрыться в чаще, не оставив и следа.

Юноша выхватил несколько стрел из колчана за спиной. Он наложил стрелу на тетиву, прицелился чуть впереди бегущего кролика и выстрелил.

Кролик, пронзённый стрелой, дёрнул лапами пару раз и замер.

Только тогда юноша замедлил шаг, протянул руку, схватил стрелу и поднял кролика.

Стрела пронзила кролика насквозь, и свежая кровь капала с неё.

В этот момент из леса выскочили несколько юношей в толстых меховых одеждах. Их растрёпанные волосы сразу выдавали в них неханьцев. И действительно, предводитель заговорил на чистом языке сяньби:

— Цинь Сюань, этот плохо подстрелен, мех уже испачкан кровью!

Юноша вытащил стрелу из кролика, небрежно бросил добычу в приготовленный кожаный мешок. Услышав это, юноша поднял лицо, открывая взору изящные черты:

— Андаму, ничего страшного, что мех в крови, главное, чтобы есть можно было.

Голос Цинь Сюань был слегка низким, и, услышав его, можно было подумать, что это голос совсем юного, только что повзрослевшего мальчика.

Сяньбийский юноша по имени Андаму усмехнулся. А сяньбийцы позади него ещё больше расшумелись:

— Даже Цинь Сюань наохотила несколько кроликов, если мы вернёмся с пустыми руками, это будет позор!

— Чего бояться!

Андаму понял скрытый смысл этих слов: они означали, что даже Цинь Сюань, будучи девушкой, может вернуться с богатой добычей, а им, мужчинам, будет стыдно прийти с пустыми руками перед своими возлюбленными.

— Пока есть лес, нам не о чем беспокоиться!

— громко сказал Андаму.

— Там полно диких кабанов и соболей, мы не останемся голодными!

Услышав слова Андаму, сяньбийские юноши радостно закричали. В этот момент по несчастливой случайности мимо них пробежал лось. Все юноши, кроме Андаму, тут же загорелись глазами, ухватились за возможность и бросились в погоню.

Андаму же, в отличие от своих товарищей, не стал преследовать лося. Он подошёл к Цинь Сюань, слегка смущаясь:

— Тебе хватит того, что ты сегодня добыла?

Цинь Сюань подняла глаза и улыбнулась юноше:

— Ещё нет, просто если я добуду больше, мне некуда будет это положить. Ты же знаешь, у меня нет лошади.

У дяди Цинь Сюань была лошадь, но если бы она выехала на ней, то её тетя Чэнь, скорее всего, целый день бы ругалась, указывая в небо.

Спорить с такой сварливой женщиной не имело смысла, поэтому Цинь Сюань в этот раз одолжила чужую лошадь.

— Я привёл лошадь!

— тут же, похлопав себя по груди, сказал Андаму.

— Скоро ты поедешь домой на моей лошади!

Цинь Сюань без колебаний кивнула:

— Хорошо!

В этом месте полгода можно было отморозить всё на свете, но, к счастью, в лесу никогда не было недостатка в еде: косули, олени, дикие кабаны и бесчисленные кролики. Стоило лишь хорошо владеть верховой стрельбой из лука, и всегда можно было найти пропитание.

Цинь Сюань с детства росла среди сяньби и давно овладела множеством полезных навыков.

Она повесила добычу за лошадь Андаму и вернулась на ней.

Едва она подошла к двери, как услышала пронзительный крик тети Цинь Сюань:

— Что, глаз нет?

— Хорошая вещь стояла там, а ты её опрокинула! Ах ты, никчёмная девчонка, бесстыдница! Я тебя проучу! Хватит тебе даром есть и пить в моём доме, растрачивать зерно!

Ругаясь, она продолжала бить, и изнутри доносились всхлипывания маленькой девочки и её робкие оправдания.

— Ах ты, никчёмная! Ещё пререкаешься, ещё пререкаешься! Я тебе язык вырву!

Ругань женщины становилась всё более невыносимой.

Андаму только успел натянуть поводья, как Цинь Сюань с побледневшим лицом тут же спрыгнула с лошади и широким шагом направилась к двери. Андаму, видя это, сразу же последовал за ней, и с грохотом дверь распахнулась от удара снаружи.

Госпожа Чэнь, сжимая в руке пучок хвороста, без разбора била маленькую девочку, её удары были настолько сильными, что казалось, она не контролирует себя.

Внезапно со стороны двери раздался звук, который сильно напугал госпожу Чэнь. Она остановилась, подняла голову и увидела стоящую там Цинь Сюань с побледневшим лицом.

Маленькая девочка дрожала, обхватив голову руками, и, не дождавшись очередного удара тети, робко подняла взгляд, увидела стоящего у двери человека и, всхлипывая, позвала:

— Сестра!

— Что ты делаешь, тетя?

Цинь Сюань увидела два следа от пощёчин на лице своей сестры Цинь Жуй, и в её глазах уже горел гнев.

Она подошла ближе, смеясь от ярости.

— Что я делаю? Твоя сестра уже такая большая, а ходит, не глядя под ноги! Она одним ударом ноги разбросала дрова, которые мой старший сын аккуратно сложил. Разве за это нельзя бить?!

Цинь Сюань была высокой и стройной, унаследовав сяньбийскую кровь по материнской линии. Подойдя ближе, она оказалась выше госпожи Чэнь более чем на голову. Госпожа Чэнь под её напором невольно отшатнулась, а вспомнив, что это её младшая родственница, снова задрожала.

— Сестра, я не... Это Сяоя...

— Лицо Цинь Жуй распухло от побоев. Услышав слова госпожи Чэнь, она тут же начала оправдываться.

— Ещё врёшь! Это была ты! Сяоя видела своими глазами! Ах ты, зловредная девчонка...

— Госпожа Чэнь сыпала ругательствами и хотела ударить снова, но её поднятая рука была перехвачена Цинь Сюань.

— Всего лишь куча дров, главное, чтобы они были сухими и пригодными. И потом, если кого-то и нужно наказывать, то это дело родителей, а не тети.

Когда Цинь Сюань говорила, в её словах слышалась усмешка, но не было ни капли тепла.

Госпожа Чэнь, видя, что её руку крепко держат, тут же попыталась вырваться, но Цинь Сюань обладала огромной силой. Она боролась до тех пор, пока на её лбу не выступил пот, но так и не смогла освободиться. Она чувствовала, как запястье болело всё сильнее, словно вот-вот сломается. В отчаянии госпожа Чэнь открыла рот, чтобы укусить, но Цинь Сюань перехватила её челюсть.

— Ты... кхе-кхе...

— Челюсть госпожи Чэнь не закрывалась, и при каждой попытке пронзительная боль пронзала её до костей.

Мутная слюна стекала из её широко раскрытого рта.