Глава 7: Встреча (Часть 1)

Мэн Шань, поддерживая Чжо Хэна, брел в темноте к окраине города. Наконец, переведя дух, он спросил:

— Старший брат Чжо, куда мы теперь?

— В Кленовый Лес Вечером, — ответил Чжо Хэн очень слабым голосом.

Воспользовавшись суматохой в гостинице, Чжо Хэн увел Мэн Шаня с собой.

Мэн Шань не знал дороги и не понимал, куда бежать, поэтому просто позволил Чжо Хэну вести себя, петляя по улицам, пока они не оказались здесь. Хотя он нервничал, но чувствовал странное спокойствие.

Только теперь он вдруг осознал, насколько серьезно ранен всемогущий старший брат Чжо, и что все это из-за него. Чувство вины и уныния охватило его, и он замолчал, просто опустив голову и продолжая идти.

Но тут до него донесся голос Чжо Хэна:

— На этот раз противник действовал жестко. Даже если бы тебя не было, мне бы все равно пришлось нелегко, понимаешь?

Мэн Шань почувствовал, как щеки загорелись — его мысли прочитали. Он промычал «угу», и в горле неожиданно встал ком.

Чжо Хэн тихо усмехнулся, в его голосе слышалась усталость:

— Ладно, ладно, ты сегодня уже неплохо себя показал. А что до твоего совершенствования... будешь усердно тренироваться, и твое мастерство будет расти семимильными шагами, а?

Последняя фраза прозвучала слишком уж утешительно. Покрасневшее лицо Мэн Шаня вспыхнуло еще сильнее. Он с усилием сдержал слезы и кашлянул:

— Я знаю, я же не ребенок!

Чжо Хэн снова тихо усмехнулся, но на этот раз ничего не сказал.

Неизвестно, сколько они шли, но наконец вдали показался Кленовый Лес Вечером. В холодном лунном свете он походил на затаившегося гигантского зверя.

Они пошли вдоль подветренной стороны земляного склона в поисках укрытия. За зарослями сорняков и дикого винограда обнаружилась ложбина.

— Неплохое место, — сказал Чжо Хэн.

Мэн Шань кивнул и помог Чжо Хэну подойти ближе, но тут внутри шевельнулась темная тень.

— Кто там?! — тихо воскликнул Чжо Хэн. Присмотревшись в лунном свете, он узнал человека и удивленно произнес: — О?

Человек застыл на месте с напряженным лицом. Его одежда была полунакинута, обнажая бинты под ней. В одной руке он держал пузырек с лекарством — похоже, он перевязывал себе раны и, услышав шум снаружи, поспешно накинул верхнюю одежду.

— Старший брат Цинь! — Мэн Шань тоже не смог сдержать удивления. — Как это ты?

Чжо Хэн долго смотрел на Цинь Юна широко раскрытыми глазами, потом вдруг рассмеялся, но тут же скривился от боли, потянув рану. Выражение его лица стало довольно странным.

— Стар-стар-старший брат Чжо, что с тобой? — испуганно пробормотал Мэн Шань.

Цинь Юн хмыкнул:

— Похоже, голову задело.

Чжо Хэн с трудом перестал смеяться:

— Не ожидал, не ожидал, что ты тоже окажешься в таком положении. Эх, вид у тебя неважный, раны серьезные, да?

Цинь Юн посмотрел на Чжо Хэна, всего в крови и грязи, и язвительно заметил:

— Ты бы сначала на себя посмотрел!

Чжо Хэн проковылял внутрь и сел напротив Цинь Юна. Мэн Шань посмотрел на них обоих и решил сесть между ними.

Он обратился к Цинь Юну:

— Старший брат Цинь, неужели на тебя тоже напали?

Цинь Юн тихо хмыкнул, выглядя крайне неловко.

Чжо Хэн фыркнул от смеха:

— Эй, я говорю, ты чего прикрываешься, как девица?

Цинь Юн с потемневшим лицом уставился на Чжо Хэна. Тот, ничуть не смутившись, достал из-за пазухи пузырек с лекарством для ран, бросил его Мэн Шаню и начал снимать верхнюю одежду:

— Помоги мне обработать раны.

Мэн Шань взял пузырек и сказал:

— Старший брат Чжо, так вы оба носите с собой лекарства?

— Мечи и сабли слепы. Каким бы ни было твое мастерство, нет гарантии, что не поранишься. Легко ранить другого, а если ранят тебя, к кому обращаться? — Чжо Хэн кивнул подбородком в сторону Цинь Юна. — Тебе особенно стоит поучиться у старшего брата Циня: и лекарства для ран, и бинты — все при нем. Одолжишь немного бинтов?

Последняя фраза была обращена к Цинь Юну.

Цинь Юн бросил ему моток бинтов и с отвращением отвернулся.

Чжо Хэн передал бинты Мэн Шаню и сказал:

— Видишь? Теневой Страж — он и есть Теневой Страж. Всегда предусмотрителен. Ай! Полегче, парень!

Мэн Шань с потрясенным видом посмотрел на Цинь Юна:

— Теневой Страж? Старший брат Цинь, ты — Теневой Страж?!

Чжо Хэн с трудом повернул голову и смущенно пробормотал:

— Это... извини, тут нет посторонних, вот и сорвалось с языка.

Несмотря на потрясение, слова Чжо Хэна согрели сердце Мэн Шаня: значит, он не посторонний.

Он повернулся к Цинь Юну, чье лицо оставалось холодным:

— Старший брат Цинь, будь спокоен! Я слышал о правилах Теневых Стражей и никому не скажу! Пожалуйста, не вини старшего брата Чжо!

Цинь Юн пристально посмотрел на Чжо Хэна. Тому стало не по себе под этим взглядом.

— Эй, эй, чего ты так на меня смотришь? Хочешь подраться, что ли?

— спросил Чжо Хэн.

Но Цинь Юн лишь усмехнулся:

— Надеюсь, у тебя не перед каждым встречным так «срывается с языка».

Чжо Хэн смущенно улыбнулся:

— Будь спокоен, будь спокоен, точно не перед каждым.

Мэн Шань, видя это, добавил:

— Старший брат Цинь, я тоже никому не скажу!

Цинь Юн взглянул на Мэн Шаня:

— Я понял.

— Значит, старший брат Цинь, ты мне веришь? — Мэн Шань немного оживился и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Старший брат Цинь, тебе нужна помощь?

Чжо Хэн, наблюдая за заискивающим видом Мэн Шаня, скривил губы. Неужели это так важно?

Цинь Юн на мгновение замер, прежде чем понял, что имеет в виду Мэн Шань. Он схватился за одежду и поспешно сказал:

— Не нужно, я сам справлюсь.

— О, хорошо, — Мэн Шань повернулся и продолжил обрабатывать раны Чжо Хэна, но все еще не мог сдержать волнения.

Цинь Юн немного поборолся с собой, а затем медленно снял одежду.

Мэн Шань, занятый делом, не переставал зорко поглядывать то на одного, то на другого.

Перед ним были два тела, которым он мог только позавидовать: мускулистые, с сильными и плавными линиями — свидетельство и награда за годы упорных тренировок.

Мэн Шань опустил взгляд на свое все еще худощавое тело и тайно решил, что обязательно возьмет их за образец.

— Что ты думаешь о случившемся? — нарушил тишину Чжо Хэн.

— Это «Укол», — тихо ответил Цинь Юн, склонив голову и наматывая бинты.

Мэн Шань, только что успокоившийся, снова изменился в лице:

— «Укол»? Та самая знаменитая организация убийц? Говорят, «Укол» никогда не уходит с пустыми руками, поэтому и цена за их услуги чрезвычайно высока!

— Похоже, — сказал Чжо Хэн, — на этот раз им придется сделать исключение. Причем дважды.

— Что ты имеешь в виду? Почему дважды? — удивленно спросил Мэн Шань и вдруг тихо воскликнул: — Значит, те, с кем мы столкнулись, тоже были...?

— Они не трогают детей, — сказал Цинь Юн.

— Я... — Мэн Шань хотел что-то сказать, но осекся.

Цинь Юн увидел выражение его лица, говорившее «я не ребенок», и добавил:

— Они не убивают тех, кому нет шестнадцати.

Чжо Хэн заметил, как Мэн Шань слегка расслабился, и подхватил:

— Именно это я и хотел сказать. Их главной целью был я, на Мэн Шаня они не покушались. Иначе я бы сегодня, боюсь, не смог его защитить.

Мэн Шань, услышав это, ахнул.

— Почему ты вернулся? — внезапно спросил Цинь Юн.

Чжо Хэн улыбнулся:

— А ты почему вернулся?

Цинь Юн промолчал, но в его глазах промелькнула буря.

Чжо Хэн сказал:

— Ты расследуешь дело о серебре для помощи пострадавшим, я — о Порошке Похищения Сердца. Казалось бы, две совершенно не связанные вещи, но за нами обоими охотится одна и та же организация убийц. Как ты думаешь, почему?

Цинь Юн посмотрел на Кленовый Лес Вечером, темнеющий на острове посреди озера в ночи, и медленно произнес:

— Возможно, два разных заказчика наняли «Укол».

— Не исключено, — сказал Чжо Хэн, — но нельзя исключать и другую возможность, верно?

Цинь Юн отвел взгляд:

— Какая из них верна, узнаем, когда сходим туда лично.

Чжо Хэн полностью согласился:

— Верно. Вместо того чтобы строить бесполезные догадки, лучше пойти и выяснить все на месте.

Он повернулся к Мэн Шаню, который слушал их разговор, ничего не понимая:

— Хватит глазеть, ты устал за день, ложись спать.

— Ох, — Мэн Шань послушно закрыл глаза. Сердце все еще колотилось. Сегодняшние события потрясли его слишком сильно, они были насыщеннее и драматичнее, чем все его предыдущие тринадцать лет жизни. Но он действительно очень устал и скоро крепко заснул.

Услышав ровное дыхание Мэн Шаня, Цинь Юн сказал:

— Раз уж ты тогда смог догадаться, кто я, то, естественно, мог догадаться и о подоплеке Кленового Леса Вечером.

Чжо Хэн ответил:

— Теневые Стражи всегда действуют осторожно. Но ты на корабле открыто спрашивал меня о секрете Порошка Похищения Сердца, никого не стесняясь. Очевидно, ты был совершенно уверен в тогдашнем окружении.

— Раз я Теневой Страж, то место, где я мог бы чувствовать себя так уверенно, — это только связной пункт Теневых Стражей, — подхватил Цинь Юн.

— Верно, — сказал Чжо Хэн. — Со стороны виднее. Кленовый Лес Вечером — ваш секретный связной пункт, поэтому ты не стал бы сразу связывать это нападение с ним.

Цинь Юн посмотрел на спящего Мэн Шаня:

— Но они не хотели убивать Мэн Шаня.

Чжо Хэн холодно усмехнулся:

— Да, не убили его напрямую, потому что это противоречит правилам «Укола». Но из-за мальчишки, у которого молоко на губах не обсохло, не станут нанимать отдельную группу убийц. Достаточно было покалечить его или оглушить, чтобы он послушно молчал.

Цинь Юн глубоко вздохнул:

— Они знали и о моей цели, и о твоих действиях. Только Кленовый Лес Вечером мог это знать. Но зачем все это?

— Действительно, нелогично. Если только... мы не узнали какой-то секрет, который представляет для них угрозу, — сказал Чжо Хэн.

Цинь Юн промолчал. Вокруг на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь неумолкаемым стрекотом насекомых.

Луна на краю неба наполовину скрылась за облаками, и стало темнее. Они сидели лицом к лицу, едва различая силуэты друг друга.

— Как ты себя чувствуешь? — внезапно спросил Цинь Юн.

Чжо Хэн не ответил. Он долго шуршал одеждой, затем достал что-то и бросил Цинь Юну:

— На, держи.

Цинь Юн поймал предмет. Ноздрей коснулся свежий аромат. Поднеся его к глазам, он увидел, что это был снежный лотос.

Весь цветок был свежим и влажным, неизвестно, как его удалось сохранить до сих пор.

— Мне? — слегка удивился Цинь Юн.

— А кому же еще? — Чжо Хэну это показалось очень смешным.

— Снежный лотос с гор Куньлунь бесценен, многие ищут его и не могут найти. Не думал, что сегодня получу его просто так, — сказал Цинь Юн.

Чжо Хэн хихикнул:

— Можешь не благодарить.

Цинь Юн спросил:

— Сколько ты их сорвал, когда спускался с гор?

— Ну, — сказал Чжо Хэн, — раз уж спустился, достать их будет не так просто, естественно, нужно было сорвать побольше.

Не успел он договорить, как что-то прилетело к нему. Чжо Хэн поймал предмет:

— Что это?

Он разжал ладонь и увидел пилюлю, источавшую слабый горьковатый аромат.

— Неужели это...

— Пилюля Чудесного Духа.

— О? Та самая легендарная императорская Пилюля Чудесного Духа? Хе-хе, не стоило так любезничать.

— Мы квиты.

— ...