Глава 1: Пролог

По Официальной дороге с шумом промчался отряд всадников в чиновничьих одеждах, поднимая за собой столб пыли.

В придорожной Винной лавке гость, одетый как Книжник, прищелкнул языком:

— Двести тысяч лянов серебра, выделенных для помощи пострадавшим, похищены! Похоже, Двор прислал еще людей для расследования. Не будет нам покоя в округе Дунъян!

— Вот именно, — подхватил сидевший рядом Богатырь с квадратным лицом. — В Наньчжоу наводнение, а деньги пропали, как только их доставили на наши земли. Теперь не только Двор в ярости, но и Наньчжоу нас возненавидит!

— Хмф! — фыркнул Молодой парень и сердито ударил кулаком по столу. — Эти люди из Притона Диких Волков совсем обнаглели до крайности! Ограбить в такое время! Они намазали пятки маслом и удрали без следа, а в округе Дунъян посеяли всеобщее смятение!

— Точно!

— ... — раздались со всех сторон голоса поддержки. Все сокрушались по поводу этого громкого дела, случившегося несколько дней назад.

Однако человек, сидевший за одним столом с Молодым парнем, лишь молча пил чай, сохраняя странное спокойствие посреди всеобщего обсуждения.

Молодой парень заметил его молчание и принялся разглядывать незнакомца, но слова застряли у него в горле, и он так и не решился заговорить.

На незнакомце была бамбуковая шляпа, поля которой были низко опущены, скрывая лицо.

Хоть на нем и был простой черный обтягивающий костюм, ткань была расшита изысканным темным узором и выглядела дорого.

Спину он держал прямо, и даже сидя, напоминал дерево, особенно пустынный тополь — гордый и стройный.

От него исходила аура холода и отчужденности, словно на нем было написано: «Посторонним не приближаться».

Молодой парень оставил попытки завязать разговор и снова повернулся к соседнему столу, продолжая горячо обсуждать случившееся.

В дверях Винной лавки мелькнула тень, и вошедший человек тут же привлек всеобщее внимание.

Он был одет в белое, с чертами лица, красивыми, как с картинки. Широкие рукава его халата развевались без ветра при ходьбе, придавая ему вид небожителя.

Однако на поясе у него висел черный как смоль длинный меч, особенно бросавшийся в глаза на фоне белых одежд. Богатырь с квадратным лицом, который говорил ранее, уставился на меч, и его глаза вдруг загорелись.

— Меч Чернильной Метки! Вы Чжо Хэн из гор Куньлунь!

Человек в белом слегка улыбнулся:

— Верно.

В тот же миг все повскакивали с мест.

— Это действительно Великий герой Чжо!

— Какая честь! Рады встрече!

Чжо Хэн приветственно сложил руки перед каждым.

— Не стоит церемоний, прошу садиться.

— Неужели Великий герой Чжо прибыл в наш округ Дунъян тоже для расследования похищения двухсот тысяч лянов серебра? — с надеждой спросил Богатырь с квадратным лицом.

Чжо Хэн тихо кашлянул, усмехнулся, нашел свободное место и сел, не дав прямого ответа.

Богатырь с квадратным лицом понимающе кивнул. Великие герои всегда говорят загадками.

Молодой парень смотрел, как легендарный Великий герой Чжо садится напротив него, и его глаза сияли так ярко, что, казалось, вот-вот выскочат искры. Он только начинал свой путь в цзянху и еще ни разу по-настоящему не сражался. Он слышал бесчисленные истории о легендарных личностях, и вот одна из них сидела прямо перед ним, так близко!

Это было просто невероятно.

Он взволнованно произнес:

— Ве-великий герой Чжо!

Чжо Хэн кивнул ему и поднял чашку с чаем.

— Полдня в пути, нужно промочить горло.

Молодой парень взволнованно кивнул, схватил свою чашку и принялся жадно пить. Он забыл, что хотел сказать, зная только, что Великий герой Чжо велел пить воду, и он тоже должен пить.

С этого дня у него появился повод для хвастовства перед другими: «Я пил чай за одним столом с Великим героем Чжо!»

Молодой парень пил чай, не отрывая глаз от Чжо Хэна.

Он всегда думал, что легендарные герои должны быть величественными, строгими и недосягаемыми.

Но он и представить не мог, что прославленный Великий герой Чжо окажется таким доступным, красивым и, к тому же, таким молодым.

Мысли Молодого парня метались, и он совершенно не замечал, что под столом, за которым он сидел, уже давно развернулась настоящая битва.

Две руки, сжатые то в кулаки, то распрямленные в ладони, обменялись десятками ударов, но ни один из их обладателей не мог взять верх.

Чжо Хэн процедил сквозь зубы почти шепотом:

— Братец, кто вы такой будете?

Человек в черном лишь холодно хмыкнул:

— Болтун!

Во время этого короткого обмена репликами их ладони столкнулись, и высвобожденная энергия ци подбросила чашки на столе.

Чжо Хэн ловко поймал свою чашку и сказал ошеломленному Молодому парню напротив:

— Чай слишком горячий.

Рядом раздался насмешливый смешок человека в черном. Его рука оставалась на столе, но в тот момент, когда чашка падала, он молниеносно перевернул ладонь и уверенно поймал ее.

Услышав смешок, Чжо Хэн повернулся, холодно усмехнулся в ответ, встал и попрощался. Все присутствующие тоже поднялись, и снова поднялся шум.

Молодой парень с сожалением проводил взглядом уходящего Чжо Хэна. Когда он обернулся, место человека в черном было уже пусто.

— Странный тип, — покачал он головой и вздохнул. — Но зато я встретил великого героя.

Спустились сумерки, и шумная днем Винная лавка опустела.

После громкого ограбления в округе Дунъян стало больше солдат, а праздношатающихся на улицах заметно поубавилось. В такое время в Винной лавке почти не было посетителей, поэтому она закрылась пораньше.

Работник поднял один из столов, но вдруг почувствовал, что тот стал легче. Раздался треск, он опустил глаза и остолбенел: стол развалился на куски прямо у него в руках. В ужасе он закричал:

— Хозяин!..