Глава 2: Кленовый Лес Вечером (Часть 1)

Кленовый Лес Вечером — это остров посреди озера, сплошь засаженный кленовыми деревьями. Сейчас как раз сезон, когда листья кленов краснеют. Если смотреть издалека, через водную гладь озера, остров кажется объятым пламенем, словно готовым обжечь глаза.

К берегу подошли мужчина средних лет и юноша. Мужчина был высокого роста, крепкого телосложения, с большим мечом в руке.

Рядом с ним стоял юноша лет двенадцати-тринадцати, с мечом на поясе. Он поддерживал мужчину под руку и с тревогой в голосе спросил:

— Отец, наконец-то мы добрались. Как думаешь, тот человек будет нас преследовать?

Мужчина успокоил его:

— Не волнуйся, на этот раз мы от него окончательно оторвались. Скоро подойдет лодка, и мы переправимся на остров. Даже если у него невероятные способности, он ничего не сможет нам сделать.

— Кленовый Лес Вечером — это всего лишь место для сбора информации. Как оно сможет защитить отца?

— Этого ты не знаешь. Если готов заплатить, нет ничего, чего бы не смог сделать Кленовый Лес Вечером.

— Интересно, сколько Глава крепости Мэн собирается заплатить? — раздался ленивый голос из-за спины.

Мэн Чандэ и его сын резко изменились в лице. Обернувшись на голос, они увидели человека в белом, сидящего на ветке дерева толщиной всего лишь с большой палец. Ветка прогибалась под его весом, но тут же выпрямлялась, раскачиваясь, но не ломаясь.

Это был не кто иной, как Чжо Хэн.

— Ты!.. — хрипло выдохнул Мэн Чандэ. — Как ты здесь оказался?!

Они бежали всю дорогу, цель была уже перед глазами, но человек, от которого, как они думали, давно оторвались, появился именно в этот момент, и, казалось, ждал их уже давно. Это почти сломило его.

Чжо Хэн привычно улыбнулся:

— А почему бы мне здесь не быть?

Он действительно ждал здесь уже довольно долго, но не отца с сыном, которых преследовал всю дорогу, а лодку из Кленового Леса Вечером — он собирался на остров.

Он действительно преследовал эту пару от самого юга на север, но, стыдно признаться, выросший в горах Куньлунь, он совершенно не привык к водным путям. А эти двое, как назло, предпочитали плыть на лодке, лишь бы не сходить на берег. При переправе через реку Янцзы Чжо Хэна чуть не вывернуло наизнанку, и он едва не потерял их след.

Как раз когда он почти настиг Мэн Чандэ, перед ним снова раскинулась река Хуанхэ, и преследуемые окончательно исчезли в ее бурных водах.

В отчаянии Чжо Хэн решил попытать счастья в Кленовом Лесу Вечером, надеясь с их помощью найти след беглецов. Он и не предполагал, что ему так повезет: сколько ни ищи — не найдешь, а порой само в руки идет.

Мэн Чандэ вздохнул. Он посмотрел на небо — до прибытия лодки оставалось время, пока горит одна палочка благовоний. Может, это судьба?

Чему быть, того не миновать. Он крепче сжал рукоять меча и оттолкнул сына:

— Шанерь, отойди.

— Отец! — у Мэн Шаня сердце разрывалось на части. Он повернулся и закричал на Чжо Хэна: — Что такого сделал мой отец, что ты никак не оставишь его в покое?!

Чжо Хэн холодно усмехнулся:

— А ты почему не спросишь своего доброго папочку?

Мэн Шань молча отошел в сторону. Он спрашивал, и не раз, но так и не добился ответа.

Со свистом Мэн Чандэ выхватил меч из ножен. Клинок был толстым и тяжелым, послеполуденное солнце отражалось от него ослепительным блеском.

Рука Мэн Чандэ, державшая меч, слегка дрожала. Хоть и не хотелось признавать, но приходилось — талант действительно существует.

Этот мир так несправедлив: то, чего ты добиваешься всю жизнь, другие получают с рождения.

Некоторые за несколько коротких лет легко достигают уровня мастерства тех, кто упорно тренировался десятилетиями, и даже превосходят их.

Как, например, стоящий перед ним Чжо Хэн. Ему едва за двадцать, а он уже снискал славу в мире боевых искусств благодаря своему длинному мечу. Какая честь!

Мэн Чандэ вспомнил, что в том же возрасте он все еще выслушивал упреки наставника и упорно оттачивал владение мечом.

Даже сегодня, двадцать лет спустя, он не был уверен в своих силах перед этим желторотым юнцом.

Но теперь все иначе. Мэн Чандэ выпрямил спину. Он еще не пробовал по-настоящему, может, действительно получится.

Внезапно нахлынувшее возбуждение смело накопившееся за всю дорогу раскаяние. Не только он один, но и многие другие!

В перипетиях цзянху кто не жаждет упоительного чувства превосходства над всеми героями?

Чжо Хэн уже давно спустился с дерева. Он наблюдал за сменой выражений на лице Мэн Чандэ, которое казалось весьма загадочным, и не понимал, что тот задумал.

Он щелкнул пальцами, и длинный меч, словно обладая собственным разумом, со звоном вылетел из ножен. Тело меча было абсолютно черным, но в то же время слегка прозрачным, будто подернутым легкой дымкой, словно тушь, растворяющаяся в воде — одновременно неподвижное и текучее.

Мощная аура меча заставила даже стоявшего в стороне Мэн Шаня содрогнуться.

Чжо Хэн указал мечом:

— Чего ты ждешь? Драться будем или нет?

Мэн Чандэ резко взмахнул своим мечом. Клинок рассек воздух с несокрушимой силой.

Мечи столкнулись с оглушительным звоном. Чжо Хэн отступил на несколько шагов, чтобы устоять на ногах, внутренне пораженный. Прошло всего несколько дней, а его мастерство так возросло!

— Отлично, — сказал Чжо Хэн. — Хорош Порошок Похищения Сердца! Прогресс идет стремительно. Мэн Чандэ! Приятно, наверное, ощущать такую силу!

Услышав название «Порошок Похищения Сердца», произнесенное вслух, Мэн Чандэ изменился в лице. Он снова взмахнул мечом и схлестнулся с Чжо Хэном.

— Порошок Похищения Сердца? — стоявший в стороне Мэн Шань побледнел от ужаса. В цзянху это было запретное имя, о котором все знали, но предпочитали молчать.

Он лишь краем уха слышал, что принявший «Порошок Похищения Сердца» может непрерывно совершенствовать свое мастерство, и за один день достичь прогресса, на который у других уходит год.

Это, несомненно, было очень соблазнительно, но в то же время являлось явным жульничеством и нечестным путем, презираемым людьми. К тому же, по слухам, у порошка была ужасная отдача.

Говоря о Порошке Похищения Сердца, на словах все его осуждали, но некоторые все же тайно его принимали.

Со временем Порошок Похищения Сердца стал секретом Полишинеля в цзянху.

Мэн Шань смотрел на движения отца, и его сердце похолодело.

Чжо Хэн сражался, и его удивление росло. В его школе была лишь одна начальная техника меча. Дальнейшее совершенствование не имело фиксированных приемов, а основывалось на принципе «воли»: меч движется вслед за волей, воля направляет меч.

Однако это самое простое и в то же время самое сложное в мире — то, что можно лишь постичь интуитивно, но не выразить словами. Поэтому бесчисленное множество людей стекалось в горы Куньлунь, но по-настоящему войти во врата школы удавалось лишь трем-четырем ученикам в каждом поколении.

Он был первым учеником, принятым его наставником.

С тех пор как он покинул горы, он впервые испытывал такое сильное потрясение. Он был поражен как способностью Порошка Похищения Сердца давать столь стремительный прогресс, так и злобными намерениями того, кто его создал.