Глава 3. Перенос даты

В день отбора наложниц кандидатки собрались во дворце.

Каждую из них Мо Цзыгао отобрал лично. Это были не просто девушки из знатных семей, но и известные красавицы Цзылинчэна, чья внешность и таланты были тщательно оценены.

Похоже, на этот раз ему предстояло выбрать будущую императрицу.

Однако, как говорится, одним весть — радость, другим — печаль. Канцлер Нин уже довольно долго расхаживал взад-вперед по залу своего дома. На лице госпожи Нин также читалась тревога.

— Господин, неужели Юйжун действительно должна участвовать в отборе? — с беспокойством спросила госпожа Нин.

— Этот Мо Цзыгао, пользуясь поддержкой вдовствующей императрицы, совсем потерял всякий страх, — вздохнул Нин Ань.

— Может, ты поговоришь с вдовствующей императрицей? Ты же знаешь характер Юйжун. Если ее силой отправить во дворец, ничего хорошего из этого не выйдет.

Канцлер Нин немного подумал. С одной стороны, была его любимая дочь, с другой — императорский указ. В итоге он надел парадный халат и отправился во дворец.

— Все ли трое прибыли? — Вдовствующая императрица смотрела на участниц отбора, и на ее лице не сходила улыбка.

Мо Цзыгао почтительно стоял рядом и доложил:

— Дочь канцлера, Нин Юйжун, нездоровится и не может предстать перед вами. Она не будет участвовать в отборе.

— Вот как? Ну что ж, это всего лишь первое знакомство, ничего страшного, — спокойно ответила вдовствующая императрица. — Мне нравится девушка в фиолетовом платье, такая изящная. И та, что рядом с ней, тоже неплоха. Кто они?

— Ваше величество, это две другие кандидатки. Девушка в фиолетовом — дочь губернатора, Чжэн Юэжу. Она прекрасно владеет каллиграфией. Рядом с ней, в зеленом, — Ли Ин, сестра ученого Ли. Она начала играть в го с шести лет и достигла в этом большого мастерства. Даже многие придворные мастера не могут ее победить. Что касается отсутствующей госпожи Нин, она прекрасно танцует и может рисовать во время танца. Все, кто видел ее картины, восхищаются ее мастерством.

— Да что ты говоришь? Похоже, все они действительно достойные кандидатки, — довольно улыбнулась вдовствующая императрица.

Су Жун, которая стояла рядом и поддерживала ее, тоже улыбнулась. — Ваше величество, вы сегодня прекрасно выглядите.

— Во дворце давно не было радостных событий, конечно, я рада. — Но тут она обвела взглядом пустующий трон. — А почему император еще не пришел?

— Возможно, он задерживается по дороге. Скоро должен быть здесь. В конце концов, это он сам одобрил проведение отбора, — успокаивающе сказала Су Жун.

Однако день был уже в разгаре, а Шэнь Сюань все не появлялся. Девушки под палящим солнцем начали уставать.

Участницы отбора зашептались.

— Сестра Ин, почему он все не идет? — тихо спросила Чжэн Юэжу, держа Ли Ин за руку. Они ждали уже так долго, но императора все не было.

Ли Ин взглянула на пустой трон и, погладив руку Чжэн Юэжу, тихо ответила: — У него много государственных дел, наверное, он занят.

Все говорили, что он благоволит только наложнице Мэн и не собирается выбирать новую императрицу. Неужели сегодня он тоже не придет из-за нее?

Пока участницы отбора с нетерпением ждали, радостное настроение вдовствующей императрицы постепенно улетучивалось, и ее лицо становилось все мрачнее.

Она еще не успела послать кого-нибудь за Шэнь Сюанем, как появился главный евнух Ли.

— Указ императора: сегодня он занят важными делами. Отбор переносится. Прошу всех участниц вернуться домой.

Поднялся шум. Торжественно начавшийся отбор так бесславно и закончился.

Лицо вдовствующей императрицы помрачнело.

— Ваше величество, — почтительно произнес евнух Ли, склонившись в поклоне.