Глава 8: Прекрасная жизнь

Чэнь Кайчжи провел два дня, бродя по городу, знакомясь с его древними достопримечательностями. Он любовался высокими пагодами, гулял по шумным, пропитанным запахами еды рынкам.

На рассвете он шел по мощеной дороге вдоль старой, увитой плющом городской стены. Ночью, когда луна висела в небе тонким серпом, а бесчисленные звезды мерцали над головой, он прогуливался по набережной, любуясь силуэтами людей и разноцветными огнями прогулочных лодок, скользящих по сверкающей воде.

Иногда ветер доносил до него звуки музыки и тихое пение, погружая в мечтательное настроение, которое тут же разрушал безудержный смех подвыпивших гуляк.

«Вот же…», — думал про себя Чэнь Кайчжи.

Этот мир был удивительным. Попаданец из другого времени, Чэнь Кайчжи оказался в параллельной вселенной, где существовали династии Шан, Чжоу, Цинь, Хань, но вместо последующих эпох здесь правила династия Великая Чэнь.

С момента основания первым императором династия Великая Чэнь насчитывала уже пятьсот лет. Пять веков бурь и перемен, взлетов и падений, но династия все еще процветала.

Конечно, все это мало волновало Чэнь Кайчжи. Сейчас его заботили лишь собственные выживание и благополучие.

Он бродил по городу и его окрестностям, впитывая новую информацию. В прошлой жизни, работая торговым представителем, он привык к исследованиям рынка. Вся информация добывалась «ногами», и он никогда не боялся трудностей. Он знал, что если избегать проблем, то рано или поздно они сами тебя найдут.

Очень скоро Чэнь Кайчжи стал разбираться в местной жизни лучше коренных жителей.

Два дня пролетели незаметно. Чэнь Кайчжи, как обычно, проснулся, почистил зубы веточкой ивы — к этому он уже привык — и спустился вниз. Не церемонясь, он уселся за столик и крикнул: — Сяосунь, как обычно!

Служитель тут же принес ему тарелку горячих паровых лепешек и чайник, приговаривая: — Прошу вас, господин!

Чэнь Кайчжи небрежно бросил на стол монетку. Сяосунь любил обслуживать Чэнь Кайчжи. Дело было не в чаевых — Чэнь Кайчжи не был особенно щедр, — а в том, как он их давал. Он просто оставлял монетку на краю стола и, как бы не придавая этому значения, принимался за еду. Сяосунь чувствовал, что Чэнь Кайчжи уважает его, в отличие от других посетителей, которые, бросая монетку, вели себя так, словно делают огромное одолжение.

Позавтракав, Чэнь Кайчжи отправился в уездный суд. Полицейский Чжоу сдержал свое слово и вручил ему рекомендательное письмо, сказав с улыбкой: — Желаю удачи, брат!

Однако про себя он подумал: «Вряд ли ему удастся стать учеником господина Фана. Ну да ладно, слова ничего не стоят».

Чэнь Кайчжи принял письмо и церемонно поклонился Чжоу: — Капля воды — родник благодарности.

В этом мире он наконец-то сказал правду. Чэнь Кайчжи был искренне благодарен Чжоу, хотя и понимал, что тот руководствовался корыстными мотивами. Он считал, что любую помощь, независимо от причин, нужно ценить.

«Пусть он и пройдоха, но доброе дело я запомню», — подумал Чэнь Кайчжи.

Чжоу не ожидал такой серьезности от Чэнь Кайчжи и смутился: — Старайся на экзамене.

Чэнь Кайчжи кивнул и направился к уездной школе.

Чжоу проводил его взглядом, чувствуя непонятное тепло в груди. «А парень-то неплохой», — подумал он, а потом покачал головой.

— Жаль, что у него нет шансов. Господин Фан очень требователен к ученикам. Сейчас он ищет всего одного, последнего ученика, и на это место претендуют десятки талантливых юношей из знатных семей. Ему не пробиться, — вздохнул Чжоу, неожиданно почувствовав сожаление, возможно, тронутый искренней благодарностью Чэнь Кайчжи.

Уездная школа располагалась на берегу реки. Это было одно из самых красивых и больших зданий в городе. Его размеры говорили о том, какое значение династия Великая Чэнь придавала образованию.

Ворота школы были открыты, и ученики толпились у входа, приветствуя друг друга.

Чэнь Кайчжи пришел рано, но знакомых среди собравшихся не увидел. «Ну и ладно, — подумал он. — Сегодня великий ученый выбирает себе ученика, и все мы — конкуренты».

Чэнь Кайчжи внимательно осмотрел собравшихся. Их было около семидесяти-восьмидесяти человек. Похоже, рекомендация Чжоу действительно имела вес.

— Господин Чжан прибыл! — раздался чей-то возглас.

У ворот школы поднялся шум.

— У господина Чжана дома есть собственный учитель, зачем ему сюда приходить?

— Господин Фан известен на всю Поднебесную, господин Чжан, вероятно, тоже хочет стать его учеником.

Лица некоторых учеников помрачнели. Казалось, появление господина Чжана лишило их всякой надежды.

Другие же, наоборот, бросились к подъехавшему под зонтиком молодому человеку, отвешивая ему низкие поклоны.

Чэнь Кайчжи посмотрел на небо. «Странно, дождя нет. Может, мне показалось? Зачем ему зонтик?» — подумал он.

Когда молодой человек подошел ближе, Чэнь Кайчжи увидел, что на нем был дорогой шелковый халат и шапка, украшенная жемчугом. Его лицо было неестественно белым, словно напудренным. Брови, словно нарисованные тушью, и тонкие, изящные бакенбарды придавали ему необыкновенно красивый вид.

«Зачем он напудрился?» — подумал Чэнь Кайчжи. У молодого человека были красивые, миндалевидные глаза, которые, казалось, бросали томные взгляды на всех вокруг.

Но главное было не это. Главное, что это лицо… показалось Чэнь Кайчжи знакомым.

«Где же я его видел?» — пытался вспомнить он.

Внезапно Чэнь Кайчжи распахнул глаза. Это был… его двоюродный брат!

Чэнь Кайчжи не ожидал встретить его здесь. У него остались неприятные воспоминания об этой встрече, и он хотел было отвернуться, чтобы двоюродный брат его не заметил.

Но тот оказался зорким. Только что он оживленно беседовал со своими поклонниками, как вдруг взгляд его упал на Чэнь Кайчжи. Он замер и пристально посмотрел на него.

— Чэнь Кайчжи! — воскликнул он.

«Он меня помнит! Какая хорошая память», — подумал Чэнь Кайчжи, но радости не почувствовал. Если мужчина помнит другого мужчину, с которым едва знаком, то либо у него есть тайные наклонности, либо кто-то наставил ему рога.

Первое было маловероятно, а вот второе…

Чэнь Кайчжи выдавил из себя улыбку. Что ему оставалось делать?

— Здравствуйте, господин Чжан, — сказал он, подойдя к двоюродному брату.

Тот стиснул зубы, но сдержал свой гнев. Последние несколько дней его двоюродная сестра постоянно играла на цитре мелодию Чэнь Кайчжи, а когда уставала, задумчиво смотрела в окно и даже пыталась разузнать о нем побольше.

Как он мог не ревновать? Похоже, сестра влюбилась в этого Чэнь Кайчжи.

«Я так долго тебя искал, а ты сам пришел ко мне!» — подумал он.

С трудом подавив ярость, двоюродный брат приподнял бровь и с издевкой спросил: — О, дорогой брат тоже решил стать учеником господина Фана?

— Решил попытать счастья, — ответил Чэнь Кайчжи.

Он не кривил душой. Он действительно пришел попытать счастья.