Глава 13. Как дерево

На возвышении, полные праведности, знатные люди взирали свысока на "низких". Большая гусеница легко давила муравьев, четко разделяя знатных и низких, лишь ради той отвратительной "чистоты" в их костях.

Глядя на муравья, которого вот-вот должны были раздавить, Шэнь Цзяо бросилась вперед, опустилась на колени и поклонилась знатным особам на возвышении.

— Жемчужина русалки драгоценна. Снаружи она защищена пленкой из древесного лака с цветочным узором, которая чернеет при контакте с соленой водой. Второй дядя может проверить Лу Чжицы.

Шэнь Даоюань колебался, в раздумьях, но удары палкой не прекращались.

Шэнь Цзяо снова поклонилась, сильно ударившись головой о холодный пол: — Лу Чжицы слишком тяжело ранен, прошу второго дядю больше не бить.

Снова и снова, с каждым ударом палки, голова Шэнь Цзяо сильно ударялась о землю.

Шэнь Цзяо стиснула зубы. Лу Чжицы, на этот раз ты мне должен.

С возгласом изумления, подол юбки девушки взметнулся, когда Шэнь Цзяо всем телом бросилась к избитому до полусмерти Лу Чжицы.

Крепкий мужчина не успел остановиться, и глухой звук палки раздался, ударив по хрупкому телу девушки. Окровавленная спина Лу Чжицы окрасила подол юбки девушки, это было мокрое и теплое пятно.

— Цзяоцзяо, — с болью воскликнула Се Ланьи.

Шэнь Цзяо болезненно застонала. Только тогда удары прекратились.

Лу Чжицы медленно открыл глаза. В ледяную холодную зиму, когда он почувствовал тепло, которое ему не принадлежало, это было похоже на бродячую собаку, которую пнули в канаву, увидевшую брошенный ей горячий кусок еды.

— Го... госпожа, — голос Лу Чжицы был сухим и хриплым.

— Не бойся, я здесь, — Шэнь Цзяо, превозмогая боль, неуверенно поднялась.

Она подняла голову и встретилась с изучающим взглядом. Сяо Жунъюань держал чашку, его черные глаза были темными и неясными.

Шэнь Цзяо поклонилась ему: — У вашей слуги есть план. Прошу Ваше Высочество позволить вашей слуге, чтобы невинный человек не погиб напрасно.

Сяо Жунъюань вертел чашку, глядя на решительную девушку внизу, и кивнул: — Разрешаю.

Матушка принесла соленую воду. Лу Чжицы только что перенес пытку сжатием пальцев, и ему нужно было опустить окровавленные пальцы в соленую воду.

Десять пальцев связаны с сердцем, это боль, пронизывающая до костей.

Шэнь Цзяо достала кусочек персикового печенья из своего кошелька и поднесла его к губам Лу Чжицы, с трудом сдерживая горечь, улыбнулась: — Персиковое печенье сладкое, съешь, и боль пройдет.

Лу Чжицы медленно опустил голову, откусил кусочек персикового печенья сухими губами и невнятно сказал: — Спасибо... госпожа.

В тот момент, когда его пальцы погрузились в воду, Лу Чжицы закрыл глаза. Брови его нахмурились, на лбу выступили капли пота. Хотя была холодная зима, казалось, будто стоит жаркое лето.

— Хватит, хватит, все! — Шэнь Цзяо поспешно оттолкнула медный таз, вытащила руку Лу Чжицы и громко крикнула: — Руки Лу Чжицы не почернели, он не прикасался к жемчужине русалки.

Сегодня все, кто находился в заднем дворе, должны были пройти проверку соленой водой. Шэнь Цзяо приказала матушке объявить, что те, кто признается, получат более мягкое наказание. Если же их уличат, то наказание будет таким же, как то, что получил Лу Чжицы.

Шэнь Цзяо резко сказала: — Пытка сжатием пальцев до обнажения костей, тридцать ударов палкой до разрыва кожи и плоти — ни одно наказание не будет пропущено.

Лу Чжицы поднял голову и посмотрел на девушку, стоявшую перед ним.

Служанки и слуги выстроились в несколько рядов. Солнце садилось, окрашивая небо в красный цвет. Лю Ляньи нетерпеливо сказала: — Третья сестренка, что ты затеяла? Мы все здесь ждем, это не дело.

— Госпожа Лю, не спешите, скоро узнаете, — Шэнь Цзяо слегка прищурила глаза.

Когда медный таз с соленой водой поднесли к одной из служанок, она задрожала и замялась, затем вдруг нечаянно опрокинула таз, упала на колени и, уткнувшись лицом в землю, дрожащим голосом сказала: — Прошу третью госпожу простить, прошу господина и старую госпожу простить.

Все поняли. Не успел Шэнь Даоюань заговорить, как Лю Ляньи встала и сказала: — В поместье завелась такая подлая служанка! Мало того, что украла жемчужину русалки, так еще и посмела оклеветать третью госпожу!

Шэнь Цзяо, глядя на ее решительный вид, презрительно усмехнулась. Если бы она не знала правды, возможно, она бы поклонилась госпоже Лю и поблагодарила ее за то, что она заступилась за нее.

Лицо служанки побледнело. Она взглянула на госпожу Лю, затем упала на колени и беспрестанно кланялась.

— Это я потеряла рассудок. Моя мать смертельно больна, и мне срочно нужны деньги на лечение. Я хотела украсть только немного золота и украшений. Я не знала, что жемчужина русалки так драгоценна, и спрятала ее в комнате третьей госпожи. Прошу господина и старую госпожу пощадить!

Шэнь Даоюань гневно сказал: — Приведите! Избить ее двадцатью большими палками и выгнать из поместья Шэнь!

После шума Шэнь Цзяо поклонилась: — Цзяоцзяо удаляется.

Она повернулась и очаровательно улыбнулась Лу Чжицы: — Ацы, пойдем.

Лу Чжицы кивнул, его глаза блестели, словно в непроглядной тьме забрезжил первый рассвет.

Рассвет, которого он никогда не видел. Когда пришел рассвет, он растерялся, глупо кивнув.

Солнце садилось, утренняя заря в столице горела, как фейерверк. Шэнь Цзяо шла впереди, слуга поддерживал Лу Чжицы.

На повороте им навстречу вышел Сяо Жунъюань. Его взгляд скользнул по Шэнь Цзяо и задержался на окровавленном юноше. Слуга в испуге отдернул руку и поспешно опустился на колени, низко поклонившись: — Ваш покорный слуга приветствует Его Высочество князя И.

Лу Чжицы тут же упал на землю. К счастью, Шэнь Цзяо быстро среагировала, бросилась вперед и поддержала его своим маленьким телом.

Сяо Жунъюань посмотрел на двух прижавшихся друг к другу людей. Юноша полуприкрыл глаза, его голова лежала на плече девушки, а девушка, словно не замечая князя И, осторожно обхватила шею юноши руками, боясь повредить ему и усугубить раны на спине.

Сяо Жунъюань опустил взгляд, презрительно изогнув губы.

— В столице все говорят, что третья госпожа Шэнь восхищается моим младшим братом, и я тоже так думал.

Но теперь, взглянув, я вижу, что третья госпожа Шэнь так защищает слугу. Тот, кто не знает, подумает, что третья госпожа Шэнь и этот юноша — несчастные влюбленные.

Шэнь Цзяо сделала знак слуге глазами. Когда Лу Чжицы поддержали, она склонилась перед Сяо Жунъюанем: — Я была слишком обеспокоена своим слугой и проявила неуважение. Надеюсь, Его Высочество князь И простит меня.

В столице все знали, что Шэнь Цзяо влюблена во Второго принца Сяо Жунцзина, любила его одиннадцать лет и не выйдет замуж ни за кого другого.

В романе это тоже описывалось так: Шэнь Цзяо любила Сяо Жунцзина так сильно, что готова была отдать за него жизнь, с готовностью позволяя ему использовать себя, без сожалений до самой смерти.

Поэтому, когда Шэнь Цзяо так защищала Лу Чжицы, никто не заподозрил ничего другого. Люди просто думали, что Шэнь Цзяо сказала это, следуя принципу "даже собаку бьют, глядя на хозяина", или что у этой дурочки снова что-то не так с головой.

Сяо Жунъюань повернул голову, его взгляд был изучающим, черные глаза — темными и неясными: — Не думал, что третья госпожа Шэнь тоже так защищает своих.

Шэнь Цзяо чувствовала себя неловко под этим взглядом. Хотя Сяо Жунъюань улыбался, от него исходила давящая аура, и его улыбка казалась насмешкой.

Она не хотела оставаться с ним дольше, поэтому снова поклонилась ему, прощаясь: — У вашей слуги есть дела, поэтому я не буду мешать Вашему Высочеству и удаляюсь.

Шэнь Цзяо встала и прошла мимо него. Но в одно мгновение сильная, широкая рука схватила ее тонкую руку. Шэнь Цзяо подняла глаза — это был Сяо Жунъюань.

Он опустил взгляд, взглянул на нежное лицо девушки без макияжа, слегка нахмурившись, с удивлением, смешанным с недовольством.

Голос Сяо Жунъюаня стал низким и глубоким: — Пленка из древесного лака с цветочным узором на самом деле не заставляет пальцы чернеть. Третья госпожа Шэнь действительно умеет обманывать.

— Обстоятельства вынудили, это был вынужденный шаг. Но использовать слабость человека, чтобы выманить змею из норы, — это неплохой план. И я должна поблагодарить Ваше Высочество за то, что вы не раскрыли его, не сказали ни слова. Ваша слуга безмерно благодарна.

— О? Благодарны?

Сяо Жунъюань, глядя на ее смущенные глаза, которые она не смела поднять, неясно сказал: — Есть ли ответная услуга?

Шэнь Цзяо вздохнула, встретилась с ним взглядом, на губах расцвела улыбка. Она игриво и мстительно сказала: — Предложить себя в жены, Ваше Высочество, вы хотите?

Сяо Жунъюань замер на мгновение, затем презрительно усмехнулся, отпустил руку девушки и легкомысленно сказал: — Третья госпожа Шэнь действительно такая, как говорят в столице: хвастливая и грубая. Я, конечно, не осмелюсь взять вас в жены.

Как говорят в столице... Шэнь Цзяо самоиронично усмехнулась. В столице у нее действительно была дурная репутация.

Она взглянула на полумертвого Лу Чжицы. Боялась, что если продолжит болтать с Сяо Жунъюанем, этот парень, которого она с таким трудом спасла, умрет от потери крови.

— Раз Ваше Высочество не хотите, то и ваша слуга ничего не может поделать.

Шэнь Цзяо высоко подняла голову и пошла вперед. Затем она подумала, воспользовавшись своим образом грубой и властной особы, обернулась и, не боясь смерти, показала Сяо Жунъюаню гримасу.

— Цзяоцзяо благодарит Ваше Высочество за то, что вы не приняли ее. Ваше Высочество, не обращайте внимания на меня, грубую женщину.

Развевающиеся полы юбки девушки напоминали яркий закат на небе или, возможно, скорее утреннюю зарю, полную жизни, восходящую с востока.

Фигура Сяо Жунъюаня вытянулась в длинную тень от заходящего красного солнца, падающую на длинную галерею. Выражение его лица было спокойным, он слегка постукивал по нефритовому кольцу на большом пальце.

Глядя на бесстыдную девушку и хилого юноша, исчезающих вдали, он медленно изогнул уголок губ.

Третья госпожа из клана Шэнь, Шэнь Цзяо, поистине дерзкая.