Глава 1

Когда Линь Сю открыла глаза, то увидела не изысканную хрустальную люстру на потолке своей квартиры, а почерневший потолок.

Она была хорошо знакома с таким потолком — его цвет был результатом многолетнего воздействия дыма от брикетов из угольной пыли. Но после того, как дочь уехала учиться в город, и они переехали, все стены в их доме были оклеены красивыми обоями.

Линь Сю не успела опомниться, как из-за двери послышался кашель и недовольный голос старушки.

Запечатленная в памяти реакция заставила ее быстро встать. Она медленно откинула одеяло и открыла дверь. Перед ней предстала комната, в которой она прожила более десяти лет.

Тесная и маленькая. С двадцати до тридцати с лишним лет, лучшие годы своей молодости она провела в этой крошечной квартирке.

Старушка, которой было всего чуть за пятьдесят, еще довольно молодая, одетая в красивую хлопчатобумажную рубашку, сидела на деревянном диване в гостиной, перебирала овощи и искоса поглядывала на Линь Сю.

Линь Сю была родом из деревни. И хотя она была младшей дочерью в семье, в глазах старушки все деревенские были выносливыми. Тем более что Линь Сю не работала, разве забота о семье не была ее обязанностью? Поэтому старушка без зазрения совести эксплуатировала ее.

В молодости Линь Сю, чтобы угодить свекрови, терпела все ее жалобы. Зимой стирала одежду для всей семьи, перебирала и резала овощи, отводила и забирала дочь из детского сада и многое другое. На самом деле, ее здоровье пошатнулось после рождения дочери, потом была операция, а к сорока годам ее стали мучить болезни. В дождливые дни колени болели так сильно, что она не могла ходить.

Старушка замедлила свои действия и поторопила Линь Сю сесть и помочь ей, приговаривая: — Сегодня старший сын с семьей придет на обед. Сходи на рынок, купи рыбы и мяса.

С этими словами она сделала вид, что ищет деньги.

На этот раз Линь Сю не стала отказываться. Когда свекровь положила перед ней немного мелочи, она сунула деньги в карман и с улыбкой спросила: — Какую рыбу купить?

Поскольку деньги были ее собственными, старушке было немного жаль их тратить. Но, подумав о том, что старший сын редко приезжает, она, превозмогая жадность, сказала: — Купи большого леща и немного свиной грудинки.

Линь Сю сдержала улыбку и промолчала.

Старушка была ее свекровью, по фамилии Ду. За свою жизнь она родила четверых детей. Сейчас все четверо неплохо устроились, но самым успешным был ее старший деверь. Женившись на дочери из интеллигентной семьи, он устроился на государственную службу в провинции.

Старший деверь был человеком традиционных взглядов. Позже, когда муж Линь Сю изменил ей, он не стал принимать сторону своего младшего брата, а постарался примирить супругов и помог Линь Сю отстоять свои интересы.

Линь Сю восхищалась и уважала своего старшего деверя, поэтому вернулась в комнату, переоделась в чистую рубашку и брюки и вышла из дома.

Идя по улице, Линь Сю все еще пребывала в растерянности.

Ее жизнь нельзя было назвать ни хорошей, ни плохой. В подростковом возрасте она уехала учиться, после окончания техникума получила распределение на завод в городе, но, к сожалению, попала под волну сокращений. Муж предложил ей остаться дома и заботиться о матери и дочери. После этого она посвятила себя семье: свекрови, младшему деверю, дочери. Всю жизнь была домохозяйкой и только после того, как дочь начала работать, у нее, наконец, появилась собственная жизнь. Кроме несчастливого брака, все было более-менее нормально. Какой смысл в этом перерождении?

Размышляя об этом, Линь Сю дошла до рынка. Сейчас, в начале нового тысячелетия, рынок был намного грязнее, чем позже. Стоял запах животных, неочищенные сточные воды скапливались на дороге, и каждый шаг оставлял грязные следы.

Думая о предпочтениях семьи, она купила немного овощей и мяса. Торговка курицей, увидев ее, поспешила спросить: — Не хотите ли взять курочку? Это деревенская курица, из нее получится вкусный и питательный бульон.

Эта женщина приходилась родственницей свекрови. Сладкоголосая и умеющая льстить, она всегда продавала свой товар быстрее всех. Раньше Линь Сю из-за своей застенчивости не раз попадалась на ее уловки.

На этот раз Линь Сю, сжав губы, с улыбкой сказала: — Старший деверь с семьей придут в гости, мама велела купить рыбу и мясо.

Услышав, что угощение предназначено для семьи старшего деверя, улыбка женщины стала искреннее. Она сунула Линь Сю в руки несколько яиц и сказала: — Это деревенские яйца, говорят, в столице провинции такие не купишь. Старший деверь любит паровые омлеты. Когда он был маленьким, каждый раз, когда приходил к нам в гости, мы готовили ему паровой омлет.

Конечно, это была неправда. Восьмая тетя Ду, занимавшая восьмое место в семье, вышла замуж и родила ребенка в восемнадцать лет. Ее семья была настолько бедна, что одной рисинки хватало, чтобы сварить целую миску каши. Однако Линь Сю, закусив губу, с убеждением сказала: — Обязательно приготовлю, старший деверь как раз вспоминал о них.

Она еще немного побродила по рынку, пока солнце не поднялось высоко. Сейчас было начало лета, и к десяти часам уже становилось жарко. Линь Сю с тяжелыми сумками вернулась к своему дому, на лбу у нее выступили капельки пота.

Они жили в небольшом трубчатом доме. Внизу располагались торговцы бараниной, тофу и парикмахерская. Ароматный и наваристый бульон из баранины так и манил. Проходя мимо, Линь Сю невольно сглотнула, подумав, что когда-нибудь обязательно его попробует.

Вернувшись домой, она присела всего на несколько минут, а затем снова принялась за работу: мыть, готовить, варить рис, подметать пол. В двенадцать часов нужно было забрать дочь Яньян из детского сада.

Линь Сю уже много лет не была так занята, а свекровь все еще ворчала, что она медлительная.

Она глубоко вздохнула. Жар из кухни не выходил, солнце палило в это маленькое душное помещение, заставляя ее лоб покрываться мелкими капельками пота.

Дочь Чжан Яньян училась в детском саду при Второй начальной школе уезда. Когда Линь Сю пришла, там уже было много родителей.

Хотя это была не самая лучшая школа, Линь Сю помнила, как из-за работы мужа Чжан Яньян позже пришлось сменить несколько детских садов, поэтому ее устраивали и нынешние условия.

Прозвенел двенадцатичасовой звонок, и толпа детей выбежала наружу. Родители тоже начали протискиваться внутрь, и охранник, опасаясь, что они задавят детей, громко кричал на них.

Линь Сю подождала еще немного. Когда почти все малыши разошлись, Чжан Яньян с маленьким рюкзачком медленно вышла из здания.

Линь Сю внимательно посмотрела на дочь. Сейчас Чжан Яньян было всего три или четыре года, с белым личиком, пухлыми щечками и большими круглыми глазами.

Эта девочка унаследовала все лучшие черты от нее и мужа. Вырастет и станет красивой девушкой. Ее чуть не взяли в городскую команду по художественной гимнастике.

К сожалению, из-за своего пола эта замечательная девочка не пользовалась любовью отца.

Размышляя об этом, Линь Сю с улыбкой подошла к дочери. Чжан Яньян, увидев Линь Сю, сначала радостно засияла, а затем надула губки и тихонько позвала: — Мама.

Линь Сю взяла ее пухлую ручку и дала ей жевательную резинку, которую купила по дороге.

— Со вкусом клубники! Спасибо, мама, — радостно сказала Чжан Яньян.

Линь Сю промолчала. Дочь украдкой взглянула на нее и спросила: — Папа вернулся?

Линь Сю покачала головой, и Чжан Яньян, как маленький взрослый, вздохнула.

Сейчас муж Линь Сю работал на заводе, и, будучи новичком, получал выходные раз в две недели. Две недели — это не так уж и много, но для ребенка это казалось целой вечностью. Каждый раз, возвращаясь домой, муж привозил какие-нибудь интересные вещицы, поэтому Чжан Яньян скучала по отцу и каждый день спрашивала о нем.

Видя, что Чжан Яньян расстроена, Линь Сю тихонько сказала: — Сегодня твой старший дядя с семьей придут в гости. Будет рыба и тушеная свинина.

Глаза Чжан Яньян заблестели. Дети любят рыбу, а в их семье ее готовили всего раз в несколько месяцев, поэтому девочка давно ее ждала.