Глава 4 (Часть 1)

Глава 4

Покои Жун-фэй.

Служанки, склонив головы, стояли на полу. Краем глаза они изредка ловили яркие отблески жёлтого императорского одеяния, отчего сердца их трепетали от страха.

По иссохшему лицу Жун-фэй текли слёзы. Сюй Хуа похитили после того, как она вышла из её покоев. Как только Император получил известие, он немедленно примчался сюда.

— Ваше Величество, вы должны выслушать мои объяснения! Вы же знаете, что я пригласила госпожу Сюй только для того, чтобы передать ей лекарства. Я сама выбрала её в качестве будущей жены для моего сына, я её обожаю, как я могла… Кхм.

Жун-фэй слишком разволновалась, наговорила много лишнего и закашлялась.

Император Юаньчун тоже понимал, что у Жун-фэй не было причин похищать Сюй Хуа. Просто ему нужно было на ком-то сорвать злость.

В этот момент прибыл один из стражников, занимавшихся поисками, и доложил, что недалеко от дворца был найден платок госпожи Сюй, в который был завёрнут прутик ивы.

Услышав это, Жун-фэй быстро сообразила, вытерла слёзы и мягко сказала:

— Ваше Величество, госпожа Сюй наверняка пытается передать нам сообщение. Она всегда была прямолинейной и честной, поэтому, должно быть, нажила себе немало врагов. Сегодня на утреннем приёме у неё был конфликт с тем Линем…

Несколькими фразами Жун-фэй отвела подозрения Императора от себя. Но, не успела она договорить, как Император бросил на неё сердитый взгляд.

Женщинам из гарема запрещалось вмешиваться в политику, а она так хорошо знала о делах двора. Неудивительно, что Император насторожился.

Сердце Жун-фэй ёкнуло. Она ещё не придумала, как оправдаться, когда Император Юаньчун вместе со стражниками покинул её покои.

— Госпожа, зачем вы проговорились? — Цуйчжи была личной служанкой Жун-фэй и знала все её дела. Обычно её госпожа не допускала таких промахов.

Жун-фэй медленно вернулась к своему креслу, откинулась на спинку и, отослав остальных служанок, прищурила свои узкие глаза:

— Если бы я не подсказала Императору, он бы и вправду подумал, что во дворце нет никого, кто мог бы ему противостоять, и что он может делать всё, что захочет.

~

Тем временем Император Юаньчун, выйдя из покоев Жун-фэй, ответил отказом на вопрос стражников, стоит ли немедленно начать расследование, связанное с ивовым прутиком.

Стражники были озадачены.

Император Юаньчун улыбнулся, ничего не сказав.

В глубине души он надеялся, что кто-нибудь убьёт Сюй Хуа. Тогда он сможет расправиться с убийцей, устроить Сюй Хуа пышные похороны и одним выстрелом убить двух зайцев: избавиться от головной боли и заработать себе хорошую репутацию.

— Прикажите продолжать поиски пропавшей Сюй Хуа. Но об этом платке знаете только вы и я. Если кто-то ещё узнает, можете больше не появляться передо мной.

Сказав это, Император Юаньчун в хорошем настроении удалился.

Насчёт Жун-фэй он мог не беспокоиться. Теперь оставалось только ждать хороших новостей о смерти Сюй Хуа.

В это время Сюй Хуа, которую все представляли связанной по рукам и ногам и подвергнутой жестоким пыткам, спокойно пила чай и играла в шахматы в тихом дворике на окраине Цзиньяна.

— Ха-ха, пятнадцать против четырнадцати. Я выиграла! — радостно воскликнула Сюй Хуа.

Напротив неё сидел князь Люян, Лю Хэн, с длинными бакенбардами и короткой бородой. Ему было около тридцати, он был невысокого роста, но крепкого телосложения.

— Я проиграл, — Лю Хэн не расстроился из-за проигрыша, а лишь улыбнулся и налил Сюй Хуа чаю.

Сюй Хуа играла в шахматы весь день, её мысли метались, но Чэнь Синчжи так и не появился. Она догадалась, что князь Люян похитил её без ведома Чэнь Синчжи.

— Позвольте спросить, князь Люян, зачем вы пошли на такие сложности, чтобы похитить меня, да ещё и скрывая это от Чэнь Синчжи?

Лю Хэн, услышав это, понял, что Сюй Хуа умна, и решил говорить прямо:

— Госпожа Сюй, вы неверно выразились. Я хотел вас пригласить, но в Цзиньяне слишком много глаз и ушей, поэтому пришлось прибегнуть к таким мерам. А причина… неужели такая умная госпожа Сюй не может догадаться?

— Неужели князь Люян пришёл свататься от имени Чэнь Синчжи? — Сюй Хуа намеренно уклонилась от прямого ответа, ей нравилось ставить людей в неловкое положение.

Как и ожидалось, улыбка Лю Хэна на мгновение исчезла, но тут же вернулась:

— Если у вас с Синчжи всё наладится, я буду только рад. Но сегодня я пригласил госпожу Сюй, чтобы обсудить наши дальнейшие планы.

— Дальнейшие планы? Ну, я точно хочу стать первым советником, — Сюй Хуа продолжала юлить, не подхватывая тему Лю Хэна.

Даже у такого терпеливого человека, как Лю Хэн, на лице начало проступать раздражение. Он перестал улыбаться, один уголок его губ опустился вниз.

— Госпожа Сюй, вы пять лет служили Императору верой и правдой, а теперь, когда попали в беду, Император намеренно проигнорировал оставленную вами подсказку. Разве вам не обидно? Если вы присоединитесь ко мне, я гарантирую…

— Простите, Ваше Высочество, но если вы тоже хотите на мне жениться, вам придётся сначала развестись с вашей женой, — Сюй Хуа перебила Лю Хэна. Если бы она позволила ему продолжать, то, возможно, и правда не устояла бы перед соблазном. — И всех ваших наложниц тоже придётся отпустить. Я очень ревнивая и не потерплю соперниц.

— Сюй Хуа!

Губы Лю Хэна задрожали от гнева. Если бы не Чэнь Синчжи, который рассказал ему о сокровищах Сюй Хуа, ради которых он и затеял весь этот спектакль, чтобы получить средства для восстания, он бы сейчас с удовольствием заставил её замолчать.

Сюй Хуа, которая понятия не имела, когда у неё появились какие-то сокровища, невинно посмотрела на Лю Хэна своими большими глазами:

— Ваше Высочество, вы меня напугали.

Видя, что Сюй Хуа не поддаётся на уговоры, Лю Хэн встал и холодно произнёс:

— Сюй Хуа, хорошенько подумайте. Сейчас Император только и ждёт вашей смерти. У вас нет никаких отношений с Наследником, а остальных принцев вы уже успели оскорбить. Если вы не найдёте себе покровителя, то, когда новый император взойдёт на престол, вам не поздоровится. Советую вам смотреть в будущее. Отдайте мне то, что у вас есть, и если я стану императором, вы будете вторым человеком в империи!

Сказав это, Лю Хэн ушёл.

Ворота закрылись, и в пустой комнате осталась только Сюй Хуа.

Она какое-то время играла каминными щипцами, ковыряя угли в жаровне, а потом, устав, вдруг усмехнулась. Тьфу! Даже если Лю Хэн взойдёт на престол, первым делом он убьёт её!

Но что же такого ценного он увидел в её руках?

Сюй Хуа задумалась. Кроме её тайных агентов, которые могли передавать сообщения, у неё не было ничего, ради чего Лю Хэн стал бы так стараться.

Но о её агентах знали только она и Император Юаньчун. Где же произошла утечка?

Сюй Хуа пока не могла найти ответ.

Когда стемнело, Сюй Хуа почувствовала голод. Лю Хэн, решив запугать её, даже не прислал еды.

— Ур-ур.

Это заурчал её живот.

Внезапно Сюй Хуа почувствовала запах жареной курицы. Через мгновение за её спиной появилась чья-то тень.

— Госпожа. — Человек в чёрном, с закрытым лицом, протянул ей свёрток в пергаменте.