Глава 8 (Часть 1)

Глава 8

Только Сюй Хуа вышла из дома семьи Чэнь, как ей на пути попалась запряжённая четверкой лошадей карета.

Один взгляд на неё — и веки Сюй Хуа задергались.

Похоже, сам Владыка смерти пожаловал.

Возле кареты уже ждал главный евнух Восточного дворца, Сюй Фу. Невысокий, с лицом белым, как мел, он, увидев Сюй Хуа, поспешил к ней.

— Госпожа Сюй, Его Высочество наследный принц приглашает вас в свою резиденцию для беседы.

«Мне не о чем беседовать с наследником», — подумала Сюй Хуа.

Но вслух она эти слова произнести не посмела. Наследный принц открыто забрал её из резиденции заложника, вряд ли он собирался её убивать, но приятной беседы точно не предвиделось.

— Господин Сюй, вы ведь приближённый наследного принца, не могли бы вы дать мне совет? — Сюй Хуа, говоря это, незаметно сунула ему увесистый красный конверт. Сюй Фу взглянул на него, но не взял. Сюй Хуа поняла, что дело плохо. Притворно улыбаясь, она ещё немного поговорила с ним, прежде чем вместе с Пэй'эр сесть в карету.

Сюй Фу раньше только слышал об этой госпоже Сюй. Он видел её несколько раз издалека, следуя за наследным принцем, но никогда не разговаривал с ней так близко.

После первого же разговора Сюй Фу понял, что она не так проста.

В карете Пэй'эр с беспокойством поглядывала на Сюй Хуа, а затем украдкой — в окно. Она хотела что-то сделать, но Сюй Хуа остановила её.

Сюй Хуа указала на Сюй Фу, сидящего снаружи кареты, и потрогала себя за ухо, намекая, что стены имеют уши.

Всю дорогу Сюй Хуа прокручивала в голове все возможные варианты развития событий. Добравшись до резиденции наследного принца, Пэй'эр оставили в передней зале пить чай, а Сюй Хуа проводили во внутренние покои.

В тёплой комнате, за занавеской, Сюй Хуа увидела полноватую фигуру и опустилась на колени, приветствуя наследника.

— Встань, Сюй Хуа.

Наследный принц Чжао Цзянь вышел из-за занавески. У него была борода, румяное, лоснящееся лицо и квадратный подбородок. Судя по внешности, он казался очень порядочным человеком.

Сюй Фу налил чаю и вышел, закрыв за собой дверь.

Сюй Хуа всё это время гадала, зачем её позвали. Она терпеливо сидела, не делая ничего, пока Чжао Цзянь не отдаст приказ, послушная, как ягнёнок.

— Сюй Хуа, я слышал, что недавно тебя похитил Лю Хэн. Что произошло? — Чжао Цзянь прищурил свои маленькие глазки, в которых не отражалось никаких эмоций.

— Он хотел овладеть мной, но я отказалась, поэтому он меня похитил, — ответила Сюй Хуа, опустив голову.

Этот слух распустила сама Сюй Хуа через Да Шаня. Сейчас Лю Хэн был занят своими проблемами и вряд ли стал бы опровергать её ложь.

К тому же, судя по тому, что видели другие, это объяснение звучало вполне правдоподобно.

— Хе-хе.

Чжао Цзянь и Сюй Хуа служили при дворе много лет. Раньше Сюй Хуа была приближённой Императора, и он не мог быть с ней слишком близок, поэтому всегда держался вежливо.

Теперь, когда Чжао Цзянь знал, что его отец начал подавлять Сюй Хуа, причём тайно, ему стало любопытно, почему. Он не верил, что его отец и Лю Хэн могли заинтересоваться Сюй Хуа, этой… злодейкой.

— Я хочу услышать правду, — сказал Чжао Цзянь более твёрдым голосом.

Но Сюй Хуа была непробиваема. Она не собиралась противоречить самой себе.

— Я рассказала то, что почувствовала в тот день у Лю Хэна. Было ли что-то ещё, я действительно не знаю. Если Его Высочество хочет знать подробности, вы можете дождаться, пока Император арестует Лю Хэна, и спросить у него.

Услышав это, Чжао Цзянь внимательно посмотрел на Сюй Хуа. Эта женщина была слишком хитра.

— Кхм, — кашлянул Чжао Цзянь. — Сюй Хуа, давай говорить начистоту. Ты знаешь, что отец в последнее время намеренно тебя подавляет. Но ты когда-нибудь задумывалась, кто будет твоей опорой после его смерти?

— Конечно, новый император, — не задумываясь, ответила Сюй Хуа.

Наследный принц был одновременно доволен и недоволен её ответом. Новым императором мог быть и не он, но Чжао Цзянь не собирался допустить такого развития событий.

— Сюй Хуа, меня не волнует, на чьей ты стороне была раньше. Я спрашиваю тебя лишь раз: готова ли ты стать моим советником?

Сказав это, Чжао Цзянь посмотрел на Сюй Хуа.

Конечно, Сюй Хуа не хотела этого. Но если она сейчас откажет наследнику, то не пройдёт и часа, как убийцы свернут ей шею.

Но если согласиться…

Сюй Хуа подняла голову и посмотрела на Чжао Цзяня. Этот человек был слишком скрытным, даже она не могла его раскусить.

Лучшим выходом было… Сюй Хуа опустилась на колени и поблагодарила наследника.

— Благодарю Ваше Высочество за оказанную честь. Но вскоре я выйду замуж за Пятого принца. Как замужняя женщина, я должна подчиняться своему мужу. Мне нужно спросить разрешения у Пятого принца.

Чжао Сюй был никчёмным и ничего не смыслил в политике. Чжао Цзянь прекрасно понимал, что Сюй Хуа просто ищет предлог. Но её слова были безупречны. Разве мог он убеждать жену своего брата не слушаться мужа? Если об этом узнают, отец первым делом спросит с него.

У Чжао Цзяня задергалась жилка на лбу. Он был зол, но не мог выплеснуть свой гнев. Впрочем, у него был компромат на Сюй Хуа.

— Недавно у меня появился новый военачальник. Я слышал, он очень заинтересован в твоей служанке, Пэй'эр. Когда ты пришла ко мне, я подумал, что им стоит познакомиться. Ты знала об этом?

Цзянь Ну!

Вот оно как!

Сюй Хуа словно громом поразило. Наконец-то она поняла! Цзянь Ну не переходил на сторону Второго принца. Всё это время информацию, которую она получала, искажал Цзянь Ну по приказу Чжао Цзяня.

Слишком спокойная жизнь расслабляет.

Сейчас Сюй Хуа была в панике, но виду не подала. Она лишь слегка улыбнулась и, с трудом сдерживая себя, сказала:

— Прошу прощения, Ваше Высочество, я ничего об этом не слышала.

Сюй Хуа могла лишь притворяться, что ничего не знает. Даже если все всё понимали, она не могла признаться.

Это был её принцип: даже если лисий хвост торчит наружу, нужно надеть на него маску.

— Ха-ха, — рассмеялся Чжао Цзянь. — Сюй Хуа, Сюй Хуа, ты достойная ученица моего отца. Не буду ходить вокруг да около. Большую часть твоих секретных агентов я уже устранил. Оставшиеся — всего лишь горстка муравьёв, не способных на что-то серьёзное.

— Пэй'эр нужна Цзянь Ну. Я не мог отказать ему. Не забирай её с собой. Она останется в Восточном дворце. Я позабочусь, чтобы Цзянь Ну хорошо к ней относился.

— Ваше Высочество! — Сюй Хуа с грохотом упала на колени. Её губы сжались, и она проглотила кровь, выступившую на них. Подняв голову, она с трудом улыбнулась. — Ваше Высочество, Пэй'эр с детства моя личная служанка. Я всегда относилась к ней как к родной сестре.

— Я обещала ей, что когда она выйдет замуж, я с почестями отправлю её из дома семьи Сюй в паланкине с восемью носильщиками. Если вы оставите её здесь, то… то люди будут сплетничать о ней.

Чжао Цзянь чуть не расчувствовался. Но репутация служанки для него ничего не значила. Он хотел, чтобы Сюй Хуа боялась.

Обогнув Сюй Хуа, Чжао Цзянь снова скрылся за занавеской. Оттуда доносился слабый запах лекарств. У Сюй Хуа был острый нюх, и она почувствовала запах серы, смешанный с ароматом трав.

— Можешь идти. Если хочешь забрать её, забирай.

Сказав это, Чжао Цзянь замолчал.

В комнате осталась только Сюй Хуа.

Щёлк.

Дверь открылась.

Сюй Хуа увидела высокого, крепкого мужчину с тёмной кожей. За спиной у него был меч длиной в пять чи.

— Госпожа, позвольте мне проводить вас.

В этот момент Сюй Хуа готова была растерзать Цзянь Ну. Она подошла к нему и, понизив голос, с гневом спросила:

— Почему? Чем я тебя обидела? Даже если ты ненавидишь меня, зачем впутывать Пэй'эр? Она ни в чём не виновата!

На лице Цзянь Ну сохранялось то же безразличие, что и во времена, когда он был секретным агентом. Но на этот раз он смотрел прямо в глаза Сюй Хуа.

— Госпожа, вы помните ту группу агентов, которые сбежали, когда мы только прибыли на Гору Лин?

Гора Лин находилась в северном пригороде Цзиньяна. Это были императорские охотничьи угодья, где Император Юаньчун тренировал своих секретных агентов.

Там, среди трупов, царил настоящий ад.

Сюй Хуа кивнула. Именно тогда, отказавшись убить сбежавших агентов, она была наказана Императором Юаньчуном и вынуждена была день и ночь наблюдать за убийствами.

— Раз вы помните… тогда вы думали, что, не убив их, проявляете милосердие, верно? Но вы ведь потом видели…