Глава 1. Зима приближалась, и в столице… (Часть 1)

Зима приближалась, и в столице начал падать мелкий снег.

В Резиденции Чжунго Гун, расположенной в северной части города, с каждым днем становилось все холоднее.

Мелкие снежинки кружились в воздухе и, падая на карнизы, словно кошачьи когти царапали красные стены и зеленую черепицу, покрывая их тонким слоем льда.

В такую погоду большинство дворов пустовали.

Только во Дворе Цзиньчао, где жила Пятая госпожа Гу, витал легкий аромат, который чувствовался издалека.

Сладкий запах груш сорта «гусиная шея» смешивался с запахами деревни, согревая душу.

— На этом сычуаньском шелке с синим фоном и узором из голубых цветов уже появились потертости. Может, стоит заменить его и отправить Пятой госпоже другой отрез? Все-таки это подарок от Старой госпожи, — произнесла одна служанка, разглядывая шелк в своих руках. Две служанки в темных меховых халатах шли по крытой галерее к двору.

— Как из такой ткани шить одежду?

— Тише, — нахмурилась другая служанка, всем своим видом показывая безразличие. — Пятая госпожа только вернулась из деревни, она ничего не видела. Для нее все сойдет.

Даже Старая госпожа не обращает на нее внимания, зачем нам лишние хлопоты?

— Но… — низкорослая служанка вздохнула, явно испытывая неловкость. Этот сычуаньский шелк Старая госпожа хотела подарить всем своим внучкам, но во Двор Цзиньчао он попал последним. Даже некоторые фаворитки и незаконнорожденные сестры получили шелк раньше Пятой госпожи. Все дело было в том, что в семье ее никто не любил.

Семья Гу была невероятно богата, сычуаньского шелка у них было сколько угодно. Даже самый дорогой шелк лежал в кладовых горами. Но Пятой госпоже всегда доставались обрезки, в то время как украшения Четвертой госпожи Гу сверкали золотом. Разве это не говорило само за себя?

— Да что ты понимаешь! — строгая служанка нахмурилась и понизила голос. — Госпожа не может видеть Пятую госпожу. А Четвертая госпожа постоянно, то явно, то скрыто, насмехается над ней. Кто знает, кто испортил этот шелк? Сама подумай.

Если мы пойдем с этим к Пятой госпоже, разве не навлечем на себя гнев госпожи и Четвертой госпожи?

— Верно. Кому нужна эта нелюбимая Пятая госпожа? Это не наша вина, — служанка, которая еще сомневалась, решила, что в словах другой есть смысл, и, поджав губы, замолчала.

— Непонятно, зачем поручили нам доставлять шелк во Двор Цзиньчао. Пятая госпожа все равно не в чести, — фыркнула служанка по фамилии Чжан. — В этом доме ее и без нас не жалуют. Какое нам дело?

Пятая госпожа Гу Цзиньтан, жившая во Дворе Цзиньчао, хоть и была юна, но ее подменили при рождении, и вернули из деревни только в подростковом возрасте.

Пятая госпожа была очень красива: кожа белая, как снег, нежная, как лепесток, а глаза — как чистая вода. Настоящая красавица, сразу видно, что дочь госпожи. Что будет, когда она повзрослеет?

Но, увы, Старая госпожа и госпожа ее не любили.

Считали, что, выросшая у служанки, она груба и не достойна быть дочерью из знатной семьи. Не то что Четвертая госпожа, которая с детства воспитывалась в Резиденции Гун.

Не только Старая госпожа и госпожа, но и несколько братьев, занимавших высокие посты, с холодным нравом, о которых мечтали все знатные девушки, тоже больше любили Четвертую госпожу, которая росла вместе с ними.

У ворот Двора Цзиньчао их уже ждала Юнь Чжи, служанка первого ранга Пятой госпожи. Юнь Чжи была одета в серебристо-красный атласный халат с мехом серой белки, и сама была довольно миловидной.

— Матушки пришли, — Юнь Чжи с улыбкой вышла им навстречу. — Вы, должно быть, устали.

Но, увидев шелк в руках служанок, ее лицо изменилось.

— На ткани потертости! Посмотрите! — Служанка первого ранга не была простушкой. Внимательно осмотрев сычуаньский шелк, Юнь Чжи побледнела. — Это из-за вашей небрежности? Я доложу Старой госпоже и госпоже, и вас накажут.

— Не говорите так, госпожа, — Вэй момо не стушевалась и выпрямила спину. — Мы получили этот шелк из покоев Старой госпожи. Он был в таком состоянии. Как вы можете винить нас? Если кто-то и испортил ткань, то это не наше дело. Хотите разобраться — идите в покои Старой госпожи.

Юнь Чжи топнула ногой. — Наглая служанка! — Старая служанка просто перекладывала вину на других.

— Пятая госпожа — ваша госпожа! — строго сказала она.

На лице другой служанки появилось презрительное выражение. — С какой стати Пятая госпожа нам госпожа? В этом доме ни один слуга не хочет иметь дел с Двором Цзиньчао.

Юнь Чжи стиснула зубы. — Тогда держитесь от нас подальше!

Однако, сычуаньский шелк был дорогой тканью. Даже в Резиденции Чжунго Гун его получали всего несколько отрезов в год. Вряд ли простые служанки осмелились бы его испортить. Скорее всего, это дело рук Четвертой госпожи, которая завидовала Пятой госпоже. Но Старая госпожа и госпожа души не чаяли в Четвертой госпоже. Так что, скорее всего, это дело замяли бы.

Юнь Чжи смотрела на ткань в своих руках. Она блестела и переливалась, словно излучая мягкий свет. Узор из цветков сливы указывал на то, что это был лучший шелк Хуаньхуа. Сразу было видно, что дорогую ткань испортили намеренно.

Она задрожала. Такое случалось уже не раз…

Госпожа, управляющая домом, ничего не делала, позволяя избалованным госпожам и заносчивым слугам издеваться над Пятой госпожой!

Даже она, простая служанка, не могла на это смотреть.

— Если у госпожи нет других дел, мы пойдем доложим, — служанка не обращала внимания на Юнь Чжи. Служанка первого ранга нелюбимой госпожи ничего не значила.

Юнь Чжи холодно посмотрела на нее, не желая больше разговаривать, и быстро вернулась в комнату.

Зима была уже близко, но во Дворе Цзиньчао отопление работало плохо, не говоря уже об угле и ручных обогревателях. Только в комнате Пятой госпожи горели благовония, которые она сама составила. Их аромат действительно успокаивал.