Глава 17: Лекарственный зверь

В кабинете Поместья Наследного Принца мужчина в чёрном халате с вышитым золотыми нитями узором питона сидел за столом, разбирая донесения, присланные из Северных Земель.

Пока он просматривал документы, лазурное небо постепенно окрашивалось чернильными тонами.

Когда раздался удар гонга, возвещавший о начале второй стражи, стопка донесений перед мужчиной наконец была полностью разобрана и отложена в сторону.

Почувствовав голод, мужчина сидел за столом, глядя на мерцающие огни фонарей в коридорах поместья. Он встал и направился к столовой, находившейся неподалёку.

Едва он дошёл до двери кабинета, как услышал шорох неподалёку. Посмотрев в ту сторону, он увидел, как из-за угла стены возле кабинета медленно пробирается белоснежная тень.

Разглядев белую тень целиком, мужчина слегка изумился.

Благородный снежный волк, рождённый в снежных горах и выросший в лесах, обладал гордым нравом. Как же он, вернувшись в столицу всего несколько дней назад, не побрезговал пролезть через лаз в поместье?

Снежный волк, проникнув в поместье снаружи, увидел впереди человека. Он остановился на четырёх лапах у декоративных камней у стены и посмотрел на мужчину, стоявшего в коридоре. В его сапфирово-синих глазах появился невиданный прежде блеск, словно смесь радости и удовольствия.

Когда снежный волк подошёл ближе, к свету свечи в кабинете, мужчина внимательно рассмотрел его и слегка нахмурился. На белоснежной шерсти волка виднелась пыль, а на лапах — корешки лекарственных трав, как и в те дни, когда он искал лекарства.

В этот момент снежный волк высоко поднял морду, словно хвастаясь тем, что принёс.

Увидев это, в узких глазах мужчины мелькнул интерес. Он протянул руку, забрал у волка свёрток из парчи и вернулся в кабинет. Положив свёрток на стол, он развернул парчу. Внутри оказалась квадратная резная коробка размером примерно полчи в длину и ширину. На крышке коробки была ручка, очевидно, специально сделанная для волка. Он легко потянул за неё, и крышка открылась.

Густой мясной аромат наполнил весь кабинет, заставив и без того голодного мужчину почувствовать ещё больший голод. Его тонкие пальцы потянулись в коробку для еды, он достал кусочек ароматного вяленого мяса длиной около двух цуней и положил его в рот. Мясо было нежным, сочным и нежирным. Этот вкус… В глазах мужчины мелькнул огонёк, и его рука снова потянулась к коробке.

Увидев это, снежный волк, смотревший снизу вверх на своего хозяина, подошёл и схватил зубами край его халата, издавая жалобное скуление.

Мужчина, поняв, что забрал лакомство у своего любимца, замер. Он посмотрел на коробку, и на его красивом лице отразилась лёгкая борьба. Спустя долгое время он с явной неохотой бросил из коробки несколько кусочков мяса.

Белоснежный зверь подпрыгнул, поймал мясо на лету, прожевал и проглотил. На его волчьей морде появилось выражение, похожее на удовлетворение.

Мужчина, который тоже ел вяленое мясо рядом, увидев это, смягчился, и на его обычно холодном лице появилось тепло.

В тусклом свете свечи человек и волк ели одно и то же вяленое мясо в кабинете, издавая одинаковые вздохи удовлетворения.

Когда мужчина взял последний кусок мяса из коробки и съел его без остатка, снежный волк посмотрел на сидящего рядом хозяина, и в его синих глазах читалось недовольство.

Мужчина, заметив это, взял волка на руки, положил большую ладонь ему на шею и с улыбкой пожурил: — Ты, зверь, в последнее время ведёшь себя слишком дерзко. Пролезаешь через лаз! Позоришь Поместье Наследного Принца.

Сказав это, он словно распробовал что-то во рту. Помолчав немного, он погладил зверя по голове и усмехнулся: — В следующий раз, если захочешь войти, просто позови у ворот снаружи. Не делай больше того, что не подобает твоему статусу.

С тех пор несколько дней подряд волк возвращался посреди ночи, принося свою добычу, делился ею с человеком, а затем сворачивался калачиком и спал в углу его кабинета.

Павильон Праздного Месяца изначально был довольно заброшенным.

Двор зарос сорняками, лишь бамбуковая роща снаружи выглядела изящно и красиво.

Теперь, по плану Жугэ, Ле Ши и других, сорняки во дворе были вырваны, а на пустом месте вкопали столбы и повесили качели, которые раскачивались на ветру.

Когда у Жугэ, Цинъэр и остальных было свободное время, они сидели на качелях, раскачиваясь взад-вперёд и наслаждаясь особым видом радости.

С приближением зимы качели постепенно опустели, но у Жугэ появилось новое развлечение.

Вечером, вернувшись из Академии Ритуалов в Павильон Праздного Месяца в поместье Юй, Жугэ взглянула на небольшое отверстие шириной около получи в углу дворовой стены, а затем сразу направилась на кухню во дворе.

Цинъэр и Цинчжу смотрели, как Жугэ хлопочет на недавно построенной кухне. Её движения были такими ловкими, словно она была опытным поваром: наливала масло, добавляла ингредиенты, подбрасывала еду в сковороде.

В мгновение ока кухня наполнилась ароматами.

Добавив воды, Жугэ велела кухарке присмотреть за готовкой и вышла.

— Госпожа относится к этому волку гораздо лучше, чем ко мне и Цинчжу, — Цинъэр вытирала тонкой тканью пепел, попавший на волосы госпожи от сгоревших дров, и не удержалась от жалобы. — Каждый день тушит ему мясо. Мясо, тушёное три-четыре часа, попадает в пасть волку. Какая разница для зверя, съесть его или сырое мясо? Настоящий перевод добра.

Жугэ, сидевшая на низкой скамейке и позволявшая служанке приводить её в порядок, услышала это. Эта девчонка ревнует к волчонку! Она подняла голову и поддразнила её: — Ты и так довольно полненькая. Если будешь есть мясо каждый день, боюсь, не выйдешь замуж и придёшь ко мне с претензиями!

— Госпожа, что вы такое говорите! Цинъэр ведь поклялась быть с вами всю жизнь! — Цинъэр покраснела и топнула ногой.

Увидев реакцию Цинъэр, Жугэ озорно улыбнулась: — Хорошо, хорошо, госпожа поняла. Будешь со мной всю жизнь, договорились? Просто этот волк часто приносит мне лекарства, я должна его отблагодарить.

Столкнувшись с этим волком несколько раз в Академии Ритуалов, она узнала, что снежный волк на самом деле был лекарственным зверем. Теперь она подумала, что волк так привязался к ней не только потому, что она помогла ему перевязать рану в дороге, но и, вероятно, из-за того, что она последние несколько лет часто бывала в медицинских лавках, и от неё исходил слабый аромат лекарств.

В эти дни в «Зале Лекарственных Фей» не хватало нескольких видов ценных лекарственных трав, потому что они росли в глубоких ущельях, и ни одна аптека не могла их достать. Она нарисовала изображения трав, показала их волку, и он действительно их нашёл.

Для этого волка эти травы, возможно, ничего не значили, но для «Зала Лекарственных Фей» это была огромная прибыль.

Поэтому, во что бы то ни стало, нужно было кормить этого волка досыта. Иначе, если он вдруг перестанет помогать, не то что одна порция мяса — целая повозка мяса не вернёт эти драгоценные травы.

— Госпожа, этот волк в последнее время стал есть больше. Несколько дней назад госпожа давала ему съесть здесь два цзиня мяса и ещё два взять с собой на перекус. А теперь он съедает здесь три цзиня, и коробка для мяса стала больше. Словно голодный призрак, — Цинъэр вспомнила, как большой белый волк, схватив коробку зубами, тащил её, пролезая через лаз, и ей стало одновременно досадно и смешно.

— Хм, кажется, действительно так. Возможно, в последнее время он слишком много бегает по горам и тратит больше сил, — Жугэ, вспоминая, с каким удовлетворением волк ел мясо, захотела присвоить его себе. К сожалению, у этого волка был хозяин.

Вспомнив жестокость мужчины у реки в тот день, Жугэ с сожалением отбросила эту мысль.