Глава 1

— Госпожа, госпожа Лан пришла!

Как только Юй Цин Лан, одетая в горностаевую накидку, вошла в покои своей матери, госпожи Ли, матушка Сун крикнула внутрь.

Цзюй Сян поспешно подошла, чтобы снять накидку с Цин Лан, и почувствовала, как на лицо хлынул поток тепла.

Снаружи стоял лютый мороз Лаюэ, когда вода замерзала на лету, а в комнате было тепло, как весной, словно два мира – льда и пламени.

Цин Лан вошла во внутренние покои и увидела, что её мать, госпожа Ли, сидит за восьмиугольным столом из палисандра, инкрустированным мрамором, погружённая в раздумья. Она подошла, поклонилась и с улыбкой спросила: — Матушка звала меня?

Увидев дочь, госпожа Ли взяла её за руку и усадила рядом с собой, сказав: — Лан, у меня есть трудное дело, которое я хотела бы с тобой обсудить!

— Что заставило матушку так нахмуриться? — недоуменно спросила Цин Лан, глядя на нахмуренные брови госпожи Ли.

Госпожа Ли к этому моменту уже отослала всех, оставив только свою кормилицу, матушку Сун, и личную служанку Цзюй Сян, и только тогда сказала: — Вчера было сто дней со дня смерти твоей старшей сестры, и ты тоже была там. Как только эти сто дней прошли, похороны твоей старшей сестры считаются завершёнными! Семья Ван теперь должна подумать о следующем шаге для твоего старшего зятя.

Старшая сестра, о которой говорила госпожа Ли, была Юй Цинъяо, старшая законнорожденная дочь из первой ветви. Сейчас в Маркизате Анлэ было три ветви: первая и вторая ветви были от Старой госпожи Линь, а третья ветвь была внебрачной.

Отец Юй Цинъяо, Юй Чжуннань, был вторым по старшинству, и их ветвь была второй.

Когда Юй Цинъяо была девушкой, она обладала как талантом, так и красотой, поэтому семья Ван, возглавляемая Министром юстиции, выбрала её в жёны для своего законнорожденного сына.

Прошло десять лет, и она родила семье Ван сына и дочь, но с детства была слаба здоровьем, два года пролежала в постели, не поддаваясь лечению, и, наконец, скончалась!

Выслушав слова матери, Цин Лан предположила: — Неужели семья Ван так быстро собирается найти вторую жену для старшего зятя? Но ведь старшая сестра умерла всего сто дней назад!

Госпожа Ли вздохнула и сказала: — Не только ты, но и я, услышав это… чувствую некоторое сожаление. Но разве не так поступают все знатные семьи? Тем более что сейчас семья Ван на подъёме, твой старший зять красив и в молодом возрасте уже достиг четвёртого ранга, к тому же у него есть сын и дочь, о которых нужно заботиться. Так что вопрос о втором браке должен быть решён!

Видя молчание Цин Лан, госпожа Ли продолжила: — Семья Ван также известна своей учёностью и, естественно, заботится о мнении окружающих. После выбора невесты для второго брака им предстоит пройти все шесть обрядов, что займёт не менее полугода, и к годовщине смерти твоей старшей сестры они как раз поженятся!

— Почему матушка говорит мне всё это? — странно посмотрела Цин Лан на госпожу Ли.

Как ни крути, она была незамужней девушкой, и то, женится ли Ван Цзин снова или нет, её не касалось, тем более что она не хотела слушать такие печальные вещи!

Услышав это, госпожа Ли на мгновение не знала, что сказать дочери.

Только стоявшая рядом матушка Сун подошла и сказала: — Госпожа Лан, вчера, как только госпожа вернулась из семьи Ван, Старая госпожа позвала её и сказала, что семья Ван всё ещё хочет выбрать девушку из нашего поместья для второго брака с нашим старшим зятем!

Услышав это, Цин Лан вздрогнула всем телом.

Она недоверчиво уставилась на морщинистое лицо матушки Сун и спросила: — Неужели семья Ван выбрала…?

— Семья Ван выбрала вас! — ответила матушка Сун.

Услышав это, Цин Лан замерла!

Она вспомнила, как на похоронах старшей сестры госпожа Чжан, жена Министра юстиции и свекровь старшей сестры, часто намеренно или ненамеренно бросала на неё взгляды. Оказывается, у неё были скрытые мотивы!

И старшая тётушка, госпожа Ван, которая всегда высокомерно держалась из-за своего статуса маркизы Анлэ, также была необычайно радушна к ней. Оказывается, у них были такие планы.

— Похоже, старшая тётушка тоже согласна? — спустя долгое время спросила Цин Лан.

— Твоя старшая тётушка, конечно, согласна! Старая госпожа сказала, что твоя старшая сестра перед смертью просила твоего старшего зятя, чтобы он в будущем выбрал себе вторую жену из девушек нашего поместья. Так её сын и дочь будут жить лучше, ведь девушки из нашего поместья всегда будут заботиться о твоём старшем дяде и старшей тётушке. Я думаю, твоя старшая тётушка хотела, чтобы твоя вторая сестра Цин Хуань вышла замуж, но Цин Хуань уже помолвлена, к тому же Цин Хуань внебрачная, и семья Ван её не устраивает, они хотят законнорожденную, а из законнорожденных подходящего возраста в нашем поместье только ты! — проанализировала госпожа Ли.

Сейчас в Маркизате Анлэ было всего пять молодых госпож: две из первой ветви – одна законнорожденная, старшая Цинъяо, и другая внебрачная, вторая Цин Хуань.

Во второй ветви также было две: одна внебрачная, третья Цин Ин, и другая законнорожденная, четвёртая Цин Лан.

В третьей ветви была только одна законнорожденная госпожа, пятая Цин Цзюэ, но ей в этом году было всего шесть лет.

— Расчёты старшей госпожи всегда были точны. Я говорила, почему она в последние дни так старалась угодить госпоже, эта меркантильная женщина даже прислала четыре отреза лучшей ткани, сказав, что это для одежды госпожи Лан. Я думала, солнце взошло на западе, а оказывается, у неё были такие планы! — вставила Цзюй Сян.

— Вот именно, старшая госпожа в поместье всегда никого не уважала! — фыркнула матушка Сун.

— Значит, Старая госпожа согласилась с семьёй Ван? — сердце Цин Лан сейчас колотилось.

— Старая госпожа сказала, что хотя она и бабушка, но это дело должны решать родители, и велела семье Ван ждать новостей! — ответила госпожа Ли.

— А что сказал отец? — В Великой Чжоу всегда следовали принципу «по воле родителей и с помощью свахи», это было бесспорно.

Упомянув Второго господина Юй Чжуннаня, госпожа Ли нахмурилась.

— Разве ты не знаешь, каков твой отец? Когда он заботился о нас, женщинах? Его сердце там! — Второй господин Юй Чжуннань все эти годы баловал только наложницу, госпожу Линь, и даже раз в месяц или два не переступал порог законной жены, госпожи Ли, поэтому он не очень любил их общих детей. Это было известно всему поместью, и поэтому положение госпожи Ли в поместье было неловким: Старая госпожа лишь соблюдала приличия, а нынешняя маркиза Анлэ, госпожа Ван, тоже не очень-то жаловала эту нелюбимую невестку.

Поэтому все эти десять с лишним лет госпожа Ли сама заботилась о своих детях, и их браки, вероятно, она могла решать сама, потому что Второй господин совершенно не интересовался, а Старая госпожа не хотела вмешиваться.

— Значит, матушка имеет в виду… — В этот момент мозг Цин Лан лихорадочно работал, пытаясь понять, что же думает госпожа Ли.

Госпожа Ли нахмурилась и с трудом сказала: — После Нового года тебе исполнится шестнадцать, это возраст для обсуждения брака. Эти два года я всё время присматривала для тебя подходящие семьи, но так и не нашла ничего по-настоящему устраивающего! Что касается семьи Ван, то и говорить нечего: отец старшего зятя занимает должность Министра юстиции, очень ценится нынешним Императором, а их родственники по браку — всё знатные семьи. Это и есть причина, по которой Старая госпожа не хочет разрывать этот родственный союз.

Сейчас наш маркизат уже не тот, что был при жизни Старого маркиза. Не скажу, что он совсем пришёл в упадок, но это лишь пустая оболочка! Хотя старший зять и старше тебя лет на десять, он красив, нежен и внимателен к твоей старшей сестре, и сейчас он уже четвёртого ранга, можно сказать, редкость. Но выйти замуж за него — это стать второй женой, что не очень хорошо звучит, к тому же придётся воспитывать сына и дочь, оставшихся от твоей старшей сестры. Если быть слишком строгой с детьми первой жены, это может испортить репутацию, а если быть слишком снисходительной, то в случае беды ответственность ляжет на мачеху. В общем, это неблагодарный труд!

Поэтому я не спала всю ночь, мне очень трудно принять решение, но семья Ван торопит, а рядом нет никого, с кем можно посоветоваться, поэтому я позвала тебя, чтобы узнать твоё мнение!

Выслушав слова госпожи Ли, Цин Лан тоже нахмурилась.

Стоявшая рядом матушка Сун с трудом произнесла: — Говорят, свекровь старшей госпожи, госпожа Чжан, не из лёгких, старшая госпожа часто страдала от её придирок и тайком жаловалась старшей госпоже. Но, с другой стороны, разве много свекровей, с которыми легко ладить? В молодости всем приходится соблюдать правила, а потом, когда сама станешь свекровью, всё будет хорошо. Если выйти замуж за него, сразу станешь Благородной госпожой, и должность старшего зятя наверняка будет повышаться!

— Да, сахарный тростник не бывает сладким с двух концов, всё зависит от того, чего ты сама хочешь! — кивнула госпожа Ли.

Подумав немного, Цин Лан подняла голову и твёрдо сказала: — Матушка, я не хочу выходить замуж за семью Ван!

Услышав это, госпожа Ли поставила чайную чашку, увидела решимость в её глазах и снова спросила:

— Ты хорошо подумала? Если упустишь этот шанс, другого может не быть!

— Да, госпожа Лан, у старшего зятя есть и происхождение, и внешность, и способности, такого человека трудно найти! — добавила матушка Сун.

— Матушка, дочь желает счастливого брака, а не богатства и славы. Прошу матушку отказать в этом браке! — серьёзно ответила Цин Лан.

Услышав это, госпожа Ли на мгновение замерла, а затем кивнула.

— Не волнуйся, я знаю, что делать! — Матушка Сун наклонилась и сказала: — Госпожа, Старая госпожа считает, что этот родственный союз нельзя разрывать, а семья Ван выбрала нашу госпожу Лан. Если вы откажете, согласится ли Старая госпожа?

— Это действительно проблема, дай мне подумать… — госпожа Ли нахмурилась, размышляя.

— Дочь доставила матушке столько хлопот! — виновато сказала Цин Лан.

— Ты моя плоть и кровь, всё, что я делаю для тебя, — это мой долг! — госпожа Ли успокаивающе погладила руку Цин Лан.

Цин Лан почувствовала, что её окутывает глубокая материнская любовь, и искренне улыбнулась.

В этот момент снаружи крикнула служанка:

— Госпожа, господин пришёл!

Услышав это, госпожа Ли нахмурилась.

Он приходил раз в месяц-два, и на этот раз он наверняка пришёл из-за брака Цин Лан, поэтому она поспешно подала знак Цзюй Сян открыть дверь!

Цин Лан тоже поспешно встала, и в следующий момент вошёл мужчина средних лет, лет тридцати с небольшим, одетый в хлопковый халат багрово-фиолетового цвета с воротником, отделанным чёрным соболиным мехом.

Цин Лан поспешно поклонилась, Юй Чжуннань дёрнул уголком рта и сказал:

— Лан тоже здесь!

В это время госпожа Ли сказала Цин Лан: — Возвращайся и отдохни!

— Дочь откланивается! — Цин Лан взглянула на Юй Чжуннаня и вышла.

Даже дурак понял бы, что её отец пришёл сегодня обсуждать её брак, поэтому, выйдя за дверь, она схватила Цзюй Сян за рукав и тихонько рассмеялась: — Сестра Цзюй Сян, я видела, что в комнате матушки варят кашу из лотосовых семян. Не могла бы ты принести мне потом миску?

Цзюй Сян поняла намёк, кивнула и сказала: — Хорошо, как только каша из лотосовых семян будет готова, я принесу её вам!

Подробнее