Глава 1

Снова наступил День Сорочьего моста.

Цветочный рынок сиял огнями, словно днем, а влюбленные встречались в сумерках.

Пара необычайной красоты — мужчина и женщина — прислонившись друг к другу, нежно обнимались у Цзиньлинского моста. Они совершенно не обращали внимания на любопытные взгляды окружающих, будто в целом мире существовали только они двое.

Цзинь Баочжу сквозь занавеску кареты издалека наблюдала за своим мужем и той самой прославленной на всю Поднебесную божественной целительницей, за их нежностью. Ее и без того болезненное лицо стало еще бледнее.

— Госпожа, не смотрите, не гневайтесь попусту, это вредит здоровью. Сейчас важнее всего ваше самочувствие.

Служанка осторожно отняла руку госпожи от занавески. Цзинь Баочжу посмотрела на обеспокоенное лицо Чжи'эр и слабо улыбнулась.

— Чжи'эр, хозяйкой Резиденции Хуань Вана давно уже стала не я. Нам пора бы привыкнуть. Чему тут еще гневаться?

Услышав это, Чжи'эр нахмурилась и крепко сжала руки Цзинь Баочжу.

— Не говорите таких упаднических слов! Госпожа — законная жена Хуань Вана, обрученная и вышедшая замуж по всем правилам. Никто не сможет заменить госпожу. Просто из-за того, что госпожа сейчас болеет, ван позволил этой Бай Ии временно управлять внутренними делами. Как только вы поправитесь, все, что принадлежит госпоже, Бай Ии придется вернуть!

Цзинь Баочжу посмотрела на уверенную в своих словах девушку и спокойно улыбнулась. Она давно перестала быть юной мечтательницей, многое в этом мире ей уже стало ясно.

Жаль только, что Чжи'эр, оставаясь с ней, потратила столько лет своей жизни.

— Знала бы раньше, нашла бы тебе хорошего жениха.

Услышав, что Цзинь Баочжу внезапно перевела разговор на нее, Чжи'эр забеспокоилась.

— Чжи'эр не хочет замуж! Чжи'эр хочет всю жизнь быть рядом со своей госпожой!

В порыве волнения она даже назвала ее по-старому. Глядя на растерянную и смущенную Чжи'эр, Цзинь Баочжу рассмеялась — редкое явление в последнее время. На миг ей показалось, что она снова вернулась в Юйчжоу, снова стала беззаботной старшей дочерью семьи Цзинь.

Увы, родителей давно нет в живых, и дома, куда можно было бы вернуться, у нее тоже больше нет.

Чжи'эр не знала, о чем думает Цзинь Баочжу. Увидев, что госпожа улыбается, она успокоилась и приказала кучеру возвращаться в резиденцию.

Сегодня ночью сияла полная луна, и день был праздничный. Не только улицы были украшены фонарями, но и в Резиденции Хуань Вана царило оживление.

— Слышала, это все ван специально для госпожи Бай приготовил…

Услышав перешептывания слуг, Чжи'эр стала необычайно чувствительной. Цзинь Баочжу остановила служанку, готовую вспылить.

— Я немного устала, давай вернемся поскорее.

Услышав, что Баочжу устала, Чжи'эр поспешно помогла ей дойти до комнаты и лечь. Устроив госпожу, она торопливо отправилась на кухню готовить ужин.

С тех пор как Бай Ии взяла на себя управление внутренними делами резиденции, во дворе Цзинь Баочжу осталась только Чжи'эр.

А ее болезнь все тянулась и тянулась. Иногда Баочжу думала, что лучше бы ей умереть поскорее, чтобы освободить Чжи'эр.

Словно в ответ на ее желание, у лежащей на кушетке Цзинь Баочжу внезапно запершило в горле, и она сильно закашлялась. Когда она отняла платок ото рта, белоснежный шелк был весь в пятнах крови.

Цзинь Баочжу попыталась подняться, но смогла лишь сползти на край кровати. Когда Чжи'эр вошла с ужином и увидела ужасающие следы крови на постели, поднос с едой выпал у нее из рук.

— Госпожа! Госпожа, что с вами?!

Увидев, что госпожа снова сплюнула кровь, Чжи'эр в панике поддержала Цзинь Баочжу и, дрожа, пробормотала:

— Чжи'эр… Чжи'эр сейчас же позовет вана!

Глядя, как совершенно растерянная Чжи'эр выбегает за дверь, Цзинь Баочжу попыталась ее остановить, но рука бессильно упала.

После выкидыша полгода назад ее здоровье ухудшалось день ото дня. Сегодня она почувствовала себя немного лучше и собралась с духом, чтобы выйти из дома, но кто бы мог подумать, что теперь ей станет так трудно дышать.

Цзинь Баочжу прислонилась к кровати и закрыла глаза. Ей очень хотелось спать, но жгучая боль в груди становилась все сильнее, не давая уснуть. Она лишь свернулась калачиком, задыхаясь, словно тонула.

Неизвестно когда, в обычно тихом дворе госпожи послышались торопливые шаги. В полузабытьи Цзинь Баочжу почувствовала, что кто-то трясет ее.

— Госпожа Цзинь! Госпожа Цзинь!

Госпожа Цзинь…

Госпожа Цзинь?

Десять лет брака, и в итоге она осталась для него просто «госпожой Цзинь»…

Находясь в тумане, Цзинь Баочжу наконец слабо приоткрыла глаза. Лицо мужчины перед ней было таким же красивым и утонченным, как и прежде. Трудно было представить, что он — безжалостный полководец на поле брани.

Цзинь Баочжу смутно разглядела на его лице невиданную прежде панику и с трудом разжала губы.

— Хуань Мо… если… если есть следующая жизнь… я…

…я больше никогда не хочу иметь с тобой ничего общего.

Цзинь Баочжу из последних сил пыталась договорить, но не смогла. Ей показалось, что она больше не может вздохнуть, и она медленно закрыла глаза.

Все вокруг постепенно расплывалось, и крики в комнате медленно удалялись.

Северная Ци, конец тринадцатого года правления Юаньци.

Сильный снегопад укрыл землю. Низкие тучи нависли над крышами, ветер завывал, поднимая снежную пыль, пугая диких гусей и нарушая их строй.

Однако жители столицы не печалились из-за снега, наоборот, они радовались и украшали улицы фонарями.

— Генерал Хуань вернулся с триумфом!

— Три года! Генерал Хуань не только отвоевал утраченные земли, но и нанес сокрушительный удар Западной Ляо! Слава мощи нашей великой Ци!

— Слава мощи нашей великой Ци!

От городских ворот до императорского дворца почти все восхваляли доблесть генерала Хуаня. Перед воротами его резиденции собралась толпа празднующих горожан.

А в это время внутри резиденции генерала Хуаня.

Цзинь Баочжу сидела перед туалетным зеркалом, позволяя сияющей от радости Чжи'эр причесывать ее и подводить брови.

— Госпожа, сегодня такой радостный день — генерал возвращается с победой! Почему вы выглядите совсем не веселой?

Слушая ворчание Чжи'эр, Цзинь Баочжу посмотрела на свое отражение в бронзовом зеркале — на красивую молодую женщину в самом расцвете сил — и улыбнулась.

— Вовсе нет, я очень рада.

Проснувшись и обретя новую жизнь, она была так счастлива, что целые ночи не смела уснуть.

Закончив с макияжем, Цзинь Баочжу вместе со слугами вышла к воротам резиденции встречать триумфальное шествие.

Она подняла глаза и посмотрела вдаль на флаги, прямо развевающиеся на ветру со снегом, на постепенно приближающиеся ряды солдат, и на того, кто семь лет назад в ее прошлой жизни — ее мужа, отсутствовавшего три года.

Цзинь Баочжу тихо стояла под снегом и ветром, пока войско не остановилось перед ней. Мужчина на коне ловко спрыгнул на землю и посмотрел на нее своими вечно мягкими и добрыми глазами.

— Госпожа Цзинь, я вернулся.

Этот знакомый голос на мгновение вывел Цзинь Баочжу из равновесия, словно она снова вернулась в то печальное прошлое.