Глава 8

Глава 8

— Бай Сянь, ты в порядке?

Дунхуа и Шан Цин не стали сразу показываться. Они скрылись в воздухе, наблюдая за источником демонической ци.

Им оказалась огромная белая змея. Большая часть ее тела была погружена в воду, и только голова осторожно выглядывала наружу. Змея тихонько обращалась к сидящему неподалеку человеку, который все еще выглядел ошеломленным.

Человек сидел на берегу, с растрепанными волосами и одеждой, словно только что пережил какое-то потрясение. В его глазах читалась растерянность.

Дунхуа наблюдал за ним. Услышав голос змеи, человек резко повернулся в ее сторону, а затем, словно вспомнив что-то, вскочил на ноги и бросился к змее. Он обнял ее голову и начал гладить по гладкой чешуе, словно пытаясь что-то найти.

— Ю Шэн, та стрела попала в тебя? Как ты?

Змея к этому времени стала настолько огромной, что человек, которого она называла Бай Сянь, как ни старался, не мог ни увидеть, ни нащупать рану, которую помнил.

Видя искреннюю заботу Бай Сяня, как и в прошлые годы, змея по имени Ю Шэн с облегчением вздохнула. Ее тело заскользило по воде, постепенно выбираясь на берег, и обвилось вокруг человека.

— Бай Сянь, я в порядке.

Она изогнула хвост, скрывая от глаз человека участок, где не хватало чешуйки, и виднелась бледно-красная плоть, размокшая в воде. Затем она опустила голову и нежно потерлась о человека.

Видя, что Ю Шэн действительно выглядит невредимым, Бай Сянь тоже успокоился. Он погладил склоненную к нему голову и попытался улыбнуться.

— Ю Шэн, похоже, теперь мне действительно придется уйти с тобой в горы.

Ю Шэн послушно позволил ему гладить себя. В его холодных змеиных глазах читалась человеческая растерянность.

— Бай Сянь, прости меня, я…

Ю Шэн вспомнил холодные лезвия ножей тех людей. Еще вчера они приветливо улыбались Бай Сяню, как добрые соседи, но стоило ему появиться, как их лица исказились злобой. Они хотели убить не только его, но и Бай Сяня только за то, что тот не захотел его выдать.

— Это не твоя вина, Ю Шэн, — на лице Бай Сяня мелькнула тень грусти, но быстро исчезла. — Это не твоя вина.

С тех пор как в десять лет он нашел Ю Шэна в курятнике за домом, тот всегда был рядом с ним. В детстве Ю Шэн мог прятаться у него в рукаве или за пазухой, но по мере того, как змея росла, скрывать ее становилось все труднее.

С тех пор как Ю Шэн был вынужден днем прятаться в глубокой норе под домом, выходя на прогулку только по ночам, Бай Сянь подумывал, не отпустить ли его обратно в горы. Но каждый раз, видя, как Ю Шэн предпочитает оставаться с ним, даже недоедая, вместо того, чтобы вернуться в богатый пищей лес, он не мог заставить себя бросить его.

— Бай Сянь, Бай Сянь, я хочу твоей жареной еды…

— Бай Сянь, Бай Сянь, я поймал огромного кабана! Теперь я смогу тебя прокормить?

— Не волнуйся, Бай Сянь, я могу наесться на много дней вперед…

Он вспомнил еще более ранние времена, когда Ю Шэн впервые заговорил. Пятнадцатилетний мальчик, одинокий в этом мире, держал в руках свою единственную маленькую змейку и, глядя на полную луну, вдруг почувствовал себя очень одиноко.

— Змейка, у меня есть только ты…

Он легонько ткнул змейку в опущенную голову и услышал незнакомый звонкий голос:

— Я всегда буду с тобой, Бай Сянь.

В следующее мгновение они оба застыли, глядя друг на друга.

— А-а-а, это я сейчас говорил? Бай Сянь…

— …Змейка…?

Затем началась суматоха. К счастью, его дом стоял на отшибе деревни, и другие жители не обнаружили змейку раньше времени.

С того дня у него появился брат.

— Ты родился в час Ю, и тебя высидели в курятнике, поэтому я назову тебя Ю Шэн… А фамилия… Ты белая змея, так что пусть твоя фамилия будет Бай, как у меня, хорошо?

С этого дня ты мой брат, Бай Ю Шэн. Я обещаю, что буду заботиться о тебе всю жизнь.

А теперь маленькая змейка превратилась в огромного змея. Жаль, что все так закончилось с жителями деревни, но…

— Ю Шэн, я все равно один, без семьи и друзей. Уйти с тобой в горы и стать отшельником — это, пожалуй, неплохая идея.

— Но раз уж они узнали о твоем существовании, нам, наверное, придется уйти подальше.

Огромные змеиные глаза Ю Шэна смотрели на Бай Сяня, пытаясь понять, нет ли в его улыбке и тени принуждения.

Спустя долгое время он кивнул.

— Хорошо, я отведу тебя.

— Змейка, куда ты хочешь отправиться со своим человеком?

Шан Цин, с того момента, как человек обнял змея, едва сдерживал улыбку. Теперь, когда они наконец высказали друг другу свои чувства, он посмотрел на Дунхуа и внезапно появился перед ними.

Змей еще крепче обвился вокруг человека, но звериное чутье подсказывало ему, что перед этим человеком нельзя действовать опрометчиво. Он не был похож на тех деревенских жителей, от которых змей легко ускользал. Этот человек… этот человек…

Внезапно у змея закружилась голова, и в следующее мгновение он превратился в юношу в перьевом наряде. Бай Сянь, почувствовав неладное, вырвался из его объятий и встал перед Бай Ю Шэнем.

— Кто вы такой?

— Перьевой наряд… — Шан Цин задумчиво посмотрел на юношу, в которого превратился змей. — Не ожидал, что у тебя такое происхождение.

С его зорким взглядом он, конечно же, узнал, перья каких демонических зверей составляли этот наряд.

— Что, встретил потомка старого друга и не хочешь оказать ему поддержку?

Шан Цин посмотрел в сторону Дунхуа и увидел, как тот, вздохнув, снял заклинание невидимости.

Бай Сянь и Ю Шэн явно были удивлены. До того, как заговорил даос в синем, они даже не подозревали, что рядом кто-то есть!

Но… глядя на вновь появившегося человека, они увидели, что его белоснежные волосы собраны нефритовой короной с изображением птиц, а на его черных одеждах вышиты двенадцать священных символов. Даже ступив на землю смертных, он все еще выглядел как небесное божество.

Нет, возможно, он и был небесным божеством.

В унаследованных воспоминаниях Ю Шэн нашел описание подобного божества.

Пурпурная обитель, Восточное Сияние…

— Дунхуа Дицзюнь из Пурпурной Обители…

А кто же другой? Ю Шэн пытался вспомнить, но не мог понять, кто этот могущественный человек, который так свободно общается с Дунхуа Дицзюнем.

Наверное, какой-то высокоморальный отшельник… Он украдкой посмотрел на даоса в синем и заметил, что, хотя его одежда была простого кроя, она была расшита замысловатым узором из лотосов, а на поясе висели нефритовые подвески. Нефритовая шпилька в волосах излучала слабое сияние, явно указывая на ее необычную природу.

— Так это Великий Небесный Владыка.

Это было вскоре после окончания битвы при Возведении в ранг божеств, когда множество смертных впервые так близко соприкоснулись с теми, кого считали небожителями, и провели с ними бок о бок почти двадцать лет.

Загадочный мир богов, прежде скрытый за пеленой тайны, словно приоткрылся перед ними. Истории о небожителях, услышанные в случайных разговорах, разносились вернувшимися солдатами по всем сторонам света, превращаясь в мифы и легенды.

Бай Сянь, возможно, и не знал, кто такой Дунхуа Дицзюнь из Пурпурной Обители, но понимал, что означает этот титул.

Он твердо стоял перед Ю Шэнем, сложив руки в почтительном жесте. Решимость в его глазах заставила Дунхуа усмехнуться.

Неужели настанет день, когда человек попытается защитить демона от него?

— Вам стоит отправиться в Шу, — произнес Дунхуа бесстрастным голосом, его глаза были глубоки, как безмятежный омут. Взмахнув рукавом, он вместе с Шан Цином исчез.

Шан Цин, пришедший посмотреть на «развлечение», не сопротивлялся и послушно последовал за ним.

— В Шу… Говорят, что земли Башу бедны и бесплодны, там либо засуха, либо наводнения. Но раз уж Великий Небесный Владыка упомянул об этом, должно быть, у него есть на то причины, — задумчиво произнес Бай Сянь. — Ю Шэн, до Шу больше тысячи ли. Попробуем?

— Я могу донести тебя туда по воздуху, — угрюмо ответил Ю Шэн, явно расстроенный тем, что Бай Сянь только что защищал его.

— По воздуху?

Ю Шэн кивнул. Перьевой наряд постепенно слился с его телом, и он превратился в огромную птицу. Он опустил крыло, предлагая Бай Сяню забраться к нему на спину.

Затем, взмахнув крыльями, он взмыл в небо, словно вихрь.

— Ю Шэн, я думал, ты змея?

— Я и сам не знаю. После того как обрел человеческий облик, вдруг обнаружил, что могу превращаться в птицу.

— А обратно в змея можешь?

— Должно быть, могу.

— Тогда мне следовало назвать тебя Юй Шэн (Пернатый). Ю Шэн звучит слишком просто.

— Нет, Ю Шэн — хорошее имя.

Любое имя, данное тобой, хорошее.

— Так для них лучше, не правда ли? — многозначительно произнес Шан Цин, скрываясь на еще более высоком облаке.

— Отправившись в Шу и заручившись покровительством Владыки Сычуани, они смогут жить спокойно.

Сейчас Бай Сянь, обиженный своими соплеменниками, готов уйти с Ю Шэнем в горы. Но через десять, двадцать лет, находясь в обществе лишь зверей и птиц, не пожалеет ли он об этом?

В землях Шу особые нравы, там не боятся общения между людьми и демонами. В Шу он сможет жить рядом с Ю Шэнем, не теряя связи со своими соплеменниками, не отказываясь ни от того, ни от другого. А Ю Шэн сможет найти себе подобных и не останется один в этом мире, когда короткая человеческая жизнь Бай Сяня подойдет к концу.

Ты веришь, что все живые существа могут достичь спасения, и ради этого основал школу Пресечения. А я верю только в родственные узы. Вместо того чтобы надеяться на призрачную возможность, лучше признать, что пути людей и демонов расходятся.

Но я всегда буду помнить Шанцин Тунтяня, который, увидев трагическую судьбу ведьм, шаманов и демонов, увидев страдания живых существ, лишенных пристанища, решительно поднял свой меч Цинпин, чтобы проложить путь к спасению, вырвав у Небесного Пути шанс на жизнь.

И я тоже постараюсь… поверить в другие возможности.

Ты никогда не узнаешь, как в тот день развевающиеся алые одежды и клятва, обращенная к небесам, потрясли душу самонадеянного Демона-Императора и заставили его сердце трепетать.